却说曹操准备斩杀刘岱、王忠，孔融进谏道：
“这两人本来就不是刘备的对手，若因此而斩杀他们，只会让将士们寒心。”
曹操于是免去他们的死罪，但将二人革职，取消爵位。
随后，曹操打算亲自起兵征讨刘备。
孔融劝道：
“如今正值隆冬严寒，不宜轻易动兵，待来年春暖再行动也不迟。”
“不如先派人招安张绣和刘表，再图徐州。”
曹操认为有理，便派刘晔前往游说张绣。
刘晔抵达襄城，先去见张绣的谋士贾诩，向其阐述曹操的仁德。
贾诩留刘晔在家中住下。
次日，贾诩对张绣提及曹操派刘晔招安的事，正在商议之时，忽有袁绍的使者到来。
张绣召见使者，使者呈上书信，内容也是招安之意。
贾诩问使者：
“近日你家主公兴兵攻打曹操，结果如何？”
使者答道：
“隆冬寒冷，暂时停止兵戈。”
“我家主公敬仰将军与荆州刘表都有国士之风，故特来邀请相投。”
贾诩闻言大怒，喝道：
“你回去告诉袁绍：‘你连自己的兄弟都容不下，如何能够容纳天下的国士！’”
随即当面撕毁书信，怒斥使者退去。
张绣担忧地问：
“如今袁绍强盛，曹操势弱，若毁书斥使，袁绍真的兴兵前来，我们该如何应对？”
贾诩答道：
“不如归顺曹操。”
张绣疑惑道：
“我与曹操有仇，如何能够共处？”
贾诩解释道：
“跟随曹操有三大好处：第一，曹公奉天子诏命，讨伐四方，这是顺应天命，应当追随的理由之一。”
“第二，袁绍虽然强大，但我若依附他，因力量悬殊，他不会重视我，而曹操虽暂时较弱，若得我支持必定欢喜，这是跟随曹操的第二个理由。”
“第三，曹公胸怀五霸之志，必然会抛弃私人恩怨，以德行昭示天下，这是从他的第三个理由。”
“因此，请将军不要迟疑。”
张绣采纳了他的建议，随即召见刘晔。
刘晔对张绣极力称赞曹操的德行，并说道：
“丞相若是记恨旧怨，又怎会派我来与你和解呢？”
张绣大喜，便同贾诩等人前往许都投降曹操。
张绣见到曹操，拜倒在阶下。
曹操急忙扶起他，握住他的手说道：
“以前的过节，不必放在心上。”
随后封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾。
曹操随即命张绣写信招安刘表。
贾诩进言道：
“刘景升（刘表）喜结交名士，必须派一位才名显赫之人前往游说，才能成功。”
曹操问荀攸：
“谁可以担此重任？”
荀攸答道：
“孔文举（孔融）适合此任。”
曹操同意。
荀攸见到孔融，对他说：
“丞相希望派一位才名卓着之士作为使者，您是否愿意担当？”
孔融答道：
“我的好友祢衡，字正平，其才学远胜我十倍，此人不仅适合当使者，更应当在天子身边效力。”
“我愿将他推荐给朝廷。”
于是孔融上奏天子，其奏章写道：
“臣听闻洪水滔天之时，帝尧思得贤臣以平治天下，广泛征求四方，招揽俊才。”
“当年世宗（汉光武帝）承继大统，开创基业，征召贤士，群英响应。”
“陛下英明圣智，继承基业，虽遭厄运，仍勤勉谦虚，日夜操劳。”
“如今天降人才，异士并出。”
“臣曾见平原处士祢衡，年仅二十四岁，字正平，其品质纯良正直，才华卓越出众。”
“自幼学习文艺，能洞察其奥妙，所读之书过目成诵，所闻之事过耳不忘。”
“性情与大道相契合，思维如有神助，谋略深远如桑弘羊，洞察力敏锐如石奋与匡衡，用他们的智慧衡量祢衡的才华，也不足为奇。”
“祢衡忠诚正直，志向高洁如霜雪。”
“见到善行会肃然起敬，遇到邪恶如同仇敌。”
“无论身居何位，他都坚守自己的操行，像史鱼坚守节操，几乎无人能与之相比。”
“猛禽虽多，终不如一只海东青矫健有力。”
“若能让祢衡在朝廷任职，必有可观之处。”
“他能以敏捷的辩才挥洒词采，语言奔涌如泉。”
“解疑释惑，遇到难题也能应对自如。”
“从前，贾谊曾请求试守属国，提出以计谋困扰单于。”
“终军曾有志用长缨缚住劲敌越国，他们弱冠之年便慷慨激昂，后世称颂。”
“如今，路粹与严象也因才华出众而被擢升为中郎台官，祢衡应当与他们并列。”
“若能让祢衡如龙般飞跃天际，如鹏般振翅九霄，扬名紫微星垣，光辉直照霓虹之下，则足以彰显近臣的风采，增添朝廷的庄严肃穆。”
“钧天的广乐，若无奇特的旋律便无法完美。”
“帝王的宫殿，若无非常之宝便显得单调。”
“祢衡这样的奇才不可多得，犹如《激楚》、《阳阿》之舞，为乐伎所珍视。”
“如飞兔、奔马之速，为良工与乐师所急需。”
“我们这些臣子怎敢不据实上奏？”
“陛下若能慎重选拔人才，必可见其效用，乞求让祢衡以普通士人身份参与试用。”
曹操派人召见祢衡。礼节完成后，曹操并未让祢衡入座。
祢衡仰天长叹道：
“天地虽广阔，为何没有一个真正的人才！”
曹操问道：
“我手下有数十人，都是当世的英雄豪杰，怎么能说没有人才？”
祢衡答道：
“请容我一听。”
曹操说道：
“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，谋略深远，智慧过人，就算是萧何、陈平也不及他们。”
“张辽、许褚、李典、乐进，勇猛无敌，岑彭、马武也比不上。”
“吕虔、满宠为参谋，从事精明。”
“于禁、徐晃为先锋，冲锋陷阵。”
“夏侯惇是天下奇才，曹子孝（曹洪）是世间的福将。”
“——怎么会没有人才？”
祢衡听后笑道：
“您这话就错了！”
“这些人我全都熟悉：荀彧适合吊唁丧事、探问病情，荀攸适合守坟看墓。”
“程昱适合关门闭户，郭嘉适合吟诗作赋。”
“张辽适合敲鼓鸣金，许褚适合牧牛放马。”
“乐进适合誊抄文书，李典适合传送信件。”
“吕虔适合磨刀铸剑，满宠适合喝酒吃糟。”
“于禁适合扛砖筑墙，徐晃适合宰猪杀狗。”
“至于夏侯惇嘛，可以称作‘完整将军’，曹子孝嘛，可以叫‘爱财太守’。”