至理无言了，浮生一梦劳。清风朝复暮，四海自波涛。
三月初六，深夜。楚王府邸。
觥筹交错，桌面杯盘狼藉，啸聚的黑道枭雄、武林大豪便喋喋不休说起光辉往事，至兴起处，眉飞色舞、唾星四溅，洋溢着热烈的气氛。
自韦州、宥州起兵后，三天过去，时间仿如静止一般，二州再无任何音讯。
任丘泽忐忑不安，心烦意乱，哪有心情听他们闲扯这些老黄历？楚王直皱眉头。
浓烈的酒气夹杂着肆意的笑声，前途如何，似乎他们并不关心，他们只满足于眼前的美酒气氛。
任丘泽再也无法忍受，他一拍桌子，怒容满面：吹够了没有？喝饱吃足外面待着去，别在这里给本王添堵！
一个满嘴酒气的武林大豪站起来，提着酒壶，晃晃悠悠走到任丘泽面前，手搭任丘泽肩上，口齿含混不清：皇…皇上…俺冷老二敬…敬您…一杯…
放肆…一声冷厉的断喝，巨大的身影一闪，清脆的骨折声响起，冷老二惨叫一声，身形飞起，被兀息洛丢于远远的墙角处，犹自哀嚎不已。
厅内顿时安静下来，众人酒醒大半，恐慌不已。
兀息洛环视一周，阴森的目光从众豪雄面上扫过：楚王也知众位辛苦，因此犒赏颇丰，只是目下是特殊时期，各位英雄好汉实应自敛，别给楚王添乱…
在座皆为震惊一方的豪杰，在楚王面前，未来的皇上面前，不能乱了规矩…
老夫本想将冷老二当面格杀，但考虑大战在即，不能自损手脚，只是略施薄惩，希望众位引以为戒…
众豪杰高声道：国师教训的是，是吾等无礼！
兀息洛点点头：楚王已有安排，事成后各赏众位豪宅一套，美女五名，黄金百两，用于安置家眷，各位务必誓死用命，不可辜负楚王厚望…
众人拜倒，意欲高呼，任丘泽摆摆手，众豪杰从嗓子里轻声吟诵：皇上英明！愿楚王早登大宝！
任丘泽点点头，作出平身的手势，众人红光满面，目光中透露誓死一战的热切。
大公子任宏四十余岁，为人深沉阴郁，颇有其父之风，顺时道：王侯将相，宁有种乎？诸位英雄勤勉效命，一战而定乾坤，与父王共享天下荣华！
众人向其施礼，齐声道：谨遵世子教诲…任宏遂引众人离去。
屋里仅余兀息洛、马三雷、常氏兄弟等少数心腹。
目视众豪杰离去，任丘泽目露担忧之色。
兀息洛似看透他心思：楚王无需忧虑，事成后，这些亡命之徒交于老夫、马老弟、常氏兄弟处置便是…
任丘泽眉头稍舒，道：到本王书房议事…
三月初八，又是两天过去，韦州、宥州还是没有信息传来…
寒风从窗缝钻进来，烛火飘摇不定，正如楚王此时的心情，他隐约有不好的预感。
任丘泽面色苍白，犹如困兽，在书房里不断游走。
四子任宏、任毅、任阔、任远，兀息洛、马三雷、常氏兄弟陪他站着，目光紧随于他，静默不语。
国师，“红衣魔神”库尔特可有消息？楚王停下脚步。
兀息洛摇摇头，道：楚王勿念，“红衣魔神”武功高强，只比老夫略逊半筹。
此人一向心高气傲，不肯屈从于人，此次受老夫延请，方肯勉强前来，此去“步跋营”践约督战，必定成功。以老夫对他的了解，此时或已在来京的途中…
任丘泽点点头，继续漫步沉思，喃喃道：那几批暗探也杳无音讯，不应该呀！
楚王摇摇头，自言自语：难道出了什么变故？
任宏心念一动，上前一步：战事当前，父王稍安勿躁，若过子时仍无回讯，可让无仇、无恨两位叔叔分赴两州，以二位叔叔的身手，断能打探清楚…只是，要有劳二位叔叔了…说罢，向常氏兄弟深施一礼。
任宏年纪不比常氏兄弟小上几岁，却以晚辈自居，足以看出此人心机之深沉。
常氏兄弟赶忙还礼，常无仇道：世子如此称呼，吾兄弟二人断不敢当…为楚王效命，是吾兄弟本份，楚王尽管吩咐便是！
任丘泽眼神一闪，抓起常氏兄弟之手：本王与贵兄弟情同手足，宏儿称呼极符本王之意…两位兄弟准备一下，务必打探清楚…
常氏兄弟跪拜：楚王之恩，天高地厚，吾兄弟二人誓死效忠楚王…
平安…无事…苍老的声音拖着独特的腔调，三更的梆子透过寒夜，异常清晰…
常氏兄弟对望一眼，心有灵犀，正欲动身…
有人！马三雷低喝一声。
数息间，院外传来衣袂之声，月光下，一黑衣人越墙而过，轻飘飘落于门外，以指叩门：王爷…王爷…
任宏轻声道：是“追云雁”索二兄弟…
门开，黑影闪进来，拜跪：王爷…
楚王点点头，将他扶起：情形如何？
索二摘下蒙面黑巾，这是一个精瘦劲彪的汉子，他道：午时，嘉宁军已近灵武，沿路州府望风披靡，开城而降，预计今日黄昏，可抵帝京…
楚王急切道：可曾见到曹统领？
索二摇摇头：两军正在厮杀，小人前往实在不便，又急于回复王爷，眼见“曹”字帅旗入了灵武城，便折身星夜而返…
任丘泽眉毛紧锁：奇怪！既然推进顺利，为何曹四喜竟不遣人来报？心中辗转。
索二眼珠一转，道：京城巡卫陡多，比以前增加一倍有余，纵然曹将军派来密使，估计也难以躲开巡卫的层层盘查搜捕…
依小人愚见，或许曹将军担心密使一旦形露，会影响楚王的千秋大计…
楚王思索片刻，道：索英雄言之有理…心中毕竟还有疑虑。
院外又传来沉重的脚步声，紧接着，墙头落下二人，其中一人几欲摔倒，另一人扶着他，踉跄着奔向楚王书房。
其中一人年届中年，普通百姓装束，满脸是血，另一人则是江湖夜行客打扮。
夜行客扯下头巾，是一个五十余岁的老者，面容清矍，眉毛舒朗，只是目光有些阴沉。
柳爷…楚王轻声道，老者正是派往韦州的密探，号称“阴山飞鹰”的柳苍穹。
楚王目光转向满脸鲜血的中年汉子，他眼神迷离，近乎昏厥…
府邸门前大街又嘈杂起来，带头军士响亮吆喝：弟兄们要搜索仔细，一草一木都勿要放过…大批人马呼啸而过。
马三雷走上前来，手掌抵住汉子后背，一股温热的内力贯注进入，汉子缓缓睁开眼睛，目中亦有了神采。
楚王…汉子轻声呻吟。
楚王点点头：你是谁？怎如此面生？
汉子挣扎站起：末将乃韦州白统领麾下心腹偏将周标，白统领考虑其他大将或被朝廷认出，特遣末将前来…
楚王望向柳苍穹…
柳苍穹点点头：周将军的确从静塞军营而来，老夫亲眼所见…
白统领目下何处？可有密信？楚王急问。
周标摇摇头：静塞军已攻下永宁，在城北安营扎寨，离此不过百里…
白统领思忖，一路必有朝廷阻截，京中警备亦必将更为森严，书信极不安全，故遣末将化装前行，当面禀报，并无书信捎带…
柳苍穹点点头，接口道：果然如此，周将军快马出得军营，老夫暗暗蹑足于后，出军营不过三十余里，已遇三五拨朝廷明、暗哨盘问，均被周将军机警敷衍…
周标叹口气：末将纵然再小心，还是被朝廷暗探盯上，在城南树林展开一场恶战，若无柳大侠相救，周某已横尸荒野…
愈近京城，巡逻兵士愈多，末将与柳大侠商议，先躲进密林，待天色将晚再设法入城…
有柳苍穹前后印证，毫无破绽，楚王终消除疑虑。
周标喘口气，道：白统领估计宥州曹统领亦将面对同样境况，担心信息传递不出，早就派出斥候和嘉宁军取得了联系…
白统领军行至永宁驻扎，等候曹统领前来，届时，两军兵马合为一处，共同北进，包围京城，而后内外联动，使京城守军首尾不暇，大事可定！
楚王点点头：此即是原来的商定计划。
任宏递上一杯茶水，周标一饮而尽，接着道：白统领让末将提前禀知王爷，白统领与曹统领汇合后，疾速前进，今日黄昏可兵临城下，对京城形成合围，而后擂鼓佯攻，实则按兵不动，籍此造成恐慌，城中越乱，越利于楚王成事…
楚王颔首：不错！
周标道：如此再三鼓噪，京中必定人心大乱…待亥、子之交，城外三声火炮，两军将同时攻城。
城中军少，既要分守四门，又要护卫皇宫，届时楚王乘机举事，借口保护皇上，趁乱攻入皇宫，生擒仁宗…
楚王拊手，笑道：如此一来，大事成矣！
楚王狞笑道：虽有我等抵死护卫，可怜皇上，仍旧殁于拓跋桓的乱军之中，对拓跋桓这样的乱臣贼子，人人得而诛之…
众人拊手称妙，如此一来，皇家贵戚一扫而光，罪魁祸首又已伏法，以楚王身份威望，残局必将由他出面收拾。
人群发出一阵狂放的笑声，只是不能过于肆意，怕惊动街上的巡卫…
只是，他们怎么也不会想到，两道街外一处高脊的暗影里，正伏着一人，施展“天听”之术，将他们的交谈，尽收耳中…
好歹毒的任贼！青年低声咒骂一声，英俊的异域面容，寒星般的眼睛，不是拓跋寒锋还有谁？
自两州“起事”，寒锋夜夜来此，探听消息。
每次运用“天听”之术，总感觉有些异样，似乎其与“星河心法”、“刀芒”绝技有什么关联，只是自己尚未能全面领悟。
抬头望天，清月明净，星河舒朗。
正欲离去，心中一动，脑海突然泛起师父卫星河讲起的“隔空授艺”画面：
华山之巅，月光下，“天玄老人”须发皆白，衣袂飘飘，如仙临尘世；大散关上，秋风萧瑟，卫星河望东而拜，神态恭谨…
沉思入定，月影西斜，不觉时近五更…
突然，寒锋双目睁开，惊道：原来如此！“天听”之术乃“天玄老人”所授，“刀芒”绝技为其所创，均暗合“星河不灭心法”，若在修练时，能融汇两种心法，必将大有收获。
寒锋心中欣喜，一个跟头翻落，消失在曲折的巷道中。
阳春三月，春光和煦，万物复苏。
旭日破云，早朝钟声响起。
仁宗皇帝高坐于上，愁眉不展…
文武班列，肃立两旁，阴霾满面。
大殿里一片沉闷，叛军即将兵临城下的消息，将整座京城，重新带进寒冬。
仁宗皇帝强颜欢笑，道：叛军来得如此之快，真是意想不到…众位爱卿，有何良策退敌？
文武百官互相对望，不发一言。
仁宗皇帝大怒，手拍龙案，震天介响：朕甫临大殿之时，众位不是讨论热烈么？为何此时噤如寒蝉？
养兵千日，用兵一时，朝廷有难，尔等竟都袖手旁观？
楚王垂眉，眼角却瞥向龙座，面现一副奇特的笑容。
仁宗眉头一皱：楚王！楚王可有退敌之策？
任丘泽从美梦中惊醒，故作面愁：回皇上，微臣尚无计策…心下却幸灾乐祸。
仁宗皇帝摇摇头，盯着他，冷不丁说了句：不…你应该有的…
任丘泽苦着脸：微臣的确没有…
仁宗神情沮丧。
拓跋寒锋浓眉紧锁，身上散发凌厉的杀气，任丘泽瞥见他，竟不自觉打个寒颤。
拓跋桓出列道：臣侄有计…
见是拓跋桓，仁宗皇帝气不打一处来，将龙案奏折劈头盖脸甩向拓跋桓：有计，有计！有什么计？你不是说誓死效忠朕么？此时大军压境，你有什么妙计，快快讲来…
文武百官，双股战栗。
自皇帝亲政以来，尚未见他有今日之怒，仁宗皇帝似乎乱了方寸。
拓跋桓顶着甩在头上的奏折，朗声道：臣侄愿率“铁鹞子”出城迎敌，将白玉庭、曹四喜二贼拿下…
仁宗皇帝定定望着他，喃喃道：这就是你的良计？韦、宥二州，加上令狐克木的“步跋营”，兵马几近五万，就凭京城几千兵力，守城尚且不够，何谈主动出击？
仁宗皇帝声音忽然高厉：拓跋桓，你是借口应敌，丢下京城，想独自逃命吧？
文武百官大惊，齐齐跪倒：皇上，切不可让拓跋将军出城迎战，“铁鹞子”要拱卫京城啊！
大殿一片混乱，竟有人失声痛哭。
仁宗皇帝怒道：为臣之道，在君上面前哭哭啼啼，成何体统？
众人停止喧嚣，大殿一片肃静。
仁宗冷静下来，在龙案后踱来踱去。
忽然，他坐了下来，现出一代英主的风姿，众爱卿…仁宗皇帝声音威严。
文武百官身子陡然笔直，先祖遗留的彪悍秉性，已深入骨髓。
此时，国难当头，作妇人之啼，又有何用？立即关闭四门，所有人等，无朕口谕，不得随意出入，全城进入临战状态…
仁宗冰冷的语调在大殿回响，空气中弥漫着风雨欲来的肃杀。
朕…任命拓跋桓为兵马大元帅，讨逆大都督，全权负责守城和讨逆事宜…
拓跋寒锋…
臣在！
着你即刻快马出城，就近般取救兵…
可是…皇上尚需臣侄护卫…拓跋寒锋犹豫着。
仁宗皇帝摆摆手：无妨…帝京城池坚固，又有“铁鹞子”坐镇，坚守十天半月应该不成问题…你，快去快回…
拓跋寒锋遵令，转身离去。
任丘泽暗暗高兴，面现悦色。
仁宗皇帝目光忽然转向他：楚王有何开心之事？
任丘泽心中一惊，脱口道：臣是为皇上调度有方而欣喜，勤王之兵一到，定让白、曹二贼有来无回…
是三贼…仁宗皇帝道。
楚王额头微微冒汗。
还有令狐克木…眼望殿外，仁宗皇帝喃喃道：也许还有四贼…五贼…
仁宗皇帝坐直身子：罢朝后，众卿速归，即刻将府兵、家奴、院丁、青年健妇组织起来，严阵以待，一旦城破…
仁宗皇帝面现悲容：覆巢之下，安有完卵？众卿定要以死明志，不可让叛军小看了大夏君臣…
叹口气：朕亦决意死战到底，决不玷污先祖盛名…
朝堂之上群情激愤，斗志昂扬，文武百官齐声盟誓：臣等定谨记圣言，誓死报国，不辜负皇上厚恩…
仁宗皇帝点点头：众位卿家有此决心，朕心甚慰…不过，众卿出战仅限于城破之后…
在此之前，众卿各安其府，任何人不得私带武装外出…若有违犯，以附逆论处！
众人相互顾望，疑惑不解，此危难之际，为何皇上不许他们带领部众上城抵御？
仍齐声答道：谨遵圣言…
楚王刚欲进言，看众人如此，亦随声附和。
仁宗皇帝似很满意，长袖一拂：退朝！
众臣匆匆而出。
楚王亦急回府邸，召集群雄，详加布置…