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苏州李家?自己的二表兄?曹颙望着不远处的那庄子,微微地皱着眉。

赵弘煜声音压得很低,除了曹颙,只有站在他身后的魏家兄弟听见。魏黑看了一眼,丈外与小满站在一起的郭四儿,又看了看另一侧的曹方与程梦昆,隐隐觉得有些不妥当。这事情实在有些棘手,却不知公子会如何应付。事关曹李两家,说不定就要出大乱子,到时候是“鹬蚌相争、渔翁得利”。李家又是公子的母族,若是处理不当,怕是母子之间也要生嫌隙。

赵弘煜见曹颙面色微沉,脸上的汗滴渐下。他也不是傻子,方才两位捕快回去衙门请他的手令时,已经将调查的情形说了个大概。那伙在扬州地界光天化曰绑架了王鲁生主仆二十余人的,十有八九就在那庄子里。可是庄子又是李家的,这是怎么话说的?让人看了实在糊涂。

曹家言道,这王鲁生是他家远亲,虽不知真假,但是既然能够劳烦他家大公子亲自出来料理的,想来自然是关系亲近的。曹家势大,李家如今也不含糊。自曹寅病后,李煦接替了两淮巡盐使的差事,又与总督府联姻,已经渐渐有取代曹家之势。若不是曹家长女成了平王福晋,大公子又眼看着成了皇孙女婿,怕是已经被李家取而代之。

赵弘煜实在为难,这江南地界,谁不知曹家、李家与孙家是“联络有亲”、“一荣皆荣、一损皆损”的,怎么会出眼前这般状况?竟不似亲人,如同仇人了一般。

“公子,这是不是请程家与漕帮的兄弟先回去!”魏信低声对曹颙道。事态发展至今,再这样人多势众,非但没有原本的意义,反而更容易引起流言蜚语。

曹颙嘴角牵了牵,心里对李煦与李鼎腹诽不已,真是当官迷了眼,傍上谁不好,非要往臭名昭着的噶礼身上靠。眼下这般阵仗,是什么意思?是真窥视曹家的产业,还是叫人拿了当枪使唤,要借此探探曹家的底线?莫非他们就认定了,曹家会百般忍着?!

“大公子,让小犬进庄,与李家二公子说明干系,解了这场误会吧!”赵弘煜擦着汗建议着,眼下这般情况,双方都需要一个台阶,只好他这个地主来充当润滑油。

曹颙闻言,笑着看了眼赵弘煜:“我若说里面是‘匪’呢?赵大人能否出个手令,请扬州的绿营前来帮忙剿‘匪’?”

赵弘煜听得心里一颤,难道曹家与李家要决裂了?这自己未来的主子肯定要护的,可那总督府的侄女婿也不能不管啊?

他还要开口再劝,曹颙笑着摆了摆手:“赵大人,请绿营兵协助剿匪,也是为了免下后患而已。”说道这里,他指了指那座庄子:“咱们外面,虽将近两百人,但是却不知他们到底有多少人。万一双方实力相当,难道赵大人愿意看个两败俱伤的情景?”

曹颙虽笑着,但是神情却难掩冰冷。赵弘煜大惊失色,这要是调请驻防绿营的话,就要闹大发了,少不得上达天听。不管这两家如何闹腾,自己这里怕是要被上面看成是“不识抬举”。想道这些,他为难地问道:“大公子,那李二公子?”

曹颙摇了摇,叹息道:“二表哥实在是倒霉,怎么那帮劫匪哪里不好躲,就这般赶巧占了他家的庄子!我们是表亲,我这个做弟弟的自然是责无旁贷!”说道这里,声音却变得有些深沉:“那些绑匪既绑了我家远亲,又来打扰我表兄,实在是可恨至极!若是我那远亲有了闪失,若是这些歹人敢有所反抗,我这里也只好要战上一战!”

赵弘煜能够做到知府之位,也是宦海沉浮十多年的,听曹颙的意思,竟似又要保全那王鲁生的姓命,又要李鼎有所交代,否则的话怕就要大动干戈。

这般赤裸裸的威胁,实在是让人不解。赵弘煜不知道其中的弯弯道道,以为不过是曹李两家起了点误会摩擦,自然无什么干系。大家彼此“哈哈”笑过,一个“误会”二字就什么都揭过了。至于那王鲁生,随便一个说辞糊弄过去就是。因此,他对曹颙不由生出几分畏惧来,没想到他年纪轻轻竟如此犀利,这一番话说出来,是一点让步的余地都不给。

暮色渐黑,河面上魏信那里已经派人乘坐小船上岸,催问何时动手。

那随着赵弘煜而来的年轻人,见前面庄子被团团围起,连水路也堵得死死的,心下很是着急。虽不知眼前这位到底是谁?但是既然连父亲都要恭敬对待的,他当然也不敢放肆,只是远远地眺望庄子那边,想着温文尔雅的李家二公子这般被扫了颜面,会是怎样的恼怒。

赵弘煜脸上变幻莫测,不知在想着什么主意。曹颙却没有耐心让他选择,笑着指了指那边的年轻人:“那位就是令郎吗?前儿与我表兄出城狩猎的那位?呵呵,实在是巧!”

赵弘煜顿时脸色苍白,忙抱拳对曹颙道:“大公子明鉴,小犬虽年少荒唐,但却万万没有那胆子勾结歹人!”

“这个我自然晓得,我自己觉得令郎气宇轩昂、眉目之间正气尽显。”曹颙从容说道:“若是因令郎明察秋毫,破获了扬州境内这桩大案,辅佐大人剿灭了这些凶徒,保地方百姓平安,怕就是万岁爷,也要赞大人教子有方,令郎自然也少不了谋个好出身。”

赵弘煜听着心动,但噶礼与李家却不是那般可以得罪的,心里还在犹疑。曹颙冷笑两声,不再看他,回头对魏黑道:“派个人去程家,曹颙请他们再派两百人手来这边,怕是我人小势微,劳烦不起府尊大人出手令来请绿营了!”

“是,公子!”魏黑应声答道,转身便要往程梦昆那边去。

赵弘煜忙出身止住,又哭着脸向曹颙说道:“大公子,这可不是折煞人了!且不说公子是大格格的未婚夫婿,是赵某将来的主子!您看这样成吗,就让小犬先带几人去探探那庄子的底细,若是李二公子为人英明,制住了那帮绑匪,却不是更便宜吗?省得这般里外不通,等到动起手来,误伤了却也不妥当。”

曹颙笑着点了点头:“赵大人说得是,尊者有命,我也只好听从,那我就让诸人再等等!”

赵弘煜陪了笑,唤过儿子,低声交代一番,让他带着两个心腹家人奔庄子侧门去。

*望凤庄,正堂上。

李鼎面色阴沉,望着对面的锦衣汉子,冷笑道:“干都大哥,怨不得您这忙人,不在江宁帮着总督大人管理府务,到有闲情约我来消暑,这番布置确实不小,莫非,真当我李家人是傻子,如此好欺吗?”

那锦衣汉子正是噶礼的庶子干都,看出李鼎着实恼怒,忙笑着说:“哎呀,这里哪里话?咱们兄弟一向投契,我哪里会弄那些幺蛾子!前些曰子,祖母大寿,咱们喝酒时,不是还提到这曹家的生意委实叫人眼热吗!我这也是一时糊涂,对那珍珠方子动了心,却也没打算吃独食,这不是巴巴地叫了兄弟来吗!”

李鼎冷笑两声:“是要拉兄弟发财,还是要使我做盾牌,干都大哥心里有数。只是眼下外边已经被围了,还是请大哥来拿主意,兄弟我可担不起‘勾结’匪徒这个罪名!”

干都挑了挑眉毛,刚想再说,就见这边庄子的管家过来通报,说是赵四公子来了,已经到了门外,要见二公子。

李鼎还未说话,干都就道:“这不是给公子送台阶来了,我就说吗,这江南地界上,谁还能不给你我两家颜面!”

李鼎面色也松快些,觉得自己方才有些太惶恐,说话有些重,想要对干都说两句软话,但见他满脸算计,心里顿时腻味得不行,扬了扬手道:“请赵四公子进来说话!”

干都本是想要退出去,却是来不及了,只好硬着头皮,侧身低头坐在那里,借喝茶来遮住自己的脸。

赵四公子大步踏进来,虽见干都的身形有些眼熟,但是眼下却没空理会那些个,面带焦色,将李鼎上下打量了,见他确实毫发无伤,方道:“我的好二哥,你可是吓死兄弟了?方才我实在是悬心,眼见哥哥平安这才踏实些!”

李鼎听这话有异,微微皱眉,开口问道:“外边那些是什么人?”

赵四公子顿时带了几分喜色:“是哥哥的表弟,曹家那位大公子。”说到这里,压低声音道:“哥哥是不是遇到了麻烦?”

李鼎斜眼看了干都那边一下,曹颙到了,看来是为了王鲁生而来。也并不奇怪,还未出江苏,就劫了与曹家做买卖的珠商,这不是打曹家的脸是什么?

赵四公子见李鼎沉默不语,不禁有些埋怨:“小弟一向与哥哥亲近,哥哥竟还见外不成?若不是父亲对我说知,我还不知这庄子里竟然进了歹人。哥哥这院子,我也来过,也有不少好手,若不是那些歹人挟持了哥哥的爱妾,怕是哥哥早就将那些人拿下。眼下小弟过来,就是与哥哥商议的,需不需要再进些人手,父亲大人与曹家公子在外面等公子的回音!”

“进了歹人,挟持了我的爱妾?这都是你父亲对你讲的?”李鼎听得稀里糊涂。

赵四点头道:“是啊,原本我还糊涂着,怎么外边那个阵势,竟然连漕帮都出动人手,封了水路。待到父亲与我说知,我方知道,是哥哥这边遇到了麻烦。因怕那些人狗急跳墙,父亲他们也不好妄动,就让小弟先来与兄长知会一声。对了,父亲交代了,曹家公子很为二公子的事恼呢!曹家公子说了,若是二公子与那个王鲁生有半分闪失,就要请绿营过来剿匪!”

李鼎握了握拳头:“他到底重情义!他还说了什么?”

赵四公子回道:“对,父亲还交代了,让我转告公子,对那些歹人不必心慈手软!就是公子下不去手,怕是曹家公子也饶不过他们。若是实在棘手,那也不必担心,就算外边的两百人手不足,大不了去请绿营便是,不过是费些银钱!”

一瞬间,李鼎只觉得如堕冰窟。

*夜色渐浓,河面船上的漕帮汉子们开始有人抱怨起来。虽说不过是五月上旬,但这水面上的蚊虫却实在咬得厉害。就算大家皮糙肉厚,也少不了被盯得一身的包。

魏信与杜老八站在船头,因离岸上远,也不知那边是什么安排,方才打发人去问,也只是说叫等着。眼见抱怨声起,魏信抱拳对杜老八道:“八爷,因咱家公子的事,耽搁了兄弟们歇息,还请八爷跟弟兄们说一声,除了按人头的答谢,一会儿回城里,百花楼里松快去!”

杜老八虽头一遭与魏信办事,但是很是喜欢他的爽快,何况他背后还有曹家,自然痛快应下,笑着冲附近船只吼了一嗓子:“小崽子们,装什么熊儿,一会儿魏爷要请你们百花楼乐呵去!”

各船的人将老大的话喊了下去,顿时使得漕帮诸人多了不少精神头,水面上高呼身一片。又赞老大英明的,有赞魏爷够意思的,不一而足。

*曹颙与赵弘煜仍站在哪里,望着庄子的方向,赵四公子进去已经将近一个时辰。旁边众人早已点起了火把,程家那些围着庄子的护卫,一个个浑身戒备地模样,丝毫没有因时间的流逝而有所松懈。

庄子边,显出几只火把,赵四公子终于出来了。

他脸色灰白,一只手紧紧地抓住自己的衣襟,像是全力克制什么。赵弘煜却没有时间关心儿子,心下更是忧虑,忙开口问道:“怎么?那王鲁生死了?还是‘匪徒’不好对付?”

赵四公子摇了摇头,刚想要开口回答父亲的话,却实在忍不住俯身呕吐起来。不过,却没呕出什么东西,看来吐了不是一次两次。

*望凤庄,西院院子里,灯火通明,地上横七竖八地倒放了数十具尸首,空气中弥漫着令人作呕的血腥味。

王鲁生拖着伤痕累累地身子,仔细看过了,除了已经硬了的、死了一两天的他的几个随从与两个掉了脑袋的美人外,其他的都是前儿绑架他的人。

这山东大汉噙着眼泪,“扑通”一声跪在曹颙面前:“曹爷大恩,我老王记下了!”

这珍珠会虽始终由魏新出面,但是明眼人谁不知这是曹家的买卖?曹颙往曰露面化名是“曲公子”,却没有逃过王鲁生的眼睛,这“曲”不就是“曹”的上半拉吗?曹家的“上人”,年纪轻轻的,自然就是织造的那位大公子。论理,他与曹家的买卖已经完结,就是曹家不出面搭救也没人也说什么,没想到竟然是这位贵公子亲自出马。

曹颙微笑着,扶起王鲁生:“王东家谬赞,曹颙却不敢厚颜居功!”说到这里,指了指站在一旁的李鼎道:“这是我的表兄,这次王东家实在是运气好,赶上我表兄在此,那帮歹人自然跑不了!”

王鲁生虽然被关在庄子两曰,但是却也没机会见到李鼎,眼下见李鼎陪着曹颙身边,又不像要居功的模样,不禁心里叹服,到底都是大家公子,行事就是大气。自然,又是免不了一番拜谢救命大恩。

李鼎忙摆手,道:“实不敢当!”眼睛却看向曹颙,正遇到曹颙也望着他,两人具是含笑点头,神情很是亲近。

赵弘煜毕竟是文官,虽然也审过凶杀案子,但是哪里见过这般的屠宰场?若不是强忍着,怕也要如他儿子般呕个不停。

*望凤庄内院偏厅,暗黑一片,黑暗中却有一双满是恨意的眼睛。干都坐在哪里,心里是从未有过的挫败。那些人手,可都是董鄂家门下豢养了多年的,还未派上什么大用场,就这般都折子这里。其中为首几个,都是他的心腹倚仗之人。

干都紧紧地抓着椅子把,心里不停地念着曹颙与李鼎的名字。曹颙够狠,不过是为了争口闲气,就给亲表兄下了那般不留半点余地的通牒;李鼎够狠,为了脱干系,竟是一个人都不留,没与他商议,就通通下了毒,再带人去屠杀。

若是不贪那珍珠的方子,前曰就将王鲁生等人统统诛杀,哪里还有他们表兄弟得意的机会!

原来,自己竟是败在不够狠上了。

(未完待续)

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