话说那赵姨娘和贾政说话，忽然听见外面一声响，不知是何物。忙问，原来是外间的窗户没有扣好，把金属搭扣给掉了下来。赵姨娘骂了丫头几句，自己带着丫鬟把搭扣上好，才进来伺候贾政安歇。
怡红院里面宝玉也刚刚睡下，丫鬟们也正准备休息，突然听见有人敲击院门。老婆子开了门，见是赵姨娘房里的丫鬟小鹊。老婆子问小鹊什么事，小鹊也不说话，直接往宝玉的房间走去。当时宝玉刚睡下，晴雯等人还在床边坐着聊天玩闹。见到小鹊进来，大家都问她：“什么事？这么晚了跑来做什么？”小鹊笑着对宝玉说：“我来告诉你一个信儿。刚才我们奶奶在老爷面前说你……，小心明天老爷问你话。”说完，小鹊就走。袭人命人留下她喝口茶，但因为怕大观园关门，小鹊还是直接走了。
宝玉一听这话，就像孙大圣听见紧箍咒一样，顿时浑身上下立刻就不舒服了。他左思右想没有别的办法，只能赶紧把书再熟悉一遍，好应对明天的考试。他想，只要口头上不要答错了，就算有其他的事情，也能搪塞一半过去。想到这里，他急忙起身披上衣服要读书。心里又后悔，这段时间没有问他，以为不提了，就没再复习。早知道就该每天抽空复习一下。
现在算一算，能背诵下来的只有《大学》、《中庸》和《论语》，还能带注释背下来。上册《孟子》有一半没有完全掌握。如果凭空提起一句，肯定是接不上来的；下册已经背了大半。说到“五经”，因为最近写诗，也经常看看《诗经》，虽然没有细读，但勉强可以搪塞。别的虽然不记得，好在贾政也没特别吩咐让读，所以不知道也不太要紧。
至于古文，还是那几年读过的几篇，连《左传》、《国策》、《公羊传》、《谷梁传》这些汉唐时期的文章，加起来也就几十篇。但遗憾的是，之后再也没有复习一句。虽然空闲时会翻看一下，不过是一时兴起，随看随忘。没有下过苦功，怎么可能记得。这真是无法弥补了。
对于时下流行的八股文，更是深恶痛绝。本来就不是出自圣贤的创作，怎么可能深刻阐释圣贤的思想精髓？不过是后人利用它追求名声和官位的一种手段罢了。虽然贾政当初离开时选了上百篇八股文让他读，但那也只是因为偶尔在其中的一两篇文章里，或者某些起承的部分，有一些写得或巧妙、或精致、或生动、或有游戏、或引人伤感，就算是容易触动心灵的人，不过是偶尔读一读，供一时的兴趣罢了。有几个能成篇的系统的潜心玩味呢。
现在要是温习这个，又怕明天会被问到那个；要是温习那个，又怕问起这个。更何况一个晚上也复习不完所有内容。这么一想，变得更加焦虑了。自己不知道平时读书的重要性，现在连累的整个怡红院的丫鬟们都不能睡。像袭人、麝月、晴雯这几个大丫头更不用说，在旁边剪烛芯、倒茶；那些小的都睡眼朦胧，前仰后合的。晴雯忍不住骂了起来：“什么蹄子们！一个个黑白颠倒的狂睡还睡不够，偶尔晚睡了一会儿，就装出这副样子。再这样，我拿针扎你们两下子！”
话还没说完，突然听到外间“咕咚”一声，大家急忙去看，原来是个小丫头坐着打盹儿，一头撞到墙上了。她从梦中惊醒了，正好听到晴雯说话，迷迷糊糊的以为是晴雯打了她，就哭着求饶说：“好姐姐，我再也不敢了。”大家都忍不住笑了起来。
宝玉连忙劝道：“饶了她吧，本来就该让她们去休息的。你们也该轮换着睡觉去。”袭人忙说：“小祖宗，你只管自己吧。统共才一夜的工夫，你把心先用在这几本书上，等过了这一关，由你张罗去。也不算耽误了事。”宝玉听她说的恳切，只好继续读书。读了没几句，麝月又倒了杯茶来帮他润喉。宝玉喝了茶，又看到麝月只穿着短袄子，解了裙子，便说：“夜深了，冷，你还是穿件大衣服吧。”麝月笑着指了指书：“你先暂时把我们忘了吧，专心在书上吧。”
话音未落，金星玻璃从后房门跑了进来，喊道：“不好了！一个人从墙上跳下来了！”大家一听，连忙追问在哪里，赶紧叫起人来四处去找。晴雯见宝玉为读书的事烦心，费了一整夜的心思，担心他明天还是应付不来，正想着怎么帮宝玉摆脱这个困境。这时恰好赶上这突如其来的意外，她灵机一动，对宝玉说：“趁这个机会快装病，就说被吓到了。”
这话正中宝玉下怀，所以赶紧叫上值夜班的人来，大家打着灯笼，四处搜寻，可是什么也没找到。人们说：“可能是小姑娘们看花了眼，把风吹动的树枝当成人了。”晴雯说：“别放诌屁！你们查的不严，怕担责任，还想拿这话来敷衍。刚才可不是一个人看见，宝玉和我们出去有事，大家都亲眼看到了。现在宝玉吓得脸都白了，浑身发热，我还要去上房拿安魂丸给他定惊呢。太太问起来，我得说清楚了，难道依你说就算了不成？”
众人听了，吓的不敢出声，只好又各处去找。晴雯和玻璃两个人出去拿药，故意闹得众人都知道宝玉吓着了。王夫人听了，忙命人来看病给药，又吩咐各值夜班的人仔细搜查，一面又叫人查二门外和大观园外墙衔接的位置值夜班的小厮们。于是园内灯笼火把点的灯火通明，一直闹了一夜。到早晨5点，就传各男女管家，命他们仔细查一查，拷问内外上夜班的男男女女们。
贾母得知宝玉受惊后，细问原因，他们不敢再隐瞒只好回明。贾母说：“我料到必有此事。如今各处值夜班的都不小心，这还是小事，只怕他们就是贼也不一定呢。”这时，邢夫人、尤氏等人都来请安，凤姐、李纨和众姐妹都在旁边陪伴。听到贾母这么说，大家都沉默不敢回答。这时，只有探春站出来笑着说：“最近因为凤姐姐身体不适，园子里的人比以前放肆了很多。一开始，大家只是偶尔偷偷小聚一会儿，或是晚上值班时三四个人聚在一起，玩玩骰子或者斗牌，这些小游戏不过是为了熬过晚上的困倦。但，渐渐地就变本加厉了，竟然有人开设了赌局，甚至还有庄家和主持，赌注有三十吊、十吊、三百吊的大赌局。半个月前，甚至发生了争斗打架的事。”贾母听后连忙问探春：“既然你知道，为什么不早回我们？”探春说：“我想着太太事多，而且这几天身体不舒服，所以没回。只把情况告诉了大嫂子和管事的人们，警告过几次，最近好些了。”