我的养子事宜，在婚约之前就已经由双方家主谈妥了。
原本定下的见面礼因为流行病的余波一再推迟，但如今已能举办宴会，于是见面礼也被安排在了今天。
我的养父母家是哈勒家亲戚的里奇蒙伯爵家。听说伯爵夫人是继承家业的女儿，正在招婿。
参加宴会的有哈勒子爵夫妇、我和亨利，以及里奇蒙夫妇，共六人。
里奇蒙夫妇都是四十多岁的样子。伯爵有着金色的头发和蓝色的眼睛，夫人则是柔软的明亮茶色头发和眼眸。
“小梅，我们很高兴能把你当作女儿来养。”
“谢谢伯爵大人。”
“听说你最近是社交界热议的料理创作者，而且还是魔法师。我和丈夫都为你能成为魔法师的父母感到骄傲。”
“谢谢伯爵夫人。”
“叫我芭芭拉就好，或者叫妈妈也行。”
我们面前摆着许多佳肴，其中还混着几道我熟悉的菜式。比如番茄面、嵌着煮鸡蛋的肉卷和泡芙。
看着我惊讶的表情，芭芭拉夫人笑着解释道：
“今天的菜是哈勒家的厨师准备的。米切尔那家伙，还一直对我瞒着你的手艺呢。当从别家那里听到对哈勒家菜肴的赞誉时，我还心想‘咦，这不是有水分的嘛’。”
“芭芭拉，这其中有些缘由……”
“呵呵呵，开玩笑的。我对这门亲事可是很满意的。”
这两人之间的氛围瞬间让我明白了许多（今天可不能笑场），我不由得绷紧了身体。
饭后，我和芭芭拉夫人决定在庭院里散步。亨利说也想一起去，却被芭芭拉夫人一句“我又不会欺负小梅，这么缠人的男人可是会让人讨厌的哟？”给顶了回来，亨利只好无奈地作罢。
在仆人们的目送下，我们走出了屋子，来到了庭院。
从踏进这所宅邸的那一刻起我就注意到了，这里的仆人除了管家以外，全都是兽人。这绝对不是巧合。
康斯坦斯夫人曾说过，仆人的选择是夫人或管家的职责。所以，要么是芭芭拉夫人，要么是管家，或者两者都有意雇用了兽人。
究竟是出于什么原因呢？他们又是如何聚集起这些兽人的呢？
不过，芭芭拉夫人今后将是我名义上的母亲，（初次见面可不能搞砸了！）我乖乖地闭上了嘴。
“小梅听说在经营一家咖啡馆呢，那里一定有很多各种各样的客人吧。”
“是的。”
“其中说不定也有兽人哦。”
“是……也许吧。”
我突然被这话打了个措手不及，准备好的话题也烟消云散了。
“兽人只要不变身，就和人类没什么两样。随着与阿斯雷特乌斯王国的交流开始，国王邀请的贵客，那些他国的文官们，都会受到隆重的款待。但是，对于生活在普通人中间的兽人，人们的看法还远未改变。”
“是这样吗？”
她想说什么呢？这就是亨利所说的“贵族的腹艺”吗？
“小梅，你对兽人怎么看？”
“我不太清楚，没什么特别的看法。”
我这样回答后，芭芭拉夫人直直地看着我的脸。
“作为即将成为这家女儿的你，我希望你能理解。兽人并不可怕，他们和我们一样说话，和我们一样爱家人，和我们一样能分辨善恶。除了拥有压倒性的身体能力之外，他们和我们完全一样。”
咦？夫人是兽人拥护派吗？
“这件事，我的丈夫也不知道。我小时候，家里有一对做下人的夫妇。他们有个和我同龄的女儿，我非常喜欢她。虽然是雇主的女儿和下人的女儿的关系，但我把她当作最好的朋友。”
“最好的朋友……”
“嗯，最好的朋友。在我和那个孩子十四岁那年的夏天，有一天，我的那个好友说‘我只告诉你我的秘密，因为我们是好朋友’，然后就在我面前变成了一只猫。”
哇。
“我的好友是一只非常美丽优雅的黑猫，体型硕大，作为爱猫如命的我，感觉就像做梦一样。我对她说‘我比以前更喜欢你了’，然后抱住了她。我想传达这份感动，于是就对温柔的母亲说‘这是个秘密哦’，然后把这件事告诉了她。”
“诶？！”
“第二天早上，她和她的父母就从宅邸里消失了。我犯下了人生中最大的错误……那时我才十四岁。”
我说不出话来，芭芭拉夫人的眼睛和鼻尖都红红的。
“无论我怎么问父亲、母亲还是管家，他们都不告诉我她们去了哪里。我问他们有没有给退职金，有没有写介绍信，他们都不回答。我甚至怀疑，她们是不是按照父母的命令被杀了。我害怕得不敢问，就这样痛苦地度过了漫长的岁月。我带着心病结婚生子，就在我觉得自己再也无法承受这份罪孽的时候，我听说了哈勒家收养了一个男孩。”
这和那件事有关吗？！
“我去形式上道贺，看到那个婴儿的时候，感觉心脏都要停止了。那个黑发的婴儿长得和卡罗塔很像。那时我还觉得可能只是长得像别人，但亨利越长越像卡罗塔。亨利八岁的时候，我确信了。卡罗塔离开我家后还活着，她和某人相爱，生下了亨利。她没有被我的父母杀死。”
说到这里，芭芭拉夫人用蕾丝手帕捂住了眼睛。
“我只告诉了你这个。我不能再次重复十四岁那年夏天的错误。”
“芭芭拉夫人……”
“当我从亲戚那里听说米切尔正在为亨利的恋人找养父母时，我主动向米切尔提出，愿意承担这门养子亲事。然后我质问他：‘那个女人知道亨利的真实身份吗？你不会打算什么都不告诉她就让她和亨利结婚吧？’”
子爵大人当时一定很惊讶吧。
“米切尔一开始还装傻说‘什么意思啊？’，于是我就说‘亨利的母亲不是叫卡罗塔吗？我知道卡罗塔的真面目’。米切尔张大了嘴巴，愣了好久说不出话来。他说你知道亨利的秘密呢。”
我既没有回答“是”，也没有回答“不是”，只是沉默着。现在还不能放松警惕。
“听说你明知道亨利的身份还和他订婚，我很高兴。小梅知道卡罗塔在哪里吗？米切尔一口咬定说‘不知道’。听到这话，我确信卡罗塔还活着。如果她去世了，米切尔肯定会明确地说她死了。这么重要的事，收养孩子，那个米切尔不可能不去调查。我想见卡罗塔，向她道歉。虽然我知道这不是一句道歉就能解决的问题，但我真心想向她道歉。”
这事我不能擅自作答。
“您跟亨利说过这件事吗？”
“没有说。米切尔很平静地对我说‘如果关于亨利的事情，你多说一句不该说的话，我们家就会成为里奇蒙家的敌人’。他绝对是认真的。家族的人都知道米切尔和陛下关系亲密，包括我在内，没有人敢惹米切尔生气。”
“我把刚才的话告诉亨利，可以吗？”
“可以。希望米切尔能保守秘密。我真的不想与他为敌。能和卡罗塔联系上吗？我想向她道歉。拜托了，请你和亨利帮帮我。就是这样。”
芭芭拉夫人向我深深地低下了头。