夕阳西下，风吹过辽阔的草原，马车队沿着丘陵缓缓驶来，车轮碾过干裂的土地，扬起一阵轻尘。
士兵们迅速围上前，卸下物资，铁锤、铁钎、麻布、木炭、木桶、铁锅，还有五部手摇石磨，一样不少。
李怀恩拍了拍手，满意地点点头：“不错，装备很齐全，除了挖掘机啥都有。”
他拿起铁锤，走到盐矿前，深吸一口气，摆好架势。
“八十！”
“八十！”
“八十！”
“咔嚓！”
一大块盐岩掉了下来，撞得地面尘土飞扬。
李怀恩随手擦了擦根本不存在的汗，转头对阿史娜一挑眉：“媳妇，搞定！”
阿史娜看着地上孤零零的一块盐岩，嘴角微微抽搐。
士兵们看着他，表情复杂：“你这一锤能当饭吃吗？”
“光喊八十不行，得加点力！”
李怀恩听了，举起小锤子，换了个战术。
“四十！”
“四十！”
“四十！”
伴随着“哐哐哐”的敲击声，盐岩碎成了一堆小块，终于能进入下一步了。
李怀恩扛起一桶碎盐岩，朝着石磨走去，招手喊来一个士兵。
“倒进去，开始磨！”
士兵推着手摇石磨，嘎吱嘎吱作响，粗糙的矿粉缓缓溢出，洒在木盆里。
“下一步，溶解！”
矿粉倒进木桶，加水搅拌，盐分迅速溶解，整个桶里的水变成了一片浑浊的褐色。
阿史娜凑近看了一眼，皱眉：“这颜色……不太对劲吧？”
李怀恩一边搅拌，一边点头：“当然不对劲，这可是纯天然混合版，带泥巴、带石粉，额外附赠一丝牲畜排泄物的清香。”
阿史娜：“……”
士兵们：“……”
李怀恩拍拍手，抬起头。
“别担心，下一步，过滤！”
第一遍过滤——
双层麻布盖上木桶，士兵将溶液倒入，泥沙、矿渣被拦住，桶里的溶液变成淡褐色。
阿史娜盯着木桶，眼神微亮：“颜色浅了一点！”
第二遍过滤——
四层麻布加持，溶液再次被净化，颜色变成了浅红色。
李怀恩捞起一点尝了尝，皱眉：“还不行，得脱毒。”
“脱毒？怎么做？”
李怀恩指了指旁边的木炭：“砸碎，装漏斗！”
士兵正要动手，阿史娜已经提起石杵，手起杵落，三两下就把木炭砸成粉末。
李怀恩眼角一抽，低声嘀咕：“这个女人，力气大得有点过分……”
木炭粉末塞进漏斗，严严实实压紧，溶液缓缓倒入。
不一会儿，淡青色的清澈液体从漏斗底部流出。
李怀恩舀起一点，送进嘴里，细细品味，嘴角勾起一丝笑意。
“只有咸味，没有苦涩，煮出来的盐绝对可食。”
夜幕降临，星光洒满草原，篝火熊熊燃烧，士兵们围成一圈，盯着中间那口黑色的大锅。
锅底柴火噼啪作响，淡青色的盐水在锅里翻腾冒泡，水蒸气在夜风中飘散。
阿史娜紧张地盯着锅，嘴唇微微抿紧：“能成吗？”
李怀恩嘴角勾起，随意地靠在马鞍上，打了个哈欠。
“能成吗？把‘吗’字去掉！”
阿史娜眼里划过一丝狂热。
草原人没有见过这种方式制盐，他们唯一知道的就是抢、换、偷。
然而现在，这个男人只用了几样普通的工具，便让他们草原自产食盐，真正打破了大唐对盐铁的封锁！
锅里的水分逐渐蒸发干净，锅底浮现出一层厚厚的青白色盐晶，士兵们惊讶地睁大了眼睛。
李怀恩拿起刀，掰下一块，丢进嘴里嚼了嚼。
“唔，还不错，这才是盐！”
阿史娜瞪着锅底那层泛着光泽的白盐，嘴唇颤抖了一下，心跳加快。
“比我们用柳枝净口的青盐还白……”
士兵们围了上来，纷纷捏起一点盐粒放进嘴里，下一秒，帐篷里炸开了锅。
“我的天呐！”
“这比我们买的盐还要纯净！”
“真能吃？！”
李怀恩负手而立，眼神淡然。
“当然能吃，不信的话，你们拿去炖羊肉试试。”
众士兵一听，立刻激动起来，有人飞快地把一大把盐撒进锅里，有人已经跑去抓羊了。
阿史娜还没从震撼中回过神，李怀恩已经伸手拍了拍她的肩膀。
“媳妇，想什么呢？咱马上就要发财了。”
阿史娜猛地抬头，看着他，眼里闪过一丝复杂的情绪。
她突然意识到一件事——
草原人一直认为盐是大唐的命脉，而此刻，她的夫君，才是真正掌握命脉的人！
他不是草原的附庸，他是草原真正的主人！
篝火照亮李怀恩微笑的脸，阿史娜的心里，却隐隐有些发紧。
这男人，真的只想做天可汗吗？
或者说，他的野心，比所有人想象的……都要大得多？
夜色笼罩草原，篝火的火光在帐篷间跳跃，空气中弥漫着新鲜熬制的盐味。
李怀恩拍了拍手，看着锅底那一层厚厚的精盐，眼里满是得意。
士兵们已经开始围着锅炖羊肉，阿史娜则一刻也等不及，立刻招来一名亲卫，递过去一小袋刚熬出来的盐。
“快马加鞭，把这个送到王帐，交给我阿爹！”
亲卫不敢怠慢，翻身上马，策马疾驰，身影很快消失在草原夜幕中。
王帐内，拔汗古靠在胡羊皮垫子上，正喝着奶酒，听着乐师弹奏。
忽然，帐门被掀开，一阵寒风灌入，亲卫快步进来，单膝跪地，双手奉上一袋盐。
“大汗，公主让属下将这个立刻送来。”
拔汗古挑眉，接过盐袋，解开一看，里面是些微微泛青的盐粒。
他捏了一点，放在指尖搓了搓，抬头看向亲卫：“这就是怀恩制出来的盐？”
亲卫点头：“是的，大汗！亲眼所见！”
拔汗古眯起眼睛，嘴角露出一丝玩味的笑，随后捏起一小撮盐，缓缓送进嘴里。
——咸，齁咸，非常咸！
拔汗古喉咙瞬间紧缩，但他硬是没舍得吐出来！
不仅没吐，他还努力让自己面不改色，稳稳地坐在王座上，强行咽了下去。
“唔……”
酸爽，带劲，冲击灵魂！
旁边的军师阿鲁图看到拔汗古一副深沉的表情，以为是什么好东西，连忙凑上前：“大汗，是什么宝物？能不能也给我尝尝？”
拔汗古嘴角微微上扬，把盐袋递过去，眼神中带着一丝隐晦的笑意：“来，尝尝！”
军师接过盐袋，打开一看，里面是一种细腻的白色颗粒，他眼里闪过一丝疑惑。
看着像砂糖？难道是中原特产？
他也没多想，手一抓，直接捏了一大把，往嘴里塞去。
——瞬间，草原的夜空亮了起来。
“呃啊啊啊啊——！！”
军师的脸瞬间扭曲，嘴巴干涩得像吞了三斤沙子，眼珠子都快瞪出来了！
他猛地弯腰，疯狂地干咳，脸憋得通红，手在空中乱挥，试图抓住什么东西。
拔汗古端着酒杯，微微眯眼，悠闲地欣赏着军师的表演，嘴角渐渐翘起。
军师狂咳不止，终于反应过来——他吃了一整把盐！
他一把拔出腰间的水袋，仰头猛灌，咕噜咕噜几大口下去，才稍微缓过劲来。
他眼泪汪汪地盯着拔汗古，眼神充满幽怨。
“大汗……您……您怎么不提醒我？！”
拔汗古终于忍不住，仰头大笑，声音震得整个帐篷嗡嗡作响。
“哈哈哈哈哈哈！！”
他一边笑，一边终于把嘴里那一小撮盐“呸”地吐了出来，整个人畅快无比。
军师：“……”