摄政王拂袖而去，楚识夏独自在桌边坐了一会儿，舌尖发麻。叶夫人拎着裙摆款款走进来，带着点女性长辈的温柔慈爱看她，贴心地问她要不要添点茶水。
叶夫人的目光中有种看好戏的戏谑。
“我坐这里不合适吧，”楚识夏回过神来，含笑道，“下面有我的位置吗？”
叶夫人一愣，当然不可能说没有，命侍女领着楚识夏到闺阁千金小姐们中间坐着。
席面上的炭火烧得很暖，年轻娇艳的女孩们穿的都是极轻薄的裙子，花样百出，踮起脚尖行走时轻盈得仿佛蝴蝶。相熟的女孩子们凑在一起，三三两两地聊天，时不时偷偷打量自己不认识的人。
楚识夏一走进来，席面上顿时安静了片刻。
楚识夏谁也不认识，自顾自地坐到空位上。她全然不在意旁人挤兑或探究的目光，兀自沉思着摄政王的目的——他当然不可能闲的没事干和楚识夏话家常。这一出挑拨离间虽然明显，但确实有用，至少楚识夏有一瞬间压抑不住心里翻涌的戾气。
冷静下来之后，楚识夏很快就想明白了。
她在演武上出了好大一场风头，陈家子弟入主羽林卫的谋划竹篮打水一场空，太子顺理成章地驱逐了三皇子身边的陈家人。
摄政王误以为楚识夏是太子身边的人。
这误会倒是来得恰逢其时。
楚识夏默默地喝了一口茶水，心想，这祖孙俩最好斗得你死我活。
席面上忽然起了一阵小小的喧哗，女孩子们不自觉地整理裙摆和发丝，凹出最好看的角度对着外头。十六七岁的女孩正是好年纪，各有各的妍丽，楚识夏险些看花了眼。
她抬眼望去，大雪中站着三个人。
——
白焕首当其冲，在月白色的锦袍外罩着件深蓝色的大氅，身形高挑、脊背笔直，颇有芝兰玉树之姿。他手上把玩着一枚玉扳指，神情温和地对身边人讲着什么，唇角流露出自然的笑意。
白子澈落后半步站在白子澈身边，微微颔首，谦逊但不显卑微。他穿着件青灰色的袍子，盐粒般的雪花落了他一身，睫毛上都是凝结的冰晶，姿容清秀峻拔。
三皇子则面露不耐之色，听见白焕跟白子澈说话，不高兴得一张脸皱巴巴的，时不时出声打断，被白焕曲起手指敲额头。
三个人被女宾席面上的动静吸引，不约而同地看过来，目光落在人群后的楚识夏身上。
楚识夏举起茶杯冲他们示意。
三皇子跟打了鸡血似的，抬脚就要冲过来，被白焕一把拎着领子逮住。
“出来之前答应过我什么？”白焕不无警告地问。
三皇子看见楚识夏就想起那十五杖，屁股上刚刚长回来的肉隐隐作痛，恨得牙根痒痒。但白焕的声音一出，他纵然有火也没办法发，只能忍气吞声。
“绝不飞扬跋扈，惹是生非。”三皇子憋屈道。
“知道就好。”白焕不咸不淡道，“那边是女宾席位，你过去作甚？不知礼数。”
楚识夏火上浇油地冲他们笑了一下。
三皇子刚刚压下去的火“噌”的又蹿了上来。
“年后，讲武堂就要开了。”白子澈适时插话道，“三哥的伴读可选好了？”
“关你什么事？”三皇子怒气冲冲道。
“不想出门就滚回东宫。”白焕冷道。
三皇子果断闭嘴，忍耐道：“都是皇兄选的。”
“子澈深居简出，和军武世家的子弟们不熟悉。演武那天，可有看得上眼的？”白焕以兄长关怀的姿态问。
“尚未选好，我看着都比我强些。”白子澈微微笑道，“我看被选进羽林卫的那个孙盐很不错，但尚未做决断。”
选伴读是有讲究的。如果仅仅是为了陪皇子读书好使唤，根本不用如此大费周章。归根结底，这是皇子们培养心腹势力、笼络世家朝臣的好机会。
白子澈如此坦诚，又只说了孙盐一个人的名字，全无城府心机的模样，想来是在画院里呆得傻了，不知道其中关窍。白焕心中微微叹气，又有一丝庆幸。
就算皇帝现在多白子澈偏爱一些，又如何呢？
“出身低也有出身低的好处。”白焕笑着说，“慢慢选吧。”
白子澈在三皇子誓要将他千刀万剐的目光下，沉着地微笑点头称是。
——
宴席开始，却没有几个人的心思花在吃上。
楚识夏便是为数不多的几个人之一，踏踏实实地坐在位置上吃饭，夹了好几筷子炙羊肉，引得身旁的人频频侧目。楚识夏安之若素，被看得烦了便笑眯眯地看回去，笑得人家头皮发麻，不敢多看她一眼。
叶家的小姐们在席间张罗着，谈笑风生，时不时带楚识夏一句，不至于冷落了她，对人情世故很是通达。
楚识夏一边吃一边竖起耳朵听。
“这秋海棠种在我家院子里几十年了，还从未有过这样的奇景。”叶家二小姐温温柔柔地说，“偏生就是三天前的夜里，下人巡夜的时候，眼看着这一院子的秋海棠全开了，以为是自己做梦呢。”
“海棠花反季而开，这是什么兆头？”有人好奇地问。
“什么兆头不兆头的，家父不信鬼神之说。”叶二小姐笑着说，“只当是个奇景，邀诸位姐妹来看个新鲜罢了。”
楚识夏嘴角浮现一丝微妙的笑意。
秋海棠种在叶家的院子里，墙高院深的，别说是冬季开花，就算结出个仙女来，只要叶家不想让人知道，就不会传得大街小巷都是。
叶家玩的什么花样？楚识夏心生疑窦，太子相看个未婚妻人选，至于这么大费周章吗？就算皇帝再不讲道理，也不至于不让儿子娶媳妇吧？
“好雪好光景，瑞雪兆丰年，不说这个了。”叶二小姐抬手唤来侍女捧上笔墨纸砚，“我早就技痒难耐，不如借天公美意，以此秋海棠为题，一抒诗兴如何？”
侍女懂事地说：“男宾席那边也正有此意。”
这是重头戏要开始了。
楚识夏知道这种弯弯绕绕，若是两家男女情投意合，郎有情妾有意，借着这种场合以诗歌相和，暗表心有灵犀，进而定下婚约也是顺理成章、一桩佳话。
只是不知道白焕看上了谁，要如此周折迂回地求娶。
楚识夏读过前朝文学大家的诗词歌赋，也拜读过当代文豪的笔墨，勉强熏陶出几分品味，写诗却是敬谢不敏。
她本是等着看热闹，谁料叶二小姐眼波流转，捏着兔毫笔递到她眼前，笑盈盈地看着她。
“我就不必了，”楚识夏婉拒道，“我不通文墨的。”
“只是玩闹而已，”叶二小姐柔和又令人无法拒绝道，“楚大小姐莫不是不屑与我等以文会友？”
楚识夏只道这叶家一个比一个心眼子多，马蜂窝似的。她微微叹气道，“岂敢。那墨雪就献丑了。”
席面上每个小姐面前都摆了笔墨纸砚，纷纷苦思如何展现自己的才情。外头的雪一层层堆叠，纷纷扬扬像是永远也下不完，席中炭火发出轻微的爆响。
楚识夏就着羊肉的香味，提笔凝神不过三个呼吸的时间，便自信地下笔。
坐在楚识夏身旁的女孩倍感压力，偷偷去瞄她的纸张。只见楚识夏笔走龙蛇、龙飞凤舞地——画了一幅画，星星点点的墨迹充作一簇簇花团，高墙下人影纷纷。
画技不能说是高超，只能说一般，甚至透着点潦草。
女孩忍不住笑出了声。
楚识夏泰然自若地将画扔到侍女捧着的盘子上，连个名字都没落。
叶二小姐一番算盘落了空，心中略有微词，却不好说什么。她只道楚识夏粗鄙无文，却仗着楚家军功在帝都横行无忌，还要在叶家为宾客，心中很是看不上。本想借此让楚识夏出个丑，一抒心中恶意，却一拳打空。
“男宾那边，四殿下也画了一幅画呢。”嘴快的侍女说。
“我与四殿下如何能比，”楚识夏笑道，“略为诸位尽兴罢了。”
女孩们的诗作陆陆续续写好，侍女誊抄一份送到男宾席上，叶二小姐则亲自为众人朗诵了一番。帝都的高门贵女自小熟读诗书，便是愚笨也不至于胸无点墨。就算是那几位出身平平的民间女子，也颇有几分才学。
“朱门皆叹胭脂泪，金枝不怜冻死骨。”
此言甚利，此气甚凶。
肃杀之意力透纸背，令人闻而生寒。
饶是楚识夏听了，也不由得抬头。
“霍小姐不负才女之名，倒是把我们这些富贵闲人都骂进去了。”叶二小姐脸色僵硬片刻，笑着打岔想把话题带过去。
楚识夏顺着众人的五彩缤纷的视线看过去，只见一个白衣女子独自坐在人群之外，静默地喝茶，面对叶二小姐递的台阶也不假辞色。她并非绝色，容颜甚至称得上寡淡，却有一股别样的凛冽美感。
帝都中并没有大富大贵的霍姓人家，楚识夏听都没听过这位才女的声名。
“是江南的霍家吗？”
“如此心高气傲，还能是哪个霍家？”
“看她目下无尘的样子，纵然她父亲享誉江南，不也是个下野的闲散人吗？”
楚识夏猛地想起来了。
江南霍家，一代三笔头，无一居高位。霍家人若是参加科考，这一年的春闱便不会是别的姓氏。但霍家人又偏偏没什么官运，这一代三个考上进士的人都在上任不久后挂冠离去。
纵然才名远扬，却无一人居庙堂之高。霍家在野之人，或多或少都在民间有些名声。
楚识夏小时候被按着抄过霍家家主霍建安的青词，抄得头晕眼花、昏头转向，一度对姓霍的深恶痛绝。
“叶二小姐谬赞了。”那少女冷冰冰地说，“文卿乡野之人，还看不习惯这帝都满眼的繁华。只道叶家张灯结彩办诗会，路边乞儿脚底一层层冻疮，不解也不愿解而已。”
叶二小姐再漂亮的笑脸也挂不下去了。
“秋海棠也看了，宴席也吃了，多谢叶小姐款待。”霍文卿起身道，“告辞。”
「嗷」