肖浩摒弃了风味馆先前随到随点、提前一周订餐的模式，转而实行仅能预订次日餐位的策略，这样做是为了尽可能地避免麻烦，如果遇到突发情况，自己还有周旋的时间。
十天以后，熟客都知道，如果想要在康拐子餐厅用餐，必须提前一天预定，否则肯定没有位置。
苏薇再也没有出现，肖浩几次来到正街上的电话亭，终究还是没有勇气再次拨出那个号码。
闲暇之余，他假作闲逛，穿梭于万兴的大街小巷，寻觅万家百货这家店的踪迹，始终是徒劳无功。
尽管心中牵挂着苏薇，但他也没敢忘记此次边水行的目的。要想寻找康婉瑜的下落，必须先从贩卖人口这条线索入手。
他曾试探性地问过翠姐，了解到流落到东城区的女人，大多已在边水生活数年，她们离开万兴以后，已经与权力中心脱节，而康婉瑜失踪仅四五个月，故而没有获得有价值的线索。
而万兴酒店或勾栏上班的女人，多数是直接被贩卖到这里，或是从金枝区的别墅里出来，这是最好的线索渠道。
红袖阁上班的女人，就住在会所的楼上，为了不引起怀疑，肖浩开始有意识地接触花都酒店上班的女人，无论见没见过、认不认识，只要看到进出楼上宿舍的女人，都会笑脸相迎，主动打声招呼。
姿色决定了档次，酒店上班同样只有百分之二十的提成，但是与会所勾栏那些女人比较，收入还是高出不少。
肖浩了解到，花都酒店里的女人，工作时间是从晚上七点到凌晨三四点，白天相对自由，但活动范围仅限于万兴，不能随意离开，甚至连去看望沦落到东城区灯笼店的朋友也不行。
这些女人的生活相对单调，除了逛街，最大的消遣就是打麻将。餐厅对面的文艺麻将馆，几乎成了她们的专属娱乐场所。
餐厅虽然晚上营业，但上午需要清洗食材，这是彩莲的工作。到了下午，肖浩会让彩莲回租屋休息半天，自己则在店里蒸煮和卤制凉拌食材。
闲暇之余，他会到对面的文艺茶馆，名义上是学着打麻将，主要目的是加深与那些女人的联系。
文艺茶馆的老板杨富贵，年纪大约二十五六岁，他对肖浩这个邻居倒也比较友善。每次见到他过来，还会主动递上一张凳子，招呼他坐下。
而那些打麻将的女人，对肖浩这个长相帅气、总是面带微笑的男人也颇有好感。有时兴致来了，还会与他开几句荤素不一的玩笑。
在这些女人中，一个名叫孔芷芬的女人引起了肖浩的注意。
孔芷芬并不算特别漂亮，但身上有一股浓厚的书卷气，显得温婉而独特。她与肖浩一样，经常出现在茶馆，却从不上桌打麻将，只是坐在一旁，和那些女人闲聊打发时间，哪个女人输光了，只要开口，她都会慷慨解囊。
孔芷芬看上去三十出头，在这姿色竞争激烈的万兴，这样的年龄已不算年轻，容貌也并不出众。然而，她不仅留在了万兴，还成为了花都酒店的公关部长（也就是“妈咪”）。
她的书卷气与身份形成了微妙反差，既具知性的优雅，又不失风尘的从容，这种独特气质令肖浩对她多了几分好奇与关注。
孔芷芬对肖浩也颇有好感。只要看到他在茶馆里，她都会自然地挨着他身边坐下。和那些女人开玩笑时，她还时不时就拿肖浩开涮，言语间带着几分调侃，却又显得格外亲近。这种自然而然的互动，短时间内两人之间的关系增进了不少。
一天下午，麻将馆散场后，孔芷芬起身，试探性地问肖浩：“浩子，你的餐厅定价那么高，我们这些人可吃不起。能不能给我打个折？一周后我打算订两桌，请几个玩得好的姐妹尝尝鲜。你放心，不挑你生意最忙的晚上，中午就行。”
肖浩大方地拍了拍胸口：“芬姐，只要你开口，别说打折，免费都行。反正中午我也不营业，不耽搁生意，无非就是多买点菜的事情。”
孔芷芬愣了一下，难以置信地看着肖浩：“你餐厅的消费，至少几十美金打底。我们虽说已是朋友，但也仅仅认识几天，你就愿意给我免费？”
肖浩郑重其事地点了点头：“谁在外面没有个难处？你想吃什么？炖煮炒拌的菜品都行，包你满意。另外，你要邀请多少人？我好提前准备菜品。”他的语气诚恳而干脆，没有丝毫犹豫。
孔芷芬没想到肖浩会如此爽快地答应，甚至还主动提出免费。这种毫无保留的信任和慷慨，让她一时有些措手不及，却又感到一种久违的温暖。
她犹豫了一下道：“晚上我再好好想想，尽量精简到二十人以内，这样坐两桌就够了，免费肯定不行，要不这样，到时候我去买菜，另外再给点加工费，不能让你吃亏。”
肖浩坚定地摇了摇头，仗义道：“芬姐，如果认我这个朋友，就别谈钱的事。你也别费心思去精简人数，把身边亲近的姐妹都请来吧。”说到这里，他忽然想到什么，试探性地问道：“芬姐，你是不是过生日？”
孔芷芬轻轻叹息了一声，眼中泛起一层薄雾，轻轻点了点头，解释道：“还有七天，我就三十二岁了。年纪越来越大，不知道什么时候就被淘汰，沦落到东城的灯笼店，与这里相识的姐妹就断了联系。趁着生日请客，就是想留个念想。”
肖浩听到这话，眼眶也有些湿润。他沉默片刻，神情认真地说道：“别的忙我可能帮不上。餐厅里有八张桌子，加上门口摆两张，我都给你留着。炖煮炒拌的菜品，我都给你备上，一定让你和你的姐妹吃得舒服。”
他的语气里带着一种不容置疑的坚定，希望用自己的方式，为孔芷芬的念想添上一份温情的记忆。
孔芷芬看着他，眼中的薄雾渐渐化开，嘴角微微扬起，露出一丝感激的笑意，微微躬身道：“买菜的钱还是我给，才能代表我对那些姐妹的心意，到时候我也会来帮忙，顺便跟着你学点厨艺。”
肖浩听她这么说，也不好再次拒绝，轻轻点了点头道：“到时候我们一起去买菜，另外再去森林……”他忽然住口，迂回道：““反正，一定让你花最少的钱，吃到最丰盛的菜肴。”