塔塔尔部族的营地里篝火点点，姜冉来时便发现营地里牛羊稀疏，牧民们脸上都带着愁容。
她开门见山道：“巴图尔族长，我听说塔塔尔部族因为水源短缺，不得不放弃开辟新牧场，可有此事？”
巴图尔脸色一沉，眼中闪过一丝警惕：“这是我族内部之事，圣女未免管得太宽了。”
“族长误会了。”
姜冉不卑不亢，语气坚定而温和，“我此次前来，是带着诚意想与塔塔尔部族合作。
若不解决水源问题，现有的牧场根本无法满足日益增长的人口需求。
我听说，已经有牧民因为草场不足，不得不宰杀幼畜了。”
巴图尔眯起眼睛，目光锐利如鹰：“圣女有何高见？”
姜冉从怀中取出一卷羊皮地图，在案几上缓缓摊开：“这是圣山历代祭司绘制的地下暗河图。
塔塔尔部族所在的这片区域，地下就有一条暗河。”
她指着地图上蜿蜒的蓝色线条，“只要打通这条暗河，水源问题自然迎刃而解。”
巴图尔俯身仔细查看地图，眼中闪过一丝惊喜，但很快又恢复了警惕：“圣女为何要帮我们？”
“因为赫伦。”
姜冉直视着巴图尔的眼睛，“就算眼下解决了水源问题，以赫伦的野心，他迟早会踏平周遭数十个部族。
一昧退缩，是无法保护好族人的。塔塔尔部族骁勇善战，若能与我们圣山联手，必能推翻赫伦暴政。”
巴图尔沉默良久，手指无意识地摩挲着腰间的弯刀。
毡帐内一片寂静，只有火盆中的炭火偶尔发出轻微的噼啪声。
“族长。”
姜冉轻声说道，“我知道您在顾虑什么。赫伦确实兵强马壮，但只要我们联合起来，未必没有胜算。况且......”
她顿了顿，“您难道忍心看着族人继续挨饿吗？”
巴图尔猛地抬头，眼中闪过一丝痛楚。
他想起前几天，一个牧民因为实在养不起那么多羊，不得不亲手宰杀了刚出生的小羊羔。
那凄厉的羊叫声，至今还在他耳边回响。
“好！”巴图尔一拍案几，震得茶碗叮当作响，“既然如此，我塔塔尔部族愿与圣山合作，共同推翻赫伦暴政！”
姜冉露出欣慰的笑容，伸出手：“合作愉快。”
巴图尔握住她的手，粗糙的手掌传来温暖的力量：“不过圣女要记住，塔塔尔部族不是任人摆布的棋子。若圣山背信弃义......”
“族长放心。”
姜冉打断他的话，目光坚定如铁，“我以圣山圣女的名义起誓，绝不会辜负塔塔尔部族的信任。”
离开塔塔尔部族时，已是深夜。
姜冉策马疾驰，终于在第三日傍晚赶回王都。
她直奔圣山小院，议事厅内灯火通明。
“圣女回来了！”
霍阑迎上前，眼中带着关切，“情况如何？”
姜冉还未答话，一个满脸刺青的壮汉就站了起来：“圣女，巴图幸不辱命！南境马帮已经答应断掉赫伦的粮草运输。”
姜冉认出这是她派去游说南境马帮的巴图，赞许地点点头：“辛苦了。南境马帮向来桀骜不驯，你能说服他们，实属不易。”
巴图咧嘴一笑，露出一口白牙：“多亏圣女指点。我按您说的，承诺将来会重新开放商路，他们很快就答应了。”
他压低声音，“您吩咐的事情，巴图我可都一一有做到了。”
姜冉拍了拍他的肩膀：“先坐下来歇息吧。”
这时，阿莱娜匆匆走进议事厅，脸上带着歉意：“圣女，萨兰部族不愿与我们合作。”
姜冉神色如常，轻轻拍了拍她的肩膀：“无妨，你已经尽力了。萨兰部族向来谨慎，不愿轻易站队也是情理之中。”
古丽长老幽幽一叹，那苍老面庞之上，满是失望之色，道：“如此，圣女不过说服了两个部族罢了，并未通过我等的考验。”
霍阑往前迈了一步，语气笃定，掷地有声：“长老此言差矣。圣女初至西域，短短三日之内，便能招揽诸多有志之士。
还说服了两个部族与之合作，实非易事。在霍某看来，她所提出的趁赫伦远在北疆之际突袭王都的计划，依旧可行。”
言罢，他展开一幅地图，修长手指在其上缓缓划过，继续道：“霍某已然派人游说周遭部族。
如今已有半数愿意加入我方，其余的也都承诺不会倒戈相向。此次，当真是扳倒赫伦的绝佳时机。”
几位长老相互交换着眼色，阿力木长老轻抚长须，若有所思道：“大祭司所言甚是。赫伦残暴无道，早已引得民怨沸腾，此时若不举事谋反，更待何时？”
法蒂玛长老轻轻点头，应和道：“既然如此，那便依照圣女和霍阑的计划行事吧。”
伊敏长老亦连忙附和：“正是，不能再这般犹豫迟疑了。”
姜冉安坐于位置之上，神色平静淡然，微微欠身道：“多谢各位长老，也多谢霍兄。”
霍阑见姜冉这般表现，并不似他想象中那般欣喜，只当她是连日赶路太过劳累。
他温声道：“今夜已然太晚，明日再细细商议细节不迟。”
待众人散去，姜冉独自站在院中。
月光下，她取出那卷羊皮地图，指尖轻轻抚过暗河的位置。
塔塔尔部族的水源难题，虽然已经寻得解决之法，然而打通暗河一事，谈何容易。
这是一项浩大工程，绝非一朝一夕便能竣工。
她想，或许可以在塔塔尔部族打通暗河之前，暂且将圣山的三处泉眼借予他们使用，也好解其燃眉之急。
“在想什么？”
一道温润男声自身后悠悠传来，姜冉闻声，便知是霍阑。
她轻轻将手中地图收起，缓缓转身，望向霍阑，嘴角噙着一抹浅笑，反问道：“这夜深时分了，霍兄怎么还未安睡？”
霍阑目光柔和，凝视着她，轻声回道：“你不也同样尚未入睡么？霍某知晓你心中所忧何事。
只是所谓谋事在人，成事在天。小冉，今日种种，你已然竭尽全力。
相信假以时日，以你的聪慧坚韧，定能做得比现在更为出色。”