萧明正在临窗看书，闻言，只是点了点头。
“知道了。”
赵虎一愣，见萧明如此平静，反而更加着急。
“大人，这……”
萧明放下书卷，神色冷淡地看向赵虎。
“让你查的粮铺情况，如何了？”
“都查清楚了，大人。”
赵虎将一沓纸张恭敬地放在桌上。
“寂川县大大小小的粮铺有十几家，这是他们的详细资料。不过……大人，如今粮价飞涨，民怨沸腾，我们手上银子有限，若是强行购买，恐怕……”
萧明摆了摆手，示意他不必担心，拿起桌上的资料仔细翻阅起来。
资料上记录着各家粮铺的规模、背景、主要售卖的粮食品种等信息。
大部分粮铺都只经营粮食，但其中有几家规模较大的，标注着“经官府许可，兼营食盐”。
萧明的目光在“兼营食盐”这几个字上停顿了片刻。
食盐……
在这个时代，盐铁专营，私盐是重罪。
官府允许售卖的盐，价格高昂，且质量往往不佳。
毕竟，最上乘的食盐是给宫中贵人享用的，次等食盐则是给王公贵族享用的。
“走，”萧明站起身，“去袁记粮铺看看。”
“袁记？”赵虎有些疑惑，袁记粮铺虽然规模也不小，但根本比不上马、李朱三家，“大人，我们去袁记粮铺干什么，他们难道会同意降低粮价？”
萧明瞥了他一眼：“不肯降价，谈谈就行了。”
赵虎似懂非懂，但还是立刻跟上。
袁记粮铺。
掌柜袁进是个五十岁左右的微胖男子，此刻正带伙计在粮铺面前不停地来回踱步。
前一刻钟，有个衙役过来告诉他，说是新来的钦差大人要见见他。
钦差见他能是什么好事，还不是为了粮价？
当看到萧明和赵虎的身影出现在街角时，袁进的心猛地提到了嗓子眼。
终于来了！
袁进连忙堆起满脸笑容，小跑着迎了上去，深深一揖。
“小人袁进，见过钦差大人！不知大人大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”
萧明打量了一下袁记粮铺，规模尚可。他没有理会袁进的惶恐，开门见山地问。
“袁掌柜，你这里卖盐？”
“呃？”袁进一愣，完全没想到萧明会问这个，下意识地点头。
“是……是的，大人。小店得了官府许可，代售一些官盐。”
一边回答，袁进一边小心翼翼地打量着萧明，不知道这位钦差大人葫芦里卖的什么药。
萧明踱步走进店内，来到摆放盐巴的柜台前，随手捻起一点看了看，问道：“生意如何？”
袁进更加困惑，但还是老老实实地回答。
“回大人，一般般。盐价高，百姓大多省着用，买的不多。而且……这官盐的成色，也实在……”
萧明看着指尖粗糙的盐粒，脸上并未有任何出乎意料的表情。
这些盐的颗粒硕大，颜色发黄发灰，里面甚至夹杂着一些细小的黑色不明杂质。
显然，都是最次的一批盐。
萧明拍了拍手，转头看向一脸紧张的袁进。
“袁掌柜，你不用那么紧张，本官只是觉得你这盐，太差了。”
袁进心里咯噔一下，以为萧明要找茬，连忙辩解。
“大人明鉴，这都是官府运来的，小人也没办法……”
萧明打断他：“本官的意思是，我有办法，让它变得更好。”
“什么？”袁进和旁边的伙计们面面相觑。
让官盐变得更好？这位钦差大人不是在开玩笑吧？这可是连朝廷都做不到的事情！
一个年轻伙计忍不住小声嘀咕。
“掌柜的，他不会是想骗我们吧？”
萧明将他们的反应尽收眼底，也不解释，直接吩咐。
“带我去你们后面处理盐的地方。”
袁进犹豫了一下，但看着萧明深沉的眼神和旁边面无表情的赵虎，终究不敢违逆，只能硬着头皮：“大人……请随我来。”
穿过店铺，来到后院一个简陋的小作坊，里面堆放着一些尚未分装的粗盐和几个大水缸。
萧明扫视一圈，让他们取来一些干净的水和木柴，又找来几块干净的麻布。
在袁进和伙计们惊疑不定的目光中，萧明不紧不慢地将一些粗盐倒入水缸溶解，简单地进行过滤，然后架起锅开始熬煮、结晶。
时间一点点过去，袁进等人从最初的怀疑，逐渐变得好奇，最后只剩下目瞪口呆。
当锅中的水分慢慢蒸发，析出的盐粒重新出现在众人眼前时，所有人都惊呆了。
只见那新制出的盐，洁白细腻，颗粒均匀，和袁记粮铺现在的食盐简直是云泥之别！
“这……这……”袁进颤抖着伸出手，小心翼翼地捻起一点，放在眼前仔细看着，又忍不住放在舌尖尝了尝，只尝到咸味，没有任何苦涩和杂味。
“神……神了！大人！这……这简直是神仙手段啊！”
袁进看着这些雪盐，心中飞速地算计着。
如今这些劣质的官盐都能给他带来成百上千的利润，要是这些雪盐也在他手里，到时候什么马有才，朱掌柜，都得通通跪在地上喊他袁老爷！
萧明将袁进的神情变化尽收眼底，唇角的笑意加深了几分。
“袁掌柜，这雪盐如何？”
袁进立马回过神来，看向萧明的眼神彻底变了。
“大人……这……这简直像是神仙之物小人……小人从未见过如此精纯的盐！您……”
“想不想要这制盐的秘方？”萧明直接挑明。
袁进呼吸一滞，心脏狂跳起来！
秘方！
这位钦差大人竟然愿意拿出这等神技的秘方？！
袁进几乎要脱口而出答应，但瞬间的狂喜之后，理智又强行将他拉了回来。
他脸上挤出一丝比哭还难看的笑容，小心翼翼地试探、
“大人……您是想让小人……在粮食的事情上……”
“不错。”萧明颔首，并不否认，“寂川县的粮价，畸高至此，民怨沸腾。本官需要有人，带头将这粮价，给我打下来。”
用制盐的秘方，换取他带头降低粮价？
袁进兴奋地浑身颤抖，这诱惑太大了！
光是雪盐的利润，足以让他成为寂川县甚至整个滁州数一数二的富商！