高存福一病不起，请遍城中医生，用尽各种办法，均不见效，急坏霸州各级官员。
高存福勉强捉笔修书，着八百里加急飞赴帝京，钦使一行原地等候…
初五辰时，京城来旨：高存福即刻回京疗养，副使札儿翰替代高存福之任，其他物事，一概如常…
洪光法师五僧，州府又拨付官兵二十余人，连同医官两人，日夜兼程，护送高存福回京。
消息传至河间，大宋使团上下欢欣，如此一来，总算对大宋朝廷有了交待，否则，回国以后，在那些万事不能、专事指手画脚的佞臣谗言下，可以轻易地给张子公一众安上“办事不力，有辱朝廷颜面”的罪名。
消息传至西夏楚王寓衙，任丘泽仿佛被狠狠抽了一记耳光，困兽般走来走去。
突然，他目露凶光，恶狠狠地道：张子公啊张子公，本王要你好看...
密令“九影鬼爪”兀息洛、“天蛇杖”任沧田、孤烟道长尽快来见。
本王想做掉张子公…金国钦使临换，必是宋朝从中作梗，坏本王大事…任丘泽恨声道。
“天蛇杖”跃跃欲试，附和道：依为兄之意，杀他个干干净净，一了百了…
兀息洛与孤烟默不作声。
任丘泽询问的眼神投过来，兀息洛好整以暇地理了理袍袖，慢声细语道：楚王是要成就千秋大事？还是要组建一个杀手帮教？
本王当然是要与众位坐享天下…任丘泽急不可待地道。
要得天下，就请楚王隐忍些时日，不必在乎一时得失，目光不妨放得长远些…以大王身份，与一个使节下臣计较什么？
兀息洛目望窗外：一切应以大局为重，“万马堂”一案尚未糊弄过去，不宜再在金国横生枝节…
孤烟点头称是，楚王微微颔首，怨气渐消。
任沧田的眼神却游移不定，静极思动，他的外伤已好上大半。
更换使者并非坏事…兀息洛轻声道。
若金宋战事骤起，双方无暇西顾，楚王便可乘机图谋大事，或可一战而定江山，什么借兵、割让五州，根本无需多此一举，鹬蚌相争，正是渔翁得利的好时机…兀息洛心机深沉。
楚王沉思片刻，拍手道：国师果然见识不凡，本王与金国本无承诺，如此一来，我等行事便不必担心金国干预掣肘…
传令酒菜，四人边喝边聊，颇有煮酒论英雄的气氛。
依金廷意旨，十二月初八，腊八节当日未时，施宜生、札儿翰作为金国钦使，于河间驿馆、河间府衙，分别接见宋夏两国使团，如此，规格相当。
寒冬腊月，寒流肆虐，一夜之间，万木凋零、屋舍生霜、河流皆冰、天地一片凄冷。
北方有谚：腊七腊八，冻死寒鸦…
连续几日，北风呼啸不止。
腊八节，中国最古老的节日之一，据说和佛教有关。
佛教记载，释迦牟尼成道之前苦修多年，形销骨立，遇一牧女呈献乳糜，食后体力恢复，端坐菩提树下沉思，终于十二月八日立地成佛，故又名“法宝节”、“佛成道节”。
腊八主要习俗是“喝腊八粥”，南宋吴自牧《梦梁录》载：“此月八日，寺院谓之腊八。大刹等寺，俱设五味粥，名曰腊八粥。”
过了腊八就是年。
但恶劣的天气冲淡了入年的气氛，早上悬挂的大小灯笼不到半个时辰即被狂风无情摘下，随意扔在街上翻滚。
尘沙漫天，天空灰蒙蒙一片，街巷关门闭户，连最调皮的孩童都蜷缩在家里，围着火炉，片刻不肯离开。
午时过后，驿官开始布置主堂，洒扫完毕后，又将书桌、座椅蒙上一层裘皮，生起两大盆炭火，以御严寒。
午时末，在驿官引导下，张子公与副使杨新勇等人步出住所，来到主堂。
窗棂被北风吹的“吱吱嘎嘎”作响，他乡遇故知，本是人生一大喜事，张子公却心情复杂。
未时不到，沉重的脚步声自门外响起，门帘分开，两位身着金朝紫红官服的老者，阔步而入。
前面之人汉人面孔，年愈花甲，白发稀疏，略有驼背，细细品望，依稀还有旧时模样，正是施宜生。
后面之人六十余岁，身形高大，高鼻深目，虬髯满面，一副居高临下的倨傲神态，他乃此行副使耶律翼。
耶律翼出身契丹贵族，少年从军，有万夫不当之勇，后归顺大金，为完颜亮诛杀异己的利器，赐号“无敌枪神”。
故人相见，百感交集，但欣喜之情自张子公眼中一闪即过。
他微微抱拳，施以汉族之礼：大宋钦使张子公携同副使杨新勇等拜见二位钦差大人，恭祝大金皇上万岁金安…
宋使…免…礼…子公安好？施宜生激动的语不成声，伸手欲抓张子公手腕，却被轻轻推开…
施宜生叹息，揉眼以掩饰失态，携手共游的年少时光却清晰浮现在眼前…
张子公心有不忍，都是风烛残年、行将就木之人，施宜生有再多不是，都已不能回头，却又实在不能接受他的过往，心中矛盾，神色恍惚…
如此细节，尽被耶律翼收于眼底。
双方落座，施宜生恢复常态，道：若老朽未记错，张大人与宜生同年吧！再过二十余日，我们都年逾古稀啦…
不敢与上使同年，下使今年六十九岁…张子公道。
还不是一样嘛！施宜生苦笑着：老朽见你是老糊涂了。
下官记性好着哩！再老都不糊涂…张子公一语双关：上使若是不信，可否对上一对？
沉思片刻，吟道：曼余目以流观兮，冀一反之何时？鸟飞返故乡兮，狐死必首丘。信非吾罪而弃逐兮，何日夜而忘之？…
施宜生愣愣望着他，面有惭色，微一思忖，接道：心郁郁之忧思兮，独永叹乎增伤…以袖揾泪。
鸟恋故林，鱼思旧渊，狐狸身死，回首生地，施宜生何尝听不出张子公的讥讽之意？
唉！一失足成千古恨，再回首已百年身…心下恻然。张子公亦以袖拭泪。
施宜生站起身，踱至北窗下，轻轻闪开一缝，寒风呼啸，铺天盖地而来，纸笔尽落于地。
他打了个冷颤，赶紧关上窗户，若无其事地道：今冬的北风可真厉害，南方没有这么猛烈的风吧？
张子公摇摇头：没有…现在的江南一如往年，风和日丽…
不知何故，最近几年，北方的天气一年比一年冷…前几日，老朽遇到一个风角术师，他断言，明年会比今年更冷…这鬼天气…施宜生咒骂着。
杨新勇弯腰将纸笔捡起，刚欲放于案上，施宜生捋起袖子，充满深意地望向他：笔拿来…
张子公心有所悟，道：下官记得，上使大人的诗词曾是我朝一绝呢！值此腊八，施大人何妨再作冯妇，让我等开开眼界？
耶律翼虬髯戟张，怒喝道：张大人…下国使臣听真，吾等来此公干，可不是陪你吟诗作赋、卖弄风月的…
鲁莽武夫…张子公摇摇头：上国亦乃礼仪之邦，尊使出言不逊，难道这便是大金的待客之道？张子公冷言反击。
耶律翼一时语塞，只是恨恨地望着张子公。
施宜生对耶律翼摆摆手：副使不得无礼…
面对北墙，施宜生略加思索，以笔蘸墨，字体瘦劲：《题壁》诗一挥而就，无愧昔年“神童”之名。
张子公轻念道：君子虽穷道不穷，人生自古有飘蓬。文章笔下千堆锦，志气胸中万丈虹。大抵养龙须是海，算来栖凤莫非桐。山东宰相关西将，俯仰怀贤倚暮疯…
张子公长叹无言，此等人才在大宋居然无立锥之地，心下对施宜生多了层理解与宽容…
对施宜生来说，胸怀锦绣却报国无门，又是一种怎样的绝望？
阴冷的眼神从施宜生、张子公身上移开，望向北窗，耶律翼心有所思…
故园南望，云雾苍茫，万山遮住，临安归途…
宋金终将兵戈相见，二人各为其主，亦终成仇雠，命运就是这般残酷。
施宜生想及此，掷笔于地，老泪纵横：子公…宋使…你我今日情谊断，从此山水不相逢…言毕，瘫坐椅上，再无言语。
耶律翼极不耐烦地向宋使一行交待觐见礼仪，又按金帝旨意，粗略传达朝廷年前举办的一些庆新活动。
杨新勇欲问仔细，耶律翼推说不知，宋使上下无不愤慨。
施宜生呆呆地望着房梁，春季的燕窝依旧在，明年，燕子还会识得来时的路，他呢？故国万里，烟云遮断，今生，他恐怕要埋骨异乡了。
施宜生蹒跚离去…
张子公亦不禁泪出如雨，故国情，故人情，同窗情，皆随一首《题壁》诗烟消云散，从此云天两隔…
北方习俗，腊八入年。
驿官着厨房为宋使一行张罗应景的晚宴，腊八粥、腊八蒜、咸腊肉、各类菜肴，一如前宋旧制。
众人却有梦里河山之感，俱都悲戚。
张子公让沈月白传语铁宗南戌亥之交驿馆相见。
扮作书僮模样的沈月白快马至城中一处杂货店，购置些干果点心，趁机对掌柜低语几句，机灵的年轻伙计便从后门而出，晃晃悠悠走向店外。
张子公心烦意乱，实在没什么胃口，嘱咐杨新勇陪唐怒等人多饮几杯，便早早回房休息。
众人亦都心情沉重，身在故国他乡，人人心生郁结，哪有什么饮食的欲望？
戌时一刻，北风渐止，繁星满天，一弯新月驻留庭院当空，洒下一片碎白，更增添深冬的寒意。
披上一件裘衣，张子公心事重重地走进院中，坐在八角亭下，想着日渐复杂的国事，不禁心头茫然。
大金这边正盛食厉兵，枕戈待旦，南朝却依然歌舞升平，醉生梦死，肓然不知祸之将至。
浩瀚的星空，蔚蓝深邃，凄冷的林梢，流月无声…二更鼓响，惊醒张子公的心事。
夜风吹过，他禁不住打了个寒颤：到底是老了，想当年，陪圣上突围时，这点寒冷算得了什么？
山河破碎，身世飘零，张子公悲从中来，满心凄惶，禁不住畅抒胸臆：六旬已过，半生薄凉。也曾克己奋发，胸怀激荡。幻想横刀立马，还复故土。
终是芭蕉夜雨断梦，鬓染风霜。少年义气，山河回望，叹风尘。午夜知音难觅，书生一梦笑黄粱。
紧了紧披风，心中愁绪终是无法排解，叹着气踱回房内，沈月白为他砌一杯热茶，立在他的身侧。
张子公低声道：这些日子，辛苦少侠了。
沈月白垂手而立：张大人夙兴夜寐，忧劳国事，只恨月白年少，所知甚少，不能为大人分担…
张子公叹口气：目前朝廷尸位素餐者甚众，多平庸之辈，只想逢迎上意，护住官位，竟都不如少侠，有这般胸怀与见识，为臣者不能解君忧，惭愧啊！
大人不必自责，万事尽心即可，上不负皇上，下不欺黎庶，世间万事，岂会事事如愿？
古人不是也道：人生不如意事常八九？做人做官，只要问心无愧便好…沈月白轻声安慰他。
忽然，目光向窗外一闪…
说的好，陪张大人这几日，幺弟大长见识…一声轻语，铁宗南已立在张子公面前，似是方才隐形一般。
以沈月白眼力，都看不出窗棂有动过的痕迹，但他知道铁宗南确是穿窗而来…
嘴里嘟囔着：九哥偏心，“缥缈身法”教了顾姊姊，却不教我…
以“魔笛公子”的身手，什么时候需要逃跑？铁宗南微笑望着他：如果想学，等此行任务完成，张大人安全南归后，好不好？总要立些功劳，不能白白便宜你！
沈月白这才开心展颜：一言为定…你们谈正事，我去门外放风去…铁宗南点点头。
话音未落，沈月白身影倏忽不见，却见窗棂在微微抖动…
这小子…铁宗南心中涌起一丝温暖。
不行，再来一次…沈月白声音传来，复入窗、再出窗…
铁宗南与张子公相视一眼，会心而笑。
也许，老夫对施宜生太过苛刻了…说起下午的会面，张子公甚为不安。
他激动地道：施宜生行至今日，难道与朝廷无关吗？奸佞当道，打压异己，报国无门啊！
只有在铁宗南面前，张子公方能一舒心中愤懑--他已把铁宗南视为可以交心的朋友。
铁宗南正色道：大人此言差矣！施宜生南人北官，其中虽有曲折，却不是他…事金的理由…
他本想说叛国，但考虑到张大人的感受，便临时改了口。
我有一少年兄弟…铁宗南眼前浮现出辛弃疾的身影，顿然心生感动。
他本为金国蔡相的学生，却为了民族大义，决然与恩师割袍断交，义无反顾带图回归…
铁宗南对张子公讲起霸州途中结识辛弃疾的经过。
张子公听罢一震，拱手道：是…是…铁大侠教训的是，这是原则问题，以后可是要记入史书的！
铁宗南目光湛然，略略提高声音：记不记入史书，那是身后事…关键是此生得不得安宁？
不能挺直腰杆而活，留此身臭皮囊何用？要活，就活得堂堂正正，要死，也要死得轰轰烈烈…
冻死迎风站，饿死不弯腰…这才是我大汉子民应有的气节…
昏暗的灯光下，铁宗南浩气凛然。
说得好…说得好…张子公轻轻拍着手：如果汉人都有这般骨气，又怎容金人如此横行？
新春当日，完颜亮将于大安殿外举行隆重的新春盛典，祭祀天地…
而后，在仁政殿依次接见大宋、西夏、吐蕃、高丽、大理、日本等诸国朝贺，并安排晚宴盛待各国使节、使团…
张子公从酸木桌上拿起整理好的纪要，向铁宗南细细介绍。
从腊月二十三日起至除夕日，金廷安排了诸多庆新活动：
二十三、四两日举行“国手赛”，决出宇内第一棋手；
二十五、六日，金国作为东道主，在校武场进行弓马表演，同时接受各国挑战，但挑战者需立下生死状…
国书、邀函已于上月、甚至更早时候发至大宋、西夏、吐蕃、高丽、大理、日本等国。
二十七、八日，举办“武林大会”，各国使臣，在京的江湖人士，只需报上姓名、出身、来历，均可参加…
“北国第一人”问天道及“阴阳圣手”阿古思作为正负判官。
张子公所言，皆是耶律翼的奉命通告，具体细节不甚分明，若想知晓的更清楚，恐怕要到京城去…
铁宗南思量着：燕京之行甚有必要，而且，必须一见“残棋公子”。
嘱咐唐怒、沈月白不可掉以轻心，尤其是要防范西夏楚王及他手下人等的暗算，然后便在夜色中悄然离去。