chapter 678: the shadow at the Lanjian Festival. Revelry and assassination.
夜幕如墨，悄无声息地垂落。
兰湔节的狂欢，在夜色织就的华丽帷幕下，盛大启幕，瞬间热闹非凡。镇中河流两岸，人潮涌动，摩肩接踵，人们饮兰汤、兮沐芳，欢声笑语，脸上洋溢着节日的喜悦。
河面上，花船缓缓前行，在粼粼波光中摇曳生姿。船头船舷挂满五彩花灯，灯光如灵动的精灵，跃入水中，随波荡漾，流光溢彩。船上的人，身着绫罗绸缎，仿若仙子下凡，美得如梦似幻。
乐师奏响仙乐，那悠扬婉转的旋律，似山间清泉潺潺流淌，又似九天仙音袅袅传来，动人心弦，令人沉醉。舞者身姿曼妙，翩若惊鸿，舞步轻盈得似踏云而来，彩带随风飘舞。
灯光、水波、乐声、舞姿，交织成一幅美轮美奂的画卷，让人如痴如醉，仿若置身于仙境之中。
河岸篝火熊熊燃烧，好似一条跃动的火龙，将众人的笑靥映得通红。人们手挽着手，围绕着篝火，欢快地翩翩起舞。他们的舞步轻盈明快，用自己的方式，表达着对生活与佳节的热爱，祈祷新的一年能香身除病，祓除不祥。
孩童们手持小巧花灯，在人群中穿梭嬉戏，银铃般的笑声回荡在空气中。这些花灯形态各异，每一盏都巧夺天工。有憨态可掬的玉兔，萌态尽显；有威风凛凛的猛虎，霸气十足；有绚丽华美的凤凰，惊艳众人。
河边广场，烟火表演惊艳开场。刹那间，五彩烟火在夜空中竞相绽放。烟花或如娇艳的牡丹，肆意盛开，花团锦簇，美得惊心动魄；或如流星划过天际，拖着长长的光尾，瞬间划破夜空，引人无限遐想；或如天女散花，亮点无数珍珠洒向人间，让人如痴如醉。观者们同样欢呼雀跃，掌声雷动，节日的气氛被推向了高潮，处处热火朝天。
人们在集市中流连忘返，欢声笑语此起彼伏，一片祥和安宁的景象。
海宝儿与堰石在人海中寻得一家热闹的客栈，登上二楼，于靠窗之处落座，点上一桌丰盛的美味佳肴。他们一边细细品尝着美食，一边悠然欣赏着窗外如画的美景，惬意非常，所有的烦恼都在这一刻烟消云散。
饭后，海宝儿回到客房，取出纸笔，沉思片刻后，笔走龙蛇，将“灵饵诱鲨阵”计划洋洋洒洒地写于纸上。写好后，他将信件小心翼翼地装入竹筒，仔细做好封鉴。
做好这一切，他赶忙唤来鸣宝，郑重吩咐道：“速将这封信送给墨鸦，令它即刻送往海上，万万不可有误！”
鸣宝轻鸣一声，借着不太浓烈的夜色和璀璨夺目的灯火，瞬间消失在熙熙攘攘的街道中。
当海宝儿与堰石收拾妥当，再次融入这热闹的节日氛围时，狂欢依旧如火如荼。他们在人群中穿梭，欣赏着一场场精彩绝伦的表演，浑然不知危险正如影随形，步步逼近。
在一处灯光昏暗的角落，数道黑影鬼鬼祟祟地四下潜伏，他们的眼中闪烁着凶光，阴森可怖，让人不寒而栗。
冷不丁地，一支利箭从暗处疾射向海宝儿，箭破空气，发出尖锐的呼啸声，风驰电掣袭来，势不可挡。
千钧一发之际，人群中突然有几根钢钉悄然飞出，精准无误地打落了那支利箭。
可这一切的变化，在这热闹非凡的节日里，竟没有引起旁人丝毫的注意，周围的人依旧沉浸在歌舞升平之中，浑然不觉危险曾悄然降临。
暗杀者们却并不死心。待海宝儿和堰石行至一座石桥时，桥面突然剧烈震动，又有数名刺客从暗处鬼头鬼脑地窜出，他们手持短刃，面色狰狞，张牙舞爪地扑来。
可未等刺客靠近，两个路人模样的人瞬间身形一闪，暗自出手，身法灵动自如，招式凌厉狠辣。一时间，刀光掠影在这狭窄的空间里交错闪烁，惊心动魄。
用时不多，刺客们纷纷败落，那两名神秘的援手顺势将刺客尸体放于桥栏边后，便如一阵风，消失不见，踪迹全无，就像从未出现过一般。
在热闹的表演场地旁，海宝儿和堰石正饶有兴致地观看杂耍，刺客们却从高处如恶鹰展翅，飞扑而下。
说时迟那时快，地上两个正在表演的人，迅速手持铁锤与大刀，上前一步，轻松自如地挡住了刺客的攻击，继而动作干脆利落地迅速制服了刺客，整个过程一气呵成，让人惊叹不已。观众们皆以为这是节目中精心设计的精彩环节，遂纷纷拍手称赞，叫好声不绝于耳。
海宝儿心中却顿生疑窦，他不动声色地环顾四周，表面看似无异样，可不安的情绪却在他心中疯狂生长，难以消除。
此后不久，于镇中另一隅，几个身着夜行衣的神秘人悄然相聚。
身材高挑的人低声道：“此次任务棘手至极，海宝儿身边竟有高手护佑，实在出乎我们的意料。”
面容冷峻的女子回应道：“我们皆是这天下间顶尖的赏格猎客，岂能因些许挫折便半途而废？！”
身材魁梧的人询问是否继续行动，被称大哥的那人眼神阴狠，决然道：“继续！且需改变策略，不可再贸然行事。”
所谓的赏格猎客，是一群游离于明暗之间的神秘存在，他们隐匿于天下间的大大小小的个体或团体中。他们的身影可能自不同国家与势力中悄然浮现，每一位皆身负奇能异技。
其中，有人对追踪之术了若指掌，能于纷繁复杂的线索迷宫中抽丝剥茧，沿着微不可察的蛛丝马迹精准锁定目标；亦有人堪称格斗大师，在与猎物短兵相接之时，可凭借凌厉的身手轻松克敌制胜。
这些人均受雇于悬赏令，不问所为何事，只看悬赏价值。
无论是熠熠生辉的金银财宝、价值连城的奇珍异宝，还是可左右局势的机密情报，皆能成为吸引他们的悬赏标物。在他们的世界里，善恶观念如缥缈云烟，模糊难辨，唯有任务的达成和报酬的获取才是永恒的主题。
大街小巷熙熙攘攘之处、荒野大漠的孤烟绝境之中，只要有悬赏令随风飘荡，便会有他们忽隐忽现的行动踪迹。
闲话少叙，回归正题。
游行中的海宝儿，虽然没有与暗杀他的人有过正面交锋，但他却敏锐地察觉到今夜有些不同寻常，他的警惕性也随之陡然大增。他在人群中迂回穿梭，不放过丝毫可疑之处。
然而，即便经过数次暗杀未遂，赏格猎客们仍在暗中紧紧尾随，伺机而动。
烟花绚烂，炫彩当空时，人群欢呼声震耳欲聋。赏格猎客们看准时机，再次发动攻击，数十人从不同方向朝海宝儿围堵而去。
海宝儿终于敏锐地察觉到了那一丝危险的气息。他毫不犹豫地拔出鱼鳞宝匕，身体前倾，紧紧跟在堰石身旁，就像一头严阵以待、蓄势待发的猎豹，浑身散发着警惕的气息，随时准备反扑敌手。
就在双方即将短兵相接的关键时刻，一群官兵汹涌奔来，恰到好处地隔开了双方。这神来之笔，又一次彻底打乱了赏格猎客们的计划。
原来是古镇卫队巡游维持秩序，无意中化解了这场危机。
赏格猎客们见势不妙，准备撤离，但其行踪还是被海宝儿捕捉到了一丝端倪。
海宝儿欲追，却因人潮拥挤，摩肩接踵，行动艰难。待他好不容易挤出人群，那些赏格猎客早已消失得无影无踪。他独自伫立在原地，望着这热闹的景象，寒意却从心底涌起。
他深知，这兰湔节背后暗藏玄机，危机四伏，自己已然深陷其中，如陷天罗地网，难以脱身。
“走，今日到此为止吧。我们早些回去歇息，明日还要起早赶路。”海宝儿语气凝重，神色忧虑地对堰石说。
“好吧，圣子。某听您的。”堰石虽意犹未尽，满心不舍，但仍紧跟其后，默默相随。
回到客栈后，海宝儿独坐桌前，心事重重。街上的热闹氛围和种种异常，都令他倍感压抑，惶恐不安的情绪萦绕心头，挥之不去。
而在古镇某处阴暗的角落，赏格猎客们再次聚集，正重新谋划着下一步的行动。
“当真可恶！”大哥眉头紧皱，满脸忧虑地低声道：“行动屡次受挫，我们需重新布局，另觅良策。”
“大哥，机不可失，失不再来啊。海宝儿一旦进入王城，再想有所动作，便难如登天了。”女子沉凝说道，语气中透着焦急与坚定，“今夜过后，再无今夜。”
高挑之人点头赞同，魁梧之人建议：“那就让他在睡梦中死去，也省得与他过多纠缠，引起别人的注意。”
使海宝儿于睡梦中殒命，是一种暗杀之法，亦是最为悄然无声之举。
“好！就这么定了！”几人投票，一致同意。他们的目的非常简单，誓要擒杀海宝儿，不达目的誓不罢休。
“桀桀桀——”
话音甫落，屋顶之上便传来一阵毫不掩饰的嘲笑，“尔等宵小之辈，竟敢与我等争抢营生？”