沈清兰这么淡然回答，倒叫碧玉拿不准她有多紧张，踟蹰片刻，还是问道，“婢子明天去北关，小姐有话要带吗？”
这话自然不是带给薛扬，而是带给卫长钧的。
“没有。”沈清兰摇头。
非但没话带，甚至还提醒了一句，“你是代表沈家去送帖，该说什么、不该说什么，你心里有数。”
碧玉被她这不咸不淡的态度急着了，“小姐您是笃定宜威将军肯定会来？”
沈清兰想了想，否认了，“这倒不是，薛扬这好几天没露面了，他们都忙，未必抽得出时间来；还有一桩，听说北关统领胡大人不喜与文臣打交道，他从不应邀这种宴席，这一次，也必定不会到场，你想，要是胡大人拒帖，子……宜威将军怎么可能自己过来？”
“那……那怎么办？”碧玉发愁，“这么重要的场合，宜威将军要是不露面，穆老夫人和穆小姐却都来了，这一比较，太太肯定更偏向穆家了，万一穆老夫人在宴席上提起亲事，太太一冲动就答应了，那就……那就……”那就完了。
沈清兰眸光黯淡，索性闭上眼不让人看见，“……不会。”
不会什么？卫长钧不会不来？穆老夫人不会提亲？林氏不会应允？
沈清兰心里也没着没落的，可她没法再做突破世俗的举动。
次日一早，碧玉去了北关。
沈清兰收拾收拾，也出门了，带了冬梅，直奔菡萏园，给姚太太的帖子，她要亲自来送。
进了门，看到满目新绿和花红，檐下乳燕啾啾，细渠清流缓缓，才恍然惭愧，已经许久没来了。
“沈小姐稍等，我先进去看看太太。”蒋妈妈很客气地道。
沈清兰疑惑一闪而过，以前每次来，都是直接登堂入室，姚太太也从不在她面前讲究什么，今天突然要先禀报，是不是自己来的不是时候？但既然是为送帖而来，总要把帖子送出去才好。
蒋妈妈进去后，很快就出来了，笑道，“沈小姐请在大厅稍后，太太马上就出来。”
沈清兰道了谢，乖巧的在大厅等候，但她忍不住多心，越发觉得自己今天过来很鲁莽。
片刻后，姚太太出来了，仍如从前一样，未见其人。先闻其声，笑道，“真是抱歉，让妹妹久等了。”她仍是一身娇红短衫长裙，衬得雪肤玉容、身段婀娜。
“姐姐，好久不见。”沈清兰欢喜的上前迎着，一走近，脸上笑容逐渐消失。
远看还不觉得，走近了再细看，不能不叫人惊诧，原来姚太太脸色苍白、眼眶深陷，身上还沾染淡淡药味，分明是在大病中。
“姐姐，你病了！”沈清兰失声轻呼，眼眶已湿润。
“姐姐，你怎么病得这么严重？”
姚太太拉着她的手一起入座，笑道，“不严重，就是春天来了，乏困没食欲，因此瘦了些，这样也好，我正嫌自己太胖，这下倒是正合适了。”
“姐姐，你别哄我了。”沈清兰眼圈都红了，“你就是病了啊，怎么不告诉我呢？我可以……”
可以什么呢？不懂岐黄圣术，也不会照顾人，确实什么也做不了，这么一想，越发难过又自责了。
“好啦好啦，不哄你，就是受了点风寒，捂两天就好了。”不等她多想，姚太太笑问，“你今天怎么来了？”
沈清兰抿唇，不知该怎么说，她本来是来送帖的，但眼下这情况，怎么好意思再开口？姚家商铺遍布会州，姚太太闲不住又人缘广，会州大大小小的事她基本都知道，可听她刚才的问话，并不知沈家有喜事，这也可见她确实病重，好些日子不过问外面的事了。
“没事，就是想姐姐了，过来看看。”
姚太太笑吟吟看她，突然噗嗤笑一声，“你这谎话可骗不了我，说吧，什么事？”
沈清兰没法子，略作犹豫，只得实话实说。
姚太太听罢，既惊喜又歉疚，“我这段时间糊涂了，竟忘了春闱的时间，你两位哥哥都是世上少见的才子，将来必定前程似锦、辉煌腾达。”略略停顿，似乎也在为难，但还是笑道，“这等大喜事，我必定要去的，很久未见沈太太，这次务必要亲自去道喜，好好说上几句话、喝上几杯酒才是。”
沈清兰越听越哭笑不得，“姐姐身体不好，还是在家静养的好，等大好了，想什么时候去都行，到时候，我亲自下厨给姐姐做一桌席可好？”
“那不一样。”姚太太被逗笑，“这次是喜宴。”
“可是你……”
姚太太挑眉，“不碍事，不耽误喝酒。”
沈清兰大惊，“不能喝酒。”
姚太太仰面大笑，“我倒是肯应你，只怕上了席，就身不由己了，这会州城里，男女老幼，谁不知我嗜酒呢？我要是不喝酒，那才叫稀奇。”
“那就不去了。”沈清兰坚定地道，“是我近来忽视了姐姐，连姐姐生病都不知道，冒昧来送帖，早知如此，我宁可再忍一忍，不给姐姐送帖了，不论如何，姐姐身体最重要，若是露了面就必须喝酒，我这就走，这帖子是定不给你的。”
姚太太握住她的手按在桌上，笑容柔和而温暖，只是那手清凉少热，这都快五月了，桃李谢尽，绿荫渐浓，有些爱漂亮的姑娘已经穿上了单衣夏裳、撑起了五颜六色的油纸伞，开始嫌热，这样的天气怎么就暖不热一双手？
沈清兰记得以前姚太太也拉过她的手，即便是严冬正月，手心也有着淡淡的热气。
她顿感心酸，反手将那只手握住。
姚太太一怔，继而笑容更浓，“你不知道，我是必须得去的，我还有个重要的任务，要是因为缺席而误了事，那就……”她看着沈清兰，笑得有些神秘。
“任务？”沈清兰糊涂了，“是要谈生意吗？”
姚太太又是一阵笑，“谈生意的事用不着我，何况，在你家的喜宴上谈生意，我也太不懂事了吧？你放心，我不会害你。”