柳芄兰默然了片刻，方才说道，“原来国公爷还记得这件事。”
孟长远摸了摸鼻子，有些不好意思的说道，“承蒙姑娘照料，我一直都想跟姑娘道谢……只是再醒来时，我人已在京卫大营了。问起身边的人，却也没人见过姑娘。”
柳芄兰红润的唇微微一弯，垂眸言道，“国公爷不必如此客气，那时我也是多亏了国公爷搭救，不然已是万劫不复。”
原来，柳芄兰幼年时曾随祖母居住于姑苏老宅，后来年岁渐大，祖母过世，兄长便派人将她接至京城。
彼时，京畿一带山区之中正闹匪患，扰的山村百姓鸡犬不宁。
朝廷派遣军队清剿了几回，然而这股山匪甚是狡诈，于大山深处安营扎寨，老巢难觅，又有探马巡逻。每当朝廷军队赶至，他们已然先行逃窜。军队前脚一走，他们后脚便又出来抢劫，倒同朝廷军打起了游击。
渐渐的，这伙山匪胆量愈发大了起来，竟敢光天化日上官道抢劫。
柳家的马车那日算错了路程，已到黄昏时分尚未进城，前不着村后不着店，连个打尖的地方也没有。
正自人心惶惶之际，道旁忽传来一声尖利的呼哨，十几名精壮山匪骑马自道边山林蹿出。
柳家此次上京，也安排了数名精壮仆人，奈何那些山匪训练有素，身手不凡，又惯于劫道，不过三下五除二便将柳家的车马冲散，将财物女眷一起抢了去，押解入山。
在山林道上摸黑走了片刻，正当柳芄兰满心恐惧之时，林中忽冲出十余名官兵，与这伙山贼战至一处，那领兵之人便是孟长远。
黑夜林中，柳芄兰在万念俱灰之际，便见一枚高大身影与那劫持了自己的匪徒缠斗一处，矫健勇武。
那伙山匪甚是狡诈歹毒，一看不敌便将她推出当做个人肉盾牌。
孟长远投鼠忌器，使尽浑身解数才将她从贼人手中抢出，两人却也退至山崖边上，一脚踩空，一起掉了下去。
所幸那山崖并不甚高，其下又有一条河流，二人坠入水中，倒无甚损害。
柳芄兰不识水性，在河中载沉载浮，孟长远将她负在背上，拼力游往河岸。
那夜月明星稀，她一身衣衫湿透，依附在这搭救了自己的男子背上，惊惧、羞赧、感激之情绕于心头，百般滋味杂乱不已。
他的背脊甚是宽阔，令人心安。
“姑娘，你尽管放心，在下绝不会回头看你一眼，绝不会玷污姑娘的清誉。自今日之后，在下也绝不会再记得此事。”
这是黑夜之中，他对她唯一说的话。
他也果然如其所言，自始至终没有回头看她一眼。
游至岸边，他却骤然晕倒。
四下无人，山林寂静，柳芄兰也不知哪里来的胆量力气，于左近寻了一处山石洞子，将孟长远连拖带拽的移入了洞穴之中。
时值三月，河水冰冷刺骨，洞穴之中更是漆黑一片，河滩林子里更不时有野兽嘶吼之声传来。
柳芄兰一个孤身女子，守着一个晕厥过去的男人，才出贼人之手，又流落山野河滩，其寒冷饥馁、孤苦焦虑之情，难于言表。
寻常后宅女子身陷如此境地，早已六神无主，慌成了没脚的螃蟹。
柳芄兰倒是并未慌乱成一团，她自孟长远身上寻到了打火石，冒险入林寻了许多枯枝燃起篝火。
温暖光亮的火焰，驱散了黑暗寒冷，逐渐烘干了两人的衣衫。
借着火光，柳芄兰这才惊觉，眼前这男子竟已伤痕累累，甚而胳臂上还埋着一枚箭头。
英武的脸上，一片不自然的红晕，唇边更不时有呓语出声。
他是硬撑着一口气，把她送到了岸边……
柳芄兰粗识医理，知晓他必然是因伤发了高热，肩上那枚箭头若不立刻处置，只怕还要感染。
彼时无医无药，更无人襄助，柳芄兰一个女子，竟拔了他绑腿的匕首，在火上燎烤之后，割开伤处皮肉，将那箭头取出，又厚厚敷了一层草木灰，撕下裙摆替他包扎。转头又看他嘴唇焦枯，料他必定口渴，苦于没有取水的器皿，她便以手帕到河畔打湿，将水拧在他唇上，任他汲取。
待这一切事了，她早已手足酸软，困顿不已，但荒山夤夜，她也不敢睡去，竭力扎挣着，看守了他一夜。
直至隔日天色微亮，柳府那些冲散了的家丁，才陆续找来。
询问之下，她才知道，昨夜便是朝廷为剿匪而半路设伏，柳家人方才获救。
柳芄兰派了一人去知会官兵，又怕无人看守，那人会被野兽所扰，又顾忌着外人撞见，再传出些不好听的话语，便同家奴躲在近旁的山石后面，直看着官兵找来，将那男子以担架抬了去，方才放心离开。
那枚腰牌，便是官兵搬动那人身躯时掉落的，无人察觉，她便捡了回去。
回府之后，她曾私下派人打听这腰牌是哪家所有，方知那夜救了她的人，原来是弋阳侯府的世子。
路上，她曾幻想过，那救了她的人，兴许就是她未曾谋面的未婚夫婿，但最终果然只是她的幻想。
如今，他又一次救了她……
孟长远又道，“那天我在京卫大营醒来，军中大夫告诉我，我胳臂上的箭伤幸亏处置及时。如耽搁的时候长了，我又在河水里泡过，那条膀子怕就危险了。我问了……问了送我回来的人，人人却都说那日找到我时，山洞里只有我一人。”
话到此处，他忙又添了一句，“说来也是，姑娘照料了我一夜，已是仁义之举。我只是、只是……姑娘替我保全了这条臂膀，我很想对姑娘道一声谢。”
他是武将，若没了一条胳臂，前途便也算完了。
柳芄兰菱唇微动，但终究还是把那日自己并未先行离去之事按捺了下来，她浅浅一笑，“这样算起来，其实国公爷也是为了救我才受的伤，该道谢的本当是我才对。”
吹了这半日冷风，她身上的燥热已然散去，扶了扶头上的发钗，自椅上起身，向孟长远端端正正的拜倒，
“芄兰拜谢护国公救命之恩。”
孟长远听她嗓音平稳柔和，便知那迷香的劲儿该过去了，但他依旧面墙而立，不敢回头看她一眼。
他抓了抓后脑头发，支吾言道，“柳姑娘……快快请起，剿匪是朝廷派下来的差事，也是我的分内之事。倒是姑娘……姑娘既然知道那日是孟某，为何不将此事告知张淮，也好叫他不要与你为难？”
在孟长远看来，张淮倘或当真有什么误解，也该来找他来对峙才是，如此为难一个姑娘，还是未过门的娘子，实在不是大丈夫所为。
说来也是，张淮当然不是什么大丈夫。
柳芄兰自地下起来，立在原地，望着孟长远的背影，莞尔一笑，“张淮那厮是个无赖，若当真知晓了此事与护国公有关，只怕更要讹赖纠缠。再则，我听闻护国公是有亲事在身的，此事若传到女方家里，恐要给护国公添麻烦。不如，不说也罢。”
话至此处，她微微一顿，片刻方又说道，“横竖，张淮也要与我为难，拉扯此事不过是个说辞，那何必再牵累国公爷。那日自我回府之后，跟随的家丁都远远的打发到了庄子上去，我兄长又给了许多银两，要他们务必嘴严。但……想来张淮是买通了哪一个，才知道了那日的事。不过好在并无人知晓那夜之人就是国公爷，国公爷还请放心。”
她都已身陷这般境地了，竟还在为他着想……
在他不知道的两年里，这位柳姑娘一直默默的缜密安排着。
柳芄兰似是看穿了他的心事，淡淡笑道，“国公爷不必放在心上，芄兰如此也是为了保全清誉。”
她甚而不想让他有什么过意不去……
好半日，孟长远才开口，嗓音艰涩不已，“我那门亲事，已然要退了，你也不必有什么顾忌。”
柳芄兰一阵愕然，但听孟长远又道，“你眼下……我该去知会何人才好？”
柳芄兰便复了常态，淡淡说道，“国公爷尽管离去，不必管我。我识得回去路途，那厢定安伯夫人想必也正寻我，倘或碰见反而不美。”说着，她又微微笑道，“诚如国公爷所言，张淮那厮已被整治了一番，不敢再折返回来与我为难，旁的就没什么好担心的了。”
口中说着，她攥紧了手中的一枚玉佩。
这是适才与张淮厮打时从他腰上拽下来的，有此物为证，再把府中那几个内鬼拿了，人证物证，请兄长出面，料来张家再不敢不退亲的。
孟长远听她所言有理，方才迈步出门而去。
柳芄兰在屋中又停留了片刻，算着孟长远大约已走远了，方才出去。
孟长远回至宴上，见厅中依然热闹不堪，一众青年子弟醉的东倒西歪，便回席坐下。
卓世权也有了三分酒意，见他回来，高声道，“孟兄何来？快快快坐下，等小弟再敬三大杯。”说罢，竟真的斟满两大杯酒。
孟长远倒也不推辞，接过酒盅一饮而尽，如此连饮三杯，心头怅然若失。
宫中，陆昊之好容易熬完了这正月初一的皇帝功课，急火火赶至寿康宫。
蒋太后一早起身，梳洗穿戴齐整，坐在明间内炕上。
和安公主穿着簇新的大红洒金缎子棉衣棉裙，头上扎着两个小丫髻，肤白如玉，唇红齿白，摇摇晃晃走上前来，向她跪倒磕头，口中说道，
“给皇祖母拜年，祝皇祖母福寿康安，万年长青！”
嗲声嗲气的童音，着实让蒋太后欢喜不已，忙叫宫女抱她起来，又将预备好的如意金稞子和一对小金镯子取来，亲手替她戴上。
豆蔻却扬起小脸，抓着盘中的金稞子放到太后手中。
屋中人顿时一怔，藏秀更禁不住低声道，“公主，这是太后娘娘给您的压岁钱，您得收着呀。”
豆蔻摇了摇头，说道，“我把这些都送给皇祖母，只求皇祖母答应我一件事。”
蒋太后有些讶异，将她抱在膝上，笑道，“什么事儿？豆蔻小乖乖，先说来听听。”
豆蔻便道，“求皇祖母，让我见一见娘。”说着，又怕她皇祖母不答应，忙说道，“就见一面，豆蔻保证不跟任何人说。就是晨晨问起来，我都没有说。”
话到此处，她小嘴一瘪，拖着哭音道，“我很想娘。”
蒋太后心头也是一酸，摸了摸她的头，叹息了一声，“也是难为你了。”
正说着话，外头宫人报传，“皇上驾到——”
这一声尚未落地，就见陆昊之风风火火、大步流星的冲进门内。
蒋太后吓了一跳，斥道，“怎么毛毛糙糙的，也不怕吓坏孩子！”
陆昊之草草行了个礼，先向太后拜年，继而满面堆欢道，“母后，嫣儿、嫣儿有喜了！”