孟嫣并未急着答话，只是端起紫砂梅花壶替孟长远把茶碗斟满，方才微微笑道，“阿哥是听到了什么吗？”
孟长远嘿嘿一笑，面上带了几分为难之色，“这个，妹子，芳初她就是个小性子，文静胆小，没见过什么大场面，人一多就说不好话来。若是她哪里冒犯了你，你看在阿哥的面上，别往心里去。安国公走得早，郑家如今就剩下孤儿寡母的。阿哥是个汉子，不能丢着他们不管。”
原来，郑家母女两个自打在上河园吃了亏，回去之后郑老夫人便称病不出，闭门谢客，唯恐被孟贵妃摁着脑袋去退亲。
但后来京城发了疫病，孟嫣为制药昏厥了数月，赶巧的是郑氏宗族的老族长又中风瘫痪，此事再无人理会。
郑老夫人打听了消息，又听闻孟长远已率军返京，就驻扎在京郊大营里，她便赶着女儿趁着这个空档，去缠住孟长远，打量着赶在他们兄妹两个碰头之前，将他笼络住。只要孟长远铁了心娶郑芳初，孟嫣这个做妹子的，即便是贵妃之尊也说不得什么。
郑芳初在上河园私会奸夫，被孟嫣拿了个当场，回府之后吓得魂飞魄散，大病了一场。病中寂寞，她不免又念起她那位世权哥哥的温柔体贴来，遂私下差遣丫鬟小厮，四处使银子，递些软和话儿过去。
奈何，经了前头那一出，卓世权也算看清了她的本来面目，将来人拒之门外，对郑家的事不闻不问。
郑芳初眼见他冷漠如斯，算是没了想头，无可奈何之下只得依从母亲之命，重新打起了孟长远的主意，先是写了一封长信，言辞恳切，痛陈己过。自己无礼之事一字不提，却只说在赏花宴上不慎言语得罪了贵妃娘娘，正被娘娘逼迫着退亲。她那信中写的柔情万千，一时回忆两人原先的恩爱情意，一时又说起自己如何不舍，家中母女柔弱，弟弟年岁尚小，只把孟长远当做个靠山支柱，如若退了亲事，安国公府便要塌了天等语。
这郑芳初与孟长远相较往来也算有些日子了，熟知他的脾气，虽不喜他为人粗鲁，却晓得他是个扶贫济弱的仗义性格，信中将安国公府内情形描述的凄楚可怜，将一己之身比作飘零的浮萍，必定能打动他心肠。
孟长远西征归来，尚且不知她在京中上演的风流绯闻，收得书信读来，果然满腹柔情，又看那纸张之上皱皱巴巴，一字一句尽是斑驳泪痕，还染着淡淡的脂粉香气，郑芳初那楚楚可怜的姿态顿时跃然纸上，不由大为犯难。
依着他原本的打算，此次大胜返京，便要迎娶郑芳初过门。
谁晓得，京中竟闹出了这么一场风波。自己疼爱有加的妹妹同没过门的娘子竟生了龃龉，妹妹竟然还硬要退了这门亲事，手心手背都是肉，一时令他大感头疼。
孟长远知道自己妹妹的性子，从来爽朗直率，不会蓄意与人为难，然而郑芳初在他心中也是个温柔似水的可人女子，实在想不通这两人如何会起了冲突。
思来想去，他便只以为郑芳初谈吐扭捏，何处令妹妹误会了，遂寻思着见了孟嫣，定要好生替她描补解释一番。
孟嫣冷笑道，“原来，阿哥以为，妹子是蓄意为难她么？这是她告诉阿哥的？”
孟长远看孟嫣神色不悦，又搔了搔头，直言道，“她……她信上对我说，赏花宴那日，言语不稳，被你拿住，又不慎冒犯了你，本想亲自赔罪。但外臣之女，不经传召，自是不能入宫，所以千万托了我，向你陪不是。妹子，你且听阿哥一言。阿哥晓得，芳初这幅做派是有些小里小气。但是，阿哥这婚约是安国公在世时同咱们父亲定下来的。不好人家老爷子走了，咱们就翻脸不认，倒叫人背后指摘咱们欺凌人家孤儿寡母。芳初她就是人生的娇柔了些，没什么坏心眼儿的。”
说着，他唯恐孟嫣生气，忙又添了一句，“妹子放心，如若你当真不肯宽恕她，待将来我二人婚后，我不带她入宫见你就是。”
孟长远是个将才，排兵布阵算是行家，处置起内宅家务就是个门外汉了。他能想到的主意，就是让这两人再不相见。
“没什么坏心眼儿。”
孟嫣含笑一字一句的念着，她将身子微微前倾，明亮的双眸凝视着孟长远，轻轻说道，“阿哥，这未过门的女子，背着自己将来的相公，与外男勾搭成奸，算不算坏心眼儿？”
她当然知道实言相告对于阿哥来说打击巨大，然而就孟长远那仗义的直脾气，弯来绕去倒不如实话实说，快刀斩乱麻，疼过了才好料理干净。
果不其然，她话音才落，孟长远顿时暴跳起来，目眦尽裂，大声道，“妹子，这话可不能乱说！她一个没出阁的闺女，被这等流言所伤，将来必定无地自容！你……这必然是小人拨弄唇舌，芳初那样一个娴静贞淑的人，如何能够做出这样的事来！妹子，你快不要去信那些！”
原来，只因厌憎惧怕孟长远，每每他过府做客，她时常躲起来不见。后来安国公过世，郑老夫人要捏住这位东床快婿，便唆使逼迫着郑芳初与他相会，且常留他二人独处。郑芳初在孟长远跟前，一向缩手缩脚，怯懦不已。这幅做派落在孟长远眼中，便成了羞怯恬静。想他二人早有婚约，她还如此忌讳男女之别，又怎会去勾搭外男！
孟嫣看着自家兄长，心头为他痛惜不已，秀丽的眉宇轻轻蹙起，却还是开口说道，“不是什么小人拨弄，阿哥，是妹子亲手捉的她的奸情。她那位奸夫是谁，他们当日如何供述，妹子都可告诉你。”说着，便将当日情形尽数将来。
这一番话，对于孟长远，便如晴天霹雳。
他原本的打算便是此次出征归来，立下大功，好风光迎娶郑芳初过门。她父亲早早离世，安国公府声势渐微，他是有意要为她争个脸面，让她成为这京城之中最最体面的新娘子。
毕竟，她是父亲为他定下的娘子，也是他真心呵护着的姑娘。
可，她竟然背着他做出这种丑事？！
何况，听孟嫣的描述，她与那卓世权私通已不是一日两日，他甚至还在京城时，他们就已然勾搭成奸了！
孟长远只觉满心混乱，他既不愿意相信郑芳初竟会如此恬不知耻，背负于他，心里却又清楚，自家妹妹不是一个惯于搬弄唇舌是非的妇人。孟嫣绝不会在这种事上扯谎污蔑，更何况还有那许多的人证。
他跌坐在凳上，双目怔怔，默然不语，一双大手攒成了拳头，粗大的指节突出，青筋毕露。
孟嫣在旁细瞧着兄长的面色，心头亦如刀绞般疼痛不已。
兄妹连心，她怎会不知孟长远眼下所感？
她这个兄长，从来仗义率直，待人以诚，对那郑芳初更是掏心掏肺，怎会料到她竟是如此回报的……
上辈子，阿哥最终滑入自暴自弃的深渊之中，郑芳初可谓是居功甚伟。
然而，这辈子不是上辈子，阿哥双腿完好，立下大功，还被皇上亲口封为护国公，大好前程还在后面，郑芳初不过是眼前的坎坷罢了。
一双柔软的小手覆盖在了孟长远粗糙的手背之上，孟嫣轻柔开口道，“阿哥，妹子知道你心里难受。但是，事已至此，早些断了也好……”
“我想不明白。”
孟长远骤然抬首，那双与孟嫣极其相似的眼眸通红一片，盯着自家妹妹，“我想不明白！”
他低吼了一声，猛地起身，抬腿大步向外走去。
“阿哥！”
孟嫣追到门上，眼看着兄长那挺阔背影，逐渐远去。
“瑞珠，”孟嫣急急喊来自己的贴身宫女，“去告诉小唐公公，孟世子要出宫了，让他跟着，不要出了乱子。”
瑞珠连忙答应着，跟了上去。
芸香看着自家主子一脸焦急，便劝道，“娘娘且放宽心，世子爷从来稳重，不会乱来的。”
孟嫣摇了摇头，蹙眉不语，半晌才轻轻叹了口气。
到底，还是伤了阿哥。
孟家的人，性子都直，一旦动心动情，就会倾尽所有以待，但遭遇这等事便也伤的厉害。
但哪怕会让阿哥难过，她也不愿任他再被郑芳初那种水性杨花、淫乱成性的女子欺哄。
过上几日，大约阿哥就能想通了吧……
孟嫣倚着门，看着房檐上冻着的冰棱子，怔怔的出神。
今生，她和陆昊之从泥淖之中走了出来，也期望着阿哥能有属于他的幸福。
寿康宫之中，一片欢声笑语。
白玉心听太后娘娘说起，眼前此女竟是镇远侯府的二小姐，便忙笑道，“原来是柳家的二小姐，却才失礼了。”
口中说着，心中道能被太后娘娘看入眼中的，想必有些过人之处了，便仔细打量了一番。
但见这柳芄兰生着一张鹅蛋脸面，俊眼修眉，雪肤花颜，满头秀发黑如鸦羽，梳成了朝云近香髻，两边留着双博鬓。发髻之上簪环无多，竟插着一支新鲜折下来的红梅花枝充做发钗，另有一支嵌了指顶大东珠的金钗。东珠圆润无暇，在那乌发之间闪烁着柔白细腻的光泽。
她穿着一领石青色绣仙鹤祥云滚边比甲，里面是一件白绫缎子袄，下面一条桃红色素面盖地裙，衬托的那身段修长窈窕，倒是个难得一见的绝色美人。
白玉心从头到脚细细看了一番，向蒋太后含笑说道，“太后娘娘哪里寻来这么个佳人，臣妾才进来，还当是九天仙女下凡了呢，只说宫里又要添个俊俏妹妹了。”
原来，她看着太后宫里忽然来了一位如此美貌的女子，便有些为孟嫣担忧，遂言语试探一二。
柳芄兰是个名门闺秀，听了她这番言语，面色微微一红，轻声道，“白贵人谬赞了，臣女其实平常。”
坐了一会儿，和安公主由宫女伺候着换了衣裳，带了她那小伙伴过来拉扯柳芄兰，说要去踢毽子。
柳芄兰坐着不动，只看向蒋太后。
蒋太后颔首道，“你去吧，青年姑娘陪哀家这老婆子枯坐，只怕闷坏了你。这里有白贵人陪着说话，也就足够了。”
柳芄兰这方谢恩，起身随那两个孩子去了。
待她走远，蒋太后见白玉心望着她的背影出神，笑了笑，“你也不必替你那位干姐姐着急上火了，哀家实告诉你，不是你想的那样。”
白玉心忙笑道，“太后娘娘说笑了，臣妾只是瞧着这位姑娘俊俏，随口乱说罢了。”
蒋太后不接这话，只笑问道，“玉心，你瞧着这柳家二姑娘，容色比起嫣丫头如何？”
白玉心一时语塞，半晌才道，“不怕太后娘娘笑话，在臣妾心里，没有人能比得上嫣姐姐。”
蒋太后哈哈一笑，“你倒是个实心眼儿的孩子，告诉你一句实话，哀家也是这么想。只是纵然及不上嫣丫头，这等姿容在京城也算数的着了。”
说到此处，她却又叹息道，“只可惜啊，所谓天妒红颜，老天偏要为难这样的人。她爹娘走得早，如今只靠着兄嫂度日。镇远侯在世的时候，曾给她定了门亲事，说的是定安公家的小公子。本也是门当户对，谁知那小孽障三不知的和他家中一个投靠来的远房表妹刮上了，竟把那女子的肚子也弄大了，闹得昏天暗地，飞火流星的。”
白玉心听得咋舌，不由道，“还未婚配，怎可如此荒唐？她……那柳二姑娘岂不尴尬难过？”说着，她便向帘外瞧了一眼。
只见柳芄兰正踢着毽子，那五彩翎毛的毽子在她足尖上下飞舞，窈窕的身段辗转腾挪，别有一番灵动姿态。
看着，心中又暗道，她好在还忍耐的住，换做旁的女子，只怕已是哭死过去，再不肯出门见人了。
蒋太后颔首叹息，“谁说不是呢，她兄嫂两口子自是勃然大怒，说什么也不肯把妹子许给这种浪荡子，定要退亲。偏生安定公府那边又不肯，只说可以让那劳什子表妹当小，芄兰过去还是正室夫人。如此这边，扯不干净。”
白玉心听着也觉来气，脱口就道，“这当真是荒唐，哪有正房没过门，就有个庶子等在那里的道理？！”
蒋太后摆了摆手，“谁说不是呢，只是这人家的家务事，外人也不好胡乱插手。她娘当年和哀家相熟，算是多年的老姊妹了。出了这种破事，哀家怕她一个小姑娘，闺中没人开解再想不开了，就常接她到宫里散散心。好在这两日瞧着，她倒也不为此事烦心，算得上是个心胸开阔之人。”
说到此次，她话锋一转，问道，“玉心，来时的路上，听说梁妃为难你了？”
白玉心微微一笑，将却才情形讲了一遍，又道，“幸好和安公主赶来解围，若不然臣妾此刻正在翊坤宫受审呢。”
蒋太后拨弄着手中的茶碗盖子，转头问藏秀，“问了她们几个了么？”
藏秀回道，“跟公主过去的宫女回话，同白小主说的一样。”
蒋太后便笑了，“好呀，梁妃已跋扈到这般地步了，连哀家的人在跟前，也敢不放在眼中了。好，跋扈的好，猖狂的好。”说着，又抚慰白玉心道，“好孩子，嫣丫头不能出来，倒委屈了你成了她们的出气筒。她们这是想从你嘴里挖出些什么来，又或者逼你乱咬，把些不实的罪栽给嫣丫头。”
白玉心微笑道，“太后言重了，臣妾明白轻重，只要能扳倒了梁氏，臣妾不觉得委屈。”
蒋太后微微一笑，“能有你这样的妹妹襄助，嫣丫头也算是生平之幸了。”说着，竟将腕子上一串檀香佛珠取了下来，“这串佛珠，是当初静安寺主持敬献与哀家的，哀家戴了十余年，如今给了你吧。在这后宫之中，难得的是这份沉静如水的心思。”
白玉心连忙双手接了过去，起身谢过太后恩典。
又坐了片刻，眼见着天色沉沉，飘来几朵铅云，便又是想下雪的意思，柳家姑侄两个便过来告辞。
白玉心也要回乐志轩，遂一道告退出来。
几人相伴走至长街，忽然见一高大男子自乾清门内大步出来。