木叶村，火影办公室。
猿飞日斩深深地吸了一口烟斗，烟雾缭绕中，他的眉头紧锁，如同被重石压住的山峦。
联合中忍考试在即，本应是展现木叶繁荣与和平的盛事，可接连不断的意外事件，却像挥之不去的阴霾，笼罩在他的心头。
暗部忍者月光的失踪，就像一块突兀的石头，投进了平静的湖面，激起层层不安的涟漪。
火灾现场被迅速扑灭，却只剩下一片焦土，月光的尸体杳无踪迹，仿佛人间蒸发一般。
派出去的搜寻队伍如同石沉大海，没有带回任何有价值的线索。
“真是多事之秋啊……”猿飞日斩喃喃自语，手中的烟斗几乎要被捏碎。
他放下烟斗，拿起桌上的文件，快速浏览着。
“怎么样，监视小队的汇报，其他村子派来的代表有没有什么异常的？”
他抬起头，目光锐利地看向站在阴影中的暗部忍者。
暗部忍者单膝跪地，声音低沉而冷静：
“火影大人，根据监视小队的汇报，一切正常，各村代表团并无异常举动。只是……他们似乎从村民口中得知了自来也大人冲撞泷影的事情，私下里议论纷纷。”
猿飞日斩的眉头皱得更紧了，又是一声无奈的叹息。“唉……”
他揉了揉有些发胀的太阳穴，深深地感到力不从心。
举办联合中忍考试，本意是缓和战争遗留的紧张气氛，促进各村之间的和平交流。可如今，先是自来也惹出事端，后有暗部离奇失踪，桩桩件件都让他倍感焦虑。
壮年之龄的猿飞日斩，此刻却显得有些苍老，岁月在他脸上刻下了深深的痕迹。
他明白，越是这种时候，越不能自乱阵脚。只能一边暗中派遣暗部继续调查月光失踪的真相，一边按原计划举行联合中忍考试。
联合中忍考试，如期而至。
木叶村的竞技场内外，人声鼎沸，热闹非凡。来自五大忍村以及一些小忍村的下忍们齐聚一堂，加上木叶本地的下忍小队，参与人数近百人。
第一场考试是笔试。七星飞羽并没有前往考场观看的打算，事实上，考场周围戒备森严，闲杂人等根本无法靠近。
对于隼人、鹤见和悠斗的笔试成绩，他并没有太多的担忧。
隼人和鹤见都是忍者学校的高年级学生，基础知识扎实，尤其是鹤见，虽然平时看似懒散，但学习能力却不容小觑。
至于佐藤悠斗，虽然年纪尚小，还未从忍者学校毕业，但七星飞羽特意嘱咐过千奈，挑选的队员在文化课方面都不能太差。
笔试的结果在当天下午便公布出来。不出所料，隼人三人顺利通过了第一场考试。
第二场考试的地点设在死亡森林。这是一片广袤而危机四伏的原始森林，地形复杂，野兽横行，是进行野外生存和实战演练的绝佳场所。
考试内容是生存演习，各小队需要在死亡森林中生存下来，并在限定时间内，集齐“天之卷轴”和“地之卷轴”两份卷轴，抵达终点的中央高塔。
临行前，七星飞羽对三人最后的叮嘱只有一句：“记住，不要太过高调。”
死亡森林，阴暗潮湿，古木参天。阳光被浓密的枝叶遮蔽，只有零星的光点穿透下来，在地面上投下斑驳的光影。
空气中弥漫着腐朽的树叶和潮湿的泥土气息，间或传来不知名野兽的嘶吼声，让人感到一种莫名的压抑和不安。
隼人、鹤见和佐藤悠斗三人，小心翼翼地穿梭在林间。
隼人手持着一份卷轴，正是他们进入死亡森林之前获得的“天之卷轴”。
“天之卷轴……我们需要的是地之卷轴。”隼人低头看了看手中的卷轴，轻声说道。
鹤见走在队伍中间，闻言懒洋洋地打了个哈欠，漫不经心地说道：
“直接去终点堵人呗，这最方便了。”
隼人微微一愣，随即点了点头，觉得鹤见的提议不失为一个简单粗暴却又高效的方法。
佐藤悠斗年纪最小，体力也相对较弱，他默默地跟在两人身后，没有发表任何意见，这次中忍考试，对他而言更多的是一次体验和学习的机会。
三人达成一致，随即改变方向，朝着死亡森林中央的高塔方向前进。
与此同时，死亡森林的中心高塔顶端，了望台上。
各村的带队上忍们，正饶有兴致地观察着下方森林中的情况。
这里视野开阔，可以将森林外围的情况尽收眼底，尤其是距离中心高塔前的一段区域，地势相对开阔，是考生们最容易发生战斗的地方。
仅仅过了一个小时，鹤见三人便已经接近了中心高塔。这速度，远远超出了大多数考生的预期。
为了照顾体力稍弱的悠斗，隼人干脆将他背在了背上，这才得以如此迅速地抵达目的地。
“先休息一下吧，恐怕他们没有这么快来。”鹤见提议道，略微喘息着，毕竟一路疾行，即使是他也有些疲惫。
隼人点了点头，将悠斗放了下来，让他靠在一棵树旁休息。
鹤见从隼人手中接过“天之卷轴”，从地上捡起一根较长的树枝，插在地上，然后将卷轴挂在了树枝上，动作随意得就像是在晾晒衣服一般。
隼人嘴角抽了抽，有些不解地看着鹤见的举动，问道：“这……是干嘛？”
鹤见理所当然地说道：“筛选啊！我们都挂出自己的卷轴了，缺天之卷轴的自然会来抢，到时候反抢他们的‘地之卷轴’就行了。当然，”
他顿了顿，指了指不远处的中心高塔入口，“隼人你要去终点门口守着，以防有些人是直接集齐了卷轴，看都不看这里一眼就直接去终点的，到时候我们也直接抢他们的。”
隼人闻言，顿时恍然大悟，朝着鹤竖起了大拇指，赞叹道：“还是你鬼点子多。”
鹤见得意地笑了笑，拍了拍手，开始从背包里翻找食物和生火的工具。
佐藤悠斗看着鹤见的举动，有些担忧地问道：“这样……真的没有问题吗？”
鹤见一边熟练地生火，一边头也不回地说道：“当然没有问题。放心吧悠斗，我会保护好你的。”
他的语气轻松，仿佛这一切都只是小菜一碟，胸有成竹的样子，反倒让悠斗稍稍安心了一些。
火堆很快升了起来，橘红色的火焰在阴暗的森林中跳跃，带来了一丝温暖和光明。
鹤见拿出事先准备好的干粮和烤肉架，开始悠闲地准备午饭。烤肉的香味逐渐弥漫开来，驱散了森林中的阴冷气息，也冲淡了考试带来的紧张感。
隼人按照鹤见的计划，独自一人前往中心高塔的入口处，隐蔽地观察着周围的动静。
而鹤见则和悠斗围坐在火堆旁，一边烤肉，一边闲聊，气氛轻松惬意，仿佛他们不是在参加残酷的中忍考试，而是在郊外野餐一般。
空气中弥漫着烤肉的香气，偶尔传来几声鸟鸣和远处野兽的低吼，死亡森林似乎也变得不再那么可怕。
阳光透过树叶的缝隙，洒落在鹤见和悠斗的脸上，映照着他们年轻而充满活力的面庞。
一切都显得平静而美好，仿佛暴风雨前的宁静，又似乎预示着一场即将到来的风暴。
时间一分一秒地过去，烤肉的香味越来越浓郁，鹤见熟练地翻动着烤肉，金黄色的油脂在火焰的炙烤下滋滋作响，散发出诱人的香气。
佐藤悠斗忍不住咽了咽口水，眼神期待地盯着烤肉。