回营时路过一条小桥，溪水从桥下流淌，漫向远方。
白晨蹲下身，掬起了点水，拍洒在脸上，洗去了这一路走来的风尘。他重新睁开眼睛，刚抬起头，忽然发现桥上站着一个人，似是在盯着他看。
白晨警惕地从地上站起，他看到桥上的家伙一身素衣，身材半矮微胖，脸上戴着一个脸谱面具。
“你是谁？”他警惕地开口，手中已隐隐运气。
面具人移开步伐，开始下桥。脸上戴着的脸谱面具在余晖下映出粗细分明却浓重无比的线条。
“因为你明天过后，就要去大学宫，所以我不得不现在过来见你一面。”话音从面具下传来，是苍老的男声。
白晨退了一步，从身侧折下一根木枝，以木枝作剑，直指前方。
“你怎么知道我要去大学宫？”
面具男继续下桥，不过走得很慢。
“谷神不适合你，玄牝不适合你。你功利心太重，玄牝的道容不下你。”
“一派胡言，妖言惑众！”白晨一脸恼火，莫名其妙地被一个不知来历的怪人羞辱一番，难免心生火气。
怪人下了桥，但与白晨还有十步的距离。他的面具色彩并不鲜艳，仅有黑白两色，画着圆睁怒目的凶相，但其本人的声音却不紧不慢，极为中庸随性。
他停下脚步，从面具上透过的瞳孔平静祥和。
“你其实在隐没欲望，因为你还相信道德、信义和情谊。它们就像紧密束缚的牢笼困住年幼的腾蛟，可一旦牢笼破裂，必将一发而不可收拾。”
“放屁！我还轮不到你来说教！”不知为何，此人带给白晨一种奇怪的危机感，让他紧迫地反驳，紧迫地想要逃离。
“白晨，每个人都有自己的道，对你而言，你的道不在玄牝。我担心谷神会弄巧成拙，反而误了你的心性。其实我此番过来，是要收你为徒的。”
白晨愣了一下，然后反应过来原来这个神秘的面具人说了半天，甚至把谷神也说得一文不值，是为了收他为徒。
笼罩在他身上的危机感突然消解了许多。
忽地噗嗤一声，白晨直接笑了出来。“搞了半天，原来是想收本大爷作徒弟。你谁啊？我放着谷神不选，要选你？”
“在下单名一个从字。”怪人微微躬身，拱手。
“虫？”白晨言语上毫不客气，“虫先生，我没兴趣听你瞎扯，幸亏本大爷今天心情好，就不跟你计较了。告辞！”
说罢，白晨准备转身离去。
“可惜啊。”
就在这时，面具下的声音骤起，如同平地惊雷。
白晨警惕地回过身来，看到对方朝着水边走出两步，蹲下身伸手挖起一抔泥浆，两只手相互揉着，一边揉，口中念念有词。
“一念蛮荒一念狱，一念尘间一念空。寸空浮沉许多事，过北星，白首心。稚儿无趣，却把腾蛟唤长虫。”
话音刚落，手中泥浆已作白碗。
他轻轻倾斜着白碗，碗面慢慢面向白晨。
白晨瞳孔慢慢放大。在那倾斜着的白碗中，盛着半碗水，一条细若牛毛的泥鳅在水中游动。
白晨突然张开了嘴巴，不受控制似的，那白碗中的泥鳅从碗中跃起，一闪钻入他的口中！
白晨顷刻跪地，只觉浑身剧痛，尤其是脖子更是火辣辣的。他一手死死地掐住脖子，脸色通红若血，像是要死了一样。
面具人就站在他身前不过两步，端着白碗，淡然道：“这算是为师送你的第一个礼物吧，还有一物，来自你命中贵人，你能否入道，与之关系莫大。是得道永恒，还是万劫不复，为师看不到，权靠你自己了。”
白晨脑袋疼得厉害，面具人的话在他耳边像是阵阵惊雷。他忍着疼痛，扬起头，眼中血丝暴起，看着面具人的样子就像凶兽。
面具人沉默不语。
突然，白晨握紧了手中的木枝，一步而起，迎着面具人从头劈落！
顿时一分为二！
白晨瞳孔一缩，他看到那被他分成两半的面具人其实只是两捆稻草。
“是个稻草人。”
翌日，沐雪非早早派人过来接他们前往皇宫。
按照安排，这天是皇帝召见各位听学学生的日子。
三人坐着马车，慢悠悠地向皇宫行进。
白晨的脸上写满了凝重。昨天的怪人还是令他隐隐感觉心悸，总是觉得那泥鳅还在自己的肚子里游来游去。
怪人的话真真假假，唯恨自己动手太快，没有继续问清楚。当时莫名地一股血气上头，手上的动作就完全控制不住了。
“百宝，你见过这样的人么？”他问。
百宝歪着头躺着，眼珠飘到了眼眶之上，“面具稻草人……没见过，但是听过。”
“是什么人？”他紧张起来。
“假面客。”未等百宝开口，一旁的江白直截了当回答道。
“是由九道至人所制，代替至人游历天下的假人。”
“至人？你是说他是至人？”白晨目瞪口呆，自己居然对九道山的宗主动手了。这要是让九道人知道，怕是要把他剁成肉酱。
“不一定，假面客有真有假。你说那人想来收你为徒，若是真的至人，直接明说身份就是了，何必拐弯抹角？”
白晨点点头，细想来确实是不太可能，那家伙神神秘秘的样子，不像个宗师，反而像个骗子。
“但我服下的那东西……”
“我仔细看过了，如你所说，它确实是活物，”百宝依旧平躺着，慢悠悠地回答。“不过这东西对你没什么坏处。你可以理解为一种寄生，虽然它会吸收你的一部分灵海灵力，但也会改善你的筋骨，甚至会帮助你凝结灵气，某种程度上算是利大于弊。”
“难怪你小子这么淡定。”白晨浅浅地松了口气。想来那家伙也说过这东西是礼物来着。
马车进了皇宫后，沐雪非已经在大殿外等候多时了。沐雪非确认来人后，遂让他们跟着其他听学名单上的人员一同留在殿外等候，自己则和父亲进了大殿。
朝堂上，皇帝敖谈斜坐在龙椅上，身体向后倚靠着椅背。
如今的人间皇帝已是满头银丝，胡子花白，与十六年前相比，那时的他尚且意气风发，现在却苍老的不成样子。
他一手撑着脸颊，无神的眼睛随意扫视着堂下的群臣。
忽然，他轻咳了两声，让原本惨白的脸上稍稍多了点血色。
“太子，谷神讲学一事，你筹备得如何？”他最后把目光停留在群臣身前的太子身上。
太子抱手回应道：“回父皇，各家上呈的听学名单已经齐全，谷神也将后日抵达放天城。根据往年的经验，谷神将在东阆坊内大学宫讲学，届时各位学子也会住进东阆坊内安排好的宿处。”
皇帝略略点头，淡淡地说：“东阆坊地处偏隅，与两市相隔甚远，安排学生住在一起也是谷神的意思。那么，就把各家举荐的学生都让朕见见，莫要掉了朝廷的颜面。”
说罢，两边的侍从纷纷过来，小心地将其搀扶起，与此同时堂下的大臣们纷纷跪地。
皇帝在侍从的搀扶下，慢慢走出大殿，在他身后，跟着一众大臣。
因为大殿之内空间有限，召见学生向来不在殿内，而是安排在了殿外。
大殿之外是一列长长铺落下去的长石梯，各家学生便沿着这层层分级的石阶，一路跪下，直到底部。
跪在最前面的就是鹜王，皇家的尊严与寻常的学生很明显有了界限。
在鹜王身边的，是代表公输家族的公输厘。沐雪非也在这时回到队伍中，在鹜王的另一边跪下。
其余人员跪坐的位置大都有所讲究，基本上是按官阶排列，有些名仕之子也能排得靠前，总的来说还是严格按照了尊卑划分。
对于一无高级官阶，二不懂规矩的百宝等人，很快就被排挤到了最后，当然，他们也乐得这个位置。和那些野心勃勃的贵族子弟不同，他们不是来争取地位的，只是为了应付交差。
皇帝站在石阶前，扫视而过，点了点头，吩咐一旁的士官诵读各家学生名字。
队伍最后的三人相视一眼，此前沐雪非和他们提过，所谓大殿召见只是一次点名大会，念到者站起作揖便可。
和跪坐的位置顺序一样，首先被念到的是鹜王，只见他自信起身，恭敬地向皇帝作揖，道：“父皇，承蒙恩重，儿臣得以参加谷神讲学，相信在谷神的指点下，日后能更好为父皇分忧。”
皇帝满意地点了下头，微笑着说：“你本是玄牝之徒，接受谷神的指导也算是同根同源。”
鹜王起身的时候，石阶底上的白晨一直在瞄着他看，心里七上八下。如果说一开始能够参加听学让他兴奋不已，现在的状况却是让他有些无语了。
他没想到鹜王也会来参加谷神讲学，感觉这老天就是在诚心跟他作对似的。
鹜王之后，第二个是沐雪非。
作为皇家的一员，皇帝紧跟着自然也是一顿夸赞。
除了这二人之外，其他人就逐渐走向流程了。皇帝不再多说什么，只是在念到公输厘的时候，丞相公输右却站了出来。
“陛下，公输家此次除了厘儿之外，小女丹儿也颇为兴趣，希望能参与听学，不知可否再添名额？”
皇帝皱了皱眉，并未第一时间答应，而是把目光移向太子。此事本有太子操办，他想看看太子的意思。
太子的表情顿时暗了下来，眼中闪过一丝惊讶。而且不光是他，沐王府的两位也都是惊讶的表情。
公输丹可能与魔祟相关的情况，沐雪非已经通禀了太子。原想着公输右会因此而收敛，没想到会直接让公输丹参加听学。
任由公输丹参与听学，凭谷神的能力，势必会令她无所遁形。
公输右此举堪称诡异，也因此引起了他们的惊讶。
这会是一步险招么？如果谷神最终留下了公输丹，那反而证明她身上绝无有被魔祟入侵的可能。
沐雪非隐隐猜到了公输右的用心。
公输右如此大胆，或许公输丹身上的情况比她想象中的还要复杂。
太子现在显然像是被将了一军，不明真意的他，现在却不得不马上做出决定。
他迟疑片刻，忽然微微一笑，欣切说道：“当然可以，丹的身体不好，我是知道的。参加听学，若能得到谷神指点一二，对她来说百利无害。”
得到太子答允后，公输右乐然退步，说了句“多谢殿下成全”，便完全退了回去。
太子脸色微变，但很快消失，他扭过头去，继续让士官念名。
大概念了许久，终于是快念到黑铁军的名单。此次名单中，黑铁军和沐王府是分开的，导致百宝三人的名字一直被压至最后。
“黑铁军，百宝。”士官高声念到。
百宝从人群中站起。
“停！”
众人猛然抬头，望向叫停的人。
这个人，是皇帝。
在听到百宝二字后，原本平和的皇帝，忽然脸色巨变，一下子变得阴沉起来。
他沉声道：“子敬，朕听说你招了一个魔族将军，名字就是百宝。”
他的话面向沐王爷，明显不满。此前名单呈递上去时他就有所留意，私下也让人提点了沐王府，没想到最后名单竟没有修改。
沐子敬似乎早有预料，站出来作揖，低头回应道：“回陛下，百宝确实是魔族人。他在征伐魔族一战中表现英勇，按照黑铁军的规定，故而封其为将领。此次召其参与听学，除了是对其功绩的嘉奖，更重要的是彰显天道海纳，不以族分，而以志别。”
此言一出，周围群臣面面相觑，每个人都紧张起来。皇帝会变成如今这样，全拜魔族所赐。纵使百宝有再大的功绩，他本身的身份就是一个巨大的问题。
果然在沐子敬说完后，皇帝眼中锐利不减，怒气反而更盛了几分。很明显，他对这番解释并不认可。
一个盛怒的皇帝，谁也不知道会发生什么。
百宝低着头，保持站姿，心跳随之加快。
时隔多年，他终于再次见到这位被他所累，当初差点死在战场上的人间皇帝，只是现在变得苍老了许多，差点就认不出来了。