随着个体经济的出现和发展，张美珠所在的食品加工厂，出现了举步维艰的境况。
酱菜、糕点、酿酒等经营出现了销路不畅，库存严重等问题。
另外还存在欠账多，三角债，追讨难度大等问题。工厂资金链运转困难，面临停产与倒闭风险。
进入八十年代以来，新老厂长更替，老厂长遗留下的老大难问题，制约了企业的发展，销售渠道出现萎缩，销售产量逐年滑坡，经过一年多努力，仍然不见好转。
工人们的工资，也从原来的顶峰逐渐降低。
此时的工厂出现了三个缩减：车间人数不断缩减，产品产量不断缩减，工厂效益不断缩减。
新厂长及时到车间调研，召开职工代表大会讨论，随后又外出考察参观。
回来之后，及时安排了三批技术骨干、先进青年外出学习。
第一批是糕点车间的女工，到北京学习糕点工艺制作技术。
第二批是酿酒车间的工人，到新州学习酿酒工艺制作技术。
第三批是酱菜车间的工人，到天津学习酱菜工艺制作技术。
张美珠和另外三名女工，一行四人，作为第一批学习人员，来到了北京向春食品加工厂，学习各式糕点的工艺制作加工技术。
这是张美珠第二次来到北京，第一次是刚参加工作时的入职培训。
她们一下火车，就被北京城市繁华景象所吸引，看到拥挤的人群，看到川流不息的车辆，顿时感到蓬州县城的渺小。
每个人的膨胀心理，都是在相对优越的环境下逐渐产生的。
张美珠的心，还没有走进考察学习的厂房车间，就已经开始慢慢地膨胀起来。
她不时地和一同来的同事交流对城市的看法。几个同事也都傻头傻脑地，东张西望起来，像是刘姥姥进了大观园那般。
她们按照来时厂长留给他们的地址，坐公交、坐地铁，每到一处倍感新鲜与好奇。
她们几个常常笑话来蓬州食品厂进货的山里人，现在被笑话的对象，真的轮到她们自己头上了。
她们已经感受到了自己的压力，每到一处，都会看到别人把她们当成“山里人”的目光，心理上有些接受不了。
她们感到不是坐在公交车上，而是坐在云层里；她们感到不是上了地铁，而是跳入无形的深渊；她们感到不是走在大街上，而是像腾云驾雾，孙悟空翻跟斗……
要不是张美珠领路，这三个人恐怕连向春食品工厂的大门都找不到。
这个时候她们才醒悟过来，为什么厂长花钱派她们出来学习，她们总认为在食品行业是蓬州的老大，而现在看来，他们只不过是大片麦田里的一颗小小的麦苗而已。
根据地址，她们几个人在张美珠引领下，很快进了北京向春食品加工厂。
她们在那里学习了五天五夜时间，首先对糕点加工流程及制作技术，进行了全面学习。
张美珠作为学习小组组长，对学习过程做了全面记录。她的笔记本上，密密麻麻写满了各式糕点的加工工艺流程。
她写道：“一、中式糕点的加工工艺流程
1、酥类：原料配比→面团调制→分块→成型→装盘烘焙→冷却→成品
2、酥皮包馅类：原料配比→面团、馅料调制→包馅→成型→装饰→装盘→烘焙→冷却→成品
3、松酥类或松酥包馅类：原料配比→面团（皮）调制→（包馅或不包馅）→成型→烘焙→冷却→成品
4、浆皮包馅类（水油皮类基本相同）：原料配比→面团（皮）调制→包馅→成型→装盘→装饰→烘焙→成品
5、酥层类：原料配比→面皮调制、油酥调制→皮酥包制→成型→装饰→烘焙→冷却→成品
6、发酵类：原料配比→发酵面团调制→成型（或包馅成型）→烘烤→冷却→成品
7、烘糕类：原料配比→拌粉→装模→炖糕→成型→烘烤→冷却→成品
8、（烤）蛋糕类：原料配比→调糊→装模→烘烤→脱模→冷却→成品
二、西式糕点的加工工艺流程
1、蛋糕：原料配比→面糊调制→注模→烘烤→冷却→装饰→成品
2、派：原料预处理、配面→面团调制→成型→烘烤→夹心→涂巧克力→冷却→成品
3、烫面类点心（泡芙、奶油空心饼、爱克力）：原料配比→烫面团制作→加蛋→挤糊→烘焙→夹馅→装饰→成品
4、帕夫酥皮点心：原料配比→皮面调制→包油→反复折叠→成品→烘烤→成品
5、小西饼：原料配比→皮面调制→成型→装盘→烘烤→成品
6、米饼：原料大米→洗米→浸泡→脱水→粉碎→调粉→蒸制→冷却→压坯→成型→干燥→静置→烘烤→调味→成品……”
在此基础上，她和她的团队认真进行了学习总结。她们一起研究总结研究出了糕点的基本加工工艺流程。
她在笔记中写道：“不同糕点的生产工艺和方法不同，从上面介绍的中式糕点和西式糕点的加工工艺流程可以看出，糕点加工总的工艺流程可以归纳为：
原料的选择和配比→面团（糊）的调制→成型→熟制→冷却→装饰→成品
1、原料的选择和处理：按照产品特点，选择合适的原辅料，并对原辅料进行预处理。
2、面团（糊）调制：按照配方和不同产品加工方法，采用不同混合方式（搅打、搅拌等）将原辅料混合，调制成所要求的面团或面糊。
3、成型：将调制好的面团或面糊，加工制成一定的形状。成型的方式有手工成形、模具成形等。中式糕点有时需要制皮、包馅等，西式糕点则有夹馅、挤糊、挤花、切块等，有时也包括饰料的填装。对于不宜烘烤的馅料如膏状馅料、新鲜水果等，一般应在烘烤后装填。
4、熟制加工：熟制工序中采用较多的是烘焙方式，其他方式还有油炸、蒸煮等。对于不需装饰的制品，经熟制工序后即为成品。
5、冷却：将熟制后的产品，经自然冷却至室温后，以利于后面工序的操作，如装饰、切块、包装等。
6、装饰：大多数西式糕点需要装饰，即经熟制工序后的制品，选用适当的装饰料，对制品进一步美化加工。所需的装饰料应使用前制备好。……”
她的收获是满满的，回厂子之后，充满了自信，准备大干一场，在遏制产品质量和销售下滑的前提下，争取年底有所提升。
她们回来之后，厂长又把酿酒车间的工人外派学习。
看来新来的厂长，准备大干一场了。
张美珠没有了周记者的干扰，她又可以静下心来，为工厂卖一把力了。
周记者看起来道貌岸然，其实他是一个花心肠。他在追求张美珠的同时，还追求蓬州人民医院里的一名女性内科医生。
令人意外的是，他居然又看上了与他对象同在一个宿舍里的另一名外科医生，并很快发生了男女关系。
这名医生就是朱友康后来认识的小吕，这是后话。
这件事被对象发现并举报，那位医生因同在一家医院，脸面难掩，不堪负重，很快报警。
不巧的是，又赶上了严打时期，周记者不但没有追到对象，反而被判了刑，蹲了牢房。
周记者在轰轰烈烈的宣传报道中，反而成了人们轰轰烈烈宣传报道的不光彩对象。