正月十五元宵节。
晋南城里，家家布置彩灯，忙活着晚上的庆元宵。赏灯猜谜，逛街讨喜自是常例。
时候已临近傍晚。冬日里，天黑的早，一些门店富户已经亮起彩灯，更显出一派富足繁华景象。
李鸽子穿过那条小街，行色匆匆地走进“封记”茶坊，穿过前堂，与院子里练拳的胡跌儿点头招呼了一声，便直走进堂屋。
正堂里，佟老大正端坐着喝茶，看到李鸽子进来，也不招呼，仍是自斟自饮。李鸽子双手低垂，小声道：“恭喜佟大人，宫里的田公公来信儿了，我跟您说道说道。”
“嗯，有喜么？”佟老大鼻孔里出气。
“这几日没来，您这伤势恢复得如何，我刚看胡兄弟在院子里练拳，看来已全无大碍。怎不见敖大人，可是在里屋修养？”
“敖兄弟出去逛街了，他好热闹，出去一会儿了；胡兄弟年轻，那身子恢复得自是快，我这年岁大了，伤是好了，可这身子还是元气不足，还得静养些时日。行了，不劳李兄弟操心了，也谢过你请来的大夫，医道却是不错。我已与那大夫说了，不必每日都过来。我们已无大碍了。”
“该来还是要来，那调理的汤药还是要吃呀。”李鸽子满脸关切。
“李兄弟，有事便直说，方才你不是说有喜事么？”佟老大露出些不耐烦的神情。
“佟大人，今日这消息可真是个喜事。咱们等了这些时日，最终没有白等，消息确凿，那人终还是来了。”堂屋内并无旁人，李鸽子却还是压低了声音，说话同时，伸手入怀，摸出一个小小纸团，仔细用手指将那小小纸团在茶几上铺展开，轻轻推到佟老大近前。
佟老大伸手示意李鸽子坐下说。李鸽子微微躬身谢了，欠身坐在下手的座椅上，手上仍是按着那张一指粗细的纸条，仿佛生怕忽来一阵风，将那纸条吹走一般。
佟老大抬眼看了一眼李鸽子，见李鸽子面带恭敬，正两眼看着他。便接过那纸条，拿在手里，低头看那纸上文字。见那纸上写着一行正楷小字：消息已确，魏逆余党麻黑子于近日路经晋南城，着于当地待命之佟兴等三人就地办理。大功一件，希冀莫错良机，以大功弥小过。上待彼等功成，一并封赏。那文字之后并无缀名，就像一个平平无奇的随笔留言，丝毫不见官方文书的样貌。佟老大自知，东厂、锦衣卫传递消息，除去必须，也多如此。
佟老大盯着纸条看了两遍，将那纸条轻放在茶几上，阴沉着脸，端起茶盏来轻轻咂了一口，眉头皱起，嘴里念叨着：“以大功弥小过，哼哼。”
“佟大人，您也不必太过在意那官家措辞，您三位爷的辛苦风险，小的都看在眼里了，上面自也能体谅。虽是没有直接拿下那叶老贼的头颅，但毕竟取了他性命，当事时的变化难测不是咱们能预料到的。”李鸽子知道佟老大对那纸条上的措辞不满，便自出言劝慰。
佟老大不想与李鸽子在这上面多说，便岔开话题道：“这麻黑子路经这晋南城，若是消息确切，那便说明他早被你们鸽子卫盯上了，那何不另派人手来对付这麻黑子，那京城中总还有几个闲着的，不是正好得用，却怎地只明令我们三人行事？”
“哎呀，佟大人，您又说气话了。您三位大人自那件大事后，得了上面同意，便留在这里养伤。三位大人的伤势，我是第一时间便飞鸽告知了上面的，上面自也知道三位大人现已无大碍了，才会放心让您三位做这等大事，揽这等大功。京城中便是有赋闲的，来此总需时日，多有不便，再者，又有哪个能有您三位的手段，可让上面放心呢。”
佟老大听多了李鸽子的阿谀之言，却还总是受用，便抬眼盯着李鸽子，随口问道：“截杀这麻黑子到底是田公公的意思，还是圣上的意思？”
“哎呦，您这话问的，既然这条子能传出来，圣上自也是点了头的，只是没有颁旨罢了。”
“哼，若是截杀不成，让那麻黑子跑了，那我们三人不是在那‘小过’上面又添一件大过，那还如何回京去见圣上？”佟老大像是自言自语。
“哎呦，您这话儿说的，我李鸽子虽不懂什么，可我知道那叶尚道是当年东厂的顶尖高手，最终还不是在您三位爷手中灰飞烟灭么。至于追讨这麻黑子，那还不是手到擒来，易如反掌的小事。”
“哦，手到擒来，易如反掌的小事么？那就由你李大人出马，把这小事办了，不就成了么。我们三兄弟绝不与李大人争功。”佟老大对李鸽子之言生出不满，抬眼看着李鸽子，出言奚落道。
“哎呦，佟大人，您这玩笑可是开得大了，您怎么跟那敖大人一个口气，我若是有那手段，还是李鸽子么？我是给您三位爷跑腿干活儿的，您可别这么吓唬我，我李鸽子可禁不得吓。”李鸽子本来是想着奉承两句，没想却触动了佟老大的伤处，惹来两句奚落，面色尴尬，那脑门上不觉便冒出汗来。
“哼，你真正不识那个麻黑子么，你道他是个好料理的么？你这专寻消息的，怎地在这方面消息不灵了。你应知道，这麻黑子不是汉人，是个蒙古鞑子，以此身份能做到锦衣卫千户，便可知他手段定然不凡。此人身上有那蒙古鞑子的狠劲儿、拼劲儿，蛮劲儿，哼哼，你真以为这是块好吃的肉么？”
“哎呦，佟大人，我这嘴上说话没有深浅，您可别见怪。我是想着，既然上面来了信儿，您若是不接，那不是担了抗命之嫌？这纸条虽是田公公传出的，可上面写了圣上二字，便也算是圣意，您怎好不尊？再者，田公公定是想着既然三位大人正在晋南，便将这送上门的功劳拿下，到时候再回京师，那自是功德圆满，万众敬服。若是另派旁人过来，那不是小瞧了三位。”
“呵呵，李兄弟一张巧嘴真正能言。先说明，我从不曾说过不接田公的传信儿。还有什么‘功德圆满，万众敬服’，我们可是不敢承受。这样吧，你李大人先回，等敖兄弟回来，我们三个商量了，给你个答复，抗命自是不敢，可若是因我们身体抱恙而误了大事，我们可是承担不起这罪过。”
李鸽子听得佟老大的送客之言，忙起身，躬了躬身子，想伸手将那纸条取回来，犹豫了一下，终是没拿。转身告辞出了屋门。佟老大起身离座，道声：“李兄弟走好。”并没有送出门去。
当夜晚些时候，敖胖子从外面逛灯回来。刚一进院子，口中便咋呼着要佟老大出来接应。只见他手里使麻绳提了个斗大酒坛，腰上别着个麻布包，里面裹了十几个烧饼，前胸鼓鼓囊囊的，揣着一个油纸包，里面是几斤酱肉。
“佟老大，胡兄弟，我拉你们出去，你们还不去，真是不会找乐子，这晋南城地方不大，这元宵节却真是热闹，那街上的人都挨挤不动，还有那踩高跷，耍飞叉的，好不热闹，你们自是亏了，憋闷在这里有什么意思。”
嘴里说着，进到堂屋，将那酒坛放在墙角，那烧饼牛肉随手放在茶几上，“这牛肉可是从这晋南城有名的刘记酱货买的，晚上便是吃它了。喝上半斤白干，也算是过节了，没有京城里那些繁文缛节，倒是松快，这日子过得，我可是不想着回去了。”
敖胖子只顾自己说得高兴，却刚刚注意佟老大与胡跌儿二人坐在正堂上，面无表情，沉默不语，对他的到来并无什么反应。
敖胖子抬头看那两人，心里犯疑，嘴上问道：“佟老大、胡兄弟，你两位怎地不高兴了，是有事么？难不成是怪我回来晚了，还是怪我只顾了自己乐呵，没有拉上你们？哎，话说回来，我可是拉了你们同去的，你两个是自己不去的，这可是怪不得我了。回来晚了么？却是晚些，可那街上现在还是满街的人，难得这热闹，多玩一阵子也是自然。”
敖胖子说着，咧嘴笑笑，见佟老大和胡跌儿仍是面无表情，心知定是有事，便不再玩笑，就近坐在一把座椅上，等着佟老大说话。
佟老大看敖胖子坐下，沉声道：“我方才已经与胡兄弟说过了，你回来了，我们三人便把这事情商议商议，那李鸽子还等我们的消息呢。”
敖胖子见佟老大面色郑重，便也面色凝重地应道：“出了什么事情，是上面怪罪我们办事不力，要治我们三人的罪责么？”
“你不要乱猜，听我细说。”当下，佟老大便把临近傍晚时，李鸽子拿田公纸条过来的事情说了一遍。
敖胖子面色微变道：“此前传言说麻黑子要经过晋南，我道是这些时候一直没有消息，便是不来了。嘿嘿，冥冥中，那麻黑子倒像是专等着我们三个伤势好了才来，真像是与我们三个相约好了一般。”敖胖子口中说着，撇了撇嘴。
佟老大听敖胖子如此说，心中一动，随即便又自己否定了心中想法。
胡跌儿两眼低垂，看着地面，仿佛有些心事。
“让我们三个去擒杀那麻黑子，这是田公公的意思么，还是圣上的命令？”敖胖子出声问道。
“又有什么分别，即便不是圣上的命令，那圣上自也是知道的。上次，我们正法叶尚道，事情办得不够利索，只将铁鸿和任老幺的尸身运回京城，最重要的魏逆余党叶尚道却被那孙厨子一把大火烧得面目全非，成了一堆焦炭。圣上没有明言怪罪，定也是心中不快的，甚或是心中起疑的：你说那是叶尚道便是叶尚道么？你若是随便找个人来烧了，又有何凭证？我们那个事情确是办得欠妥了。这次田公公或许也是好意，将这麻黑子的功劳让咱们得去，也好回京面圣，上面也好封赏。”佟老大侧头看着那桌上红烛，是对敖胖子说话，也像是自言自语。
“上次那事怎么能怪罪咱们？要怪，也要怪那李鸽子，连两个废人都处置不了，最终就是看着那火势起来，终于难救。”敖胖子满腹怨言。
“哎，不能全怪李鸽子，我们那时也在，脱不了干系。任谁看到那一幕，都会瞠目。误了事情，要怪，也只能怪我了。”佟老大叹息一声，仿佛又想到了那一日的那一幕骇人场景。
敖胖子不再言语，面上却仍是不以为然，扭头去看胡跌儿。
胡跌儿仍是面无表情，沉默不语。
敖胖子出声道：“胡兄弟，你想法如何？”嘴里说着，又抬眼瞧了瞧佟老大。
“一切都听佟老大吩咐便了。”胡跌儿眉头紧锁，轻声言道。
“嗨，我的身子倒是已无大碍，只是接了这活儿，心里却总是有种说不出的不得劲儿。我看，咱就借着身子有伤，推了这事儿，有功有过，任由上面裁决罢了。”敖胖子瞅着佟老大，念念着说。
佟老大沉默片刻，忽地言道：“我这后背上刺的名字便是这麻黑子。”
敖胖子一愣，念道：“我却是忘了，那我们便也只得接了这活儿了。”如此说着，脸上显露出一副无奈神情。
忽地，敖胖子肚子一通“咕噜，咕噜”的声响传来，“哎呦，佟老大，咱们先吃饭吧，我在外面逛了这半天，只是玩儿，并没有吃什么。你们应也饿了，先吃饭吧，这可是天下第一重要之事，别把我那烧饼搁凉了，趁热吃吧。”
敖胖子说毕，自去那茶几上提起那油纸包裹的牛肉及那麻布裹的烧饼向后面走去。佟老大咳嗽一声，扬声道：“先吃，吃了再说。”
每日晚上，前面那小茶坊都会送些自卖的馒头、小菜、米汤，也会想到要换些花样，有时便去外面买些晋南的特色吃食送来。当日也是如此，却见三人已经吃过了。佟老大让小茶坊将米汤留下，将馒头小菜带回。
因了那事情，敖胖子也无兴致饮酒，那坛酒便没有开封，仍是静静地立在那墙角里。三人只吃了酱肉烧饼，喝了些米汤。
三人饭罢，并没有再议那事情。敖胖子坐在饭桌旁用牙签剔着槽牙，佟老大在院子里来回踱步。胡跌儿则与佟老大打了一声招呼，自回卧房了。
于各自沉默中，三人心中自都知道，那件事情已经确定。