荆镝与孙朴离开西州已是十多天前，两人跨马飞奔，每经烽燧、驿站，立刻就能换上好马，继续上路。孙朴沉默寡言，看见什么都懒得抬一抬眼皮。
两人日夜兼程，只用了四天，就飞驰到龟兹。
孙朴拿着过所文书，进入龟兹，又怀揣裴行俭写给杜怀宝的信，去安西都护府。
杜怀宝览信之后，对孙朴十分客气，说：“吐蕃的禄钦陵守在边境，近期倒未必会兴兵，不过，一旦安西都护府的兵员离开，他要么就来攻打龟兹，要么就去攻打焉耆，到时候情况就危急啦。吏部特意要你来报我知道，难道是想要袁公瑜主动出击吗？”
孙朴摇头，说：“吏部说，袁副都护在郊外演练队伍就好，千万不要离开都护府，以免生出事端。”
“那如何对付吐蕃？”
“吏部说由他来处置。”
这是要安西都护对此置身事外了？杜怀宝闻言很惊讶，且十分迷惑。
他听说孙朴还要去于阗，便亲自为他安排马匹和行装。此时，安西副都护袁公瑜从门外进来，孙朴当即借口要继续赶路，退了出去。
两人又飞驰两天，来到沙漠边缘，望着壮阔无际的沙海。
眼前的沙漠，名为图伦碛，比莫贺延碛更广大，沙漠另一面便是于阗王城。
图伦碛附近的城镇、戍堡，近年很多被吐蕃人占据，唐人经过时需小心避开。孙朴还是扮作医药郎中，荆镝扮作他的随行。
正当夏日，热意蒸人，广阔的沙漠当中，数条河水涓涓流过，沿着河水有大大小小的绿洲、滩涂。在河流中甚至还有行人乘船。“这是神山道，旅人只能走这条路。”荆镝闻言悄悄舒了口气，看来图伦碛阔大而炎热，却没有莫贺延碛艰险。
虽有河流流淌，到底还是沙漠。至此路途险恶很多，每天天亮前一个时辰赶路，太阳升起一个时辰之后放慢速度、准备休息。日晒最烈之时人马都要栖息在树荫下或者河水里，到了傍晚才能继续上路，否则身体就会被烫伤。
流水忽急忽缓，有时几乎像要干涸了，然而在树木之中，居然偶尔也有很简陋的村寨。孙朴花很多钱买了食物和马匹，也用药物与村民交换。荆镝见沿途树上果子长得青翠，口渴难耐，不管不顾便要啃一口，孙朴立刻喝止了他。
荆镝对西域十分无知，原本受裴行俭嘱咐，什么都听孙朴的，此时见他博闻广识，倒真的钦佩起来。他很好奇孙朴的经历，但孙朴只是说：“图伦碛在西域不算多么难走的路，再往西边翻过明铁盖山口，才是真正的死亡之旅。”
十天之后，荆镝黑瘦了很多，孙朴看起来更是骨瘦如柴。
这天中午，孙朴发现仅存的两匹马也死了一匹。
傍晚两人同乘一马，马匹累得气喘吁吁，似也要栽倒了。两人气息奄奄，荆镝几乎觉得自己要倒毙在沙漠中。此时，孙朴突然面露喜色，大声说：“前方是疏树城城墙，快到沙漠尽头了！”
荆镝饥渴难耐，嘴里嘟囔着，这辈子也不要再走一次沙漠了。他准备进城里买马，孙朴却说：“城内有吐蕃奸细，会遇上截杀，不要进城。”
他们坐下吃了沙漠里的最后一餐饭。
孙朴坐在火堆边，又看了看裴行俭给他的锦囊，思索了很久，最后在火上将它烧掉了。
第二天，孙朴和荆镝来到于阗王城外，两人望见大片绿盈盈的桑林，几乎有再世为人之感。这里桑树是用来养蚕的，于阗人信佛教，从中原引入蚕桑之后，不肯将蚕煮死取丝，认为是杀生，等到蚕咬破了茧子之后，才将破开的茧制作丝绵。这种丝绵当然远远不及中原锦缎，不过也足以供西域普通百姓日用。
隋朝时有中原人来到于阗，便说此地佛寺雄伟，人民殷盛，城傍花果有如洛阳。荆镝一眼望去，觉得确实如此。
种麦的农人在田间忙碌，见了行人也无心抬头看一眼。
孙朴首先去了一间残破的庙宇。这庙宇古拙异常，草木疯长，几乎要将墙撕破。
这座庙宇虽然破旧荒僻，却是于阗最古老的佛寺之一，名叫鹿射伽蓝。
数百年前，于阗为了庆贺从中原得到蚕桑，专门建庙供奉，因此鹿射伽蓝意义非凡。
这座庙里居住的是于阗王室供养的高僧，他立刻引两位远来的唐人去王宫见于阗王。
于阗王尉迟伏阇雄五年前曾到长安朝见天子，高宗皇帝将其境分为十州，并诏封他为毗沙都督。尉迟伏阇雄在长安不仅见了很多官员，还曾在裴行俭陪同之下游览大兴善寺。
孙朴向于阗王呈上一柄小白玉剑以作凭信，然后说明了来意。于阗玉器名满天下，这一件是尉迟伏阇雄送给裴行俭的玩物，只有半尺长，他一见便知。
于阗王问孙朴：“你要见论塞调傍吗？”
论塞调傍不仅是吐蕃在西域地位最高的使臣，还是吐蕃赞普舅舅的亲信，与文成公主也关系不错，就连于阗国君也尊称他一声茹本。
可是，孙朴却摇头说：“我要先见琼保。”
琼保不是吐蕃宫廷中人，而是国相禄钦陵麾下武将，隶属国相的雅隆本部，本来追随禄钦陵在青海作战，因为养伤期间在军中不便，才被暂时派驻在于阗。于是，于阗王传召琼保到宫殿内。
尽管孙朴名义上只是裴行俭的私人信使，吐蕃使臣琼保也分毫不敢怠慢。
这天傍晚，于阗王在宫中举办了宴席，琼保单独赴宴。简单的宴饮之后，于阗王便离开了，留下这两位大唐与吐蕃的使者密谈。
琼保是个军人，见孙朴一副羸弱黝黑、半死不活的样子，便生出了几分轻视。
可是孙朴却说：“我常年在青海，以前就见过将军。将军还记得去年承风岭夜袭吗？”
青海是唐蕃争夺最主要的战场，双方都把最好的侦察兵、细作派去那里。去年吐蕃大军曾打败唐军，将唐军将帅与精锐层层包围在承风岭，想要一举歼灭，然而有探子探得了吐蕃军部署，竟突破了封锁将内幕传给唐军将帅，唐将黑齿常之据此夜袭吐蕃，最终将其打退，解了围困。
“原来如此。”琼保面色微变，“尊使还曾在哪里高就？”
“在下还曾翻越过明铁盖山口去天竺。”
琼保几乎掩饰不住脸上钦佩之意了，那是只有世间最勇者才敢走的路。
见琼保终于摆出侧耳倾听的姿态，孙朴对他说了裴行俭出兵安夷城的消息。
琼保大惊失色，高声叫道：“国相正等着与唐人和谈！你们竟然在和谈之前挑起战端，简直背信弃义！”
“既然要和谈，吐蕃为何向戍堡里运粮送兵？”孙朴大声质问，“既然要和谈，为何国相不在青海河源，却去了若羌的蒲桃城？”
琼保又是一惊：唐人怎么知道国相已经到了蒲桃城？
禄钦陵到蒲桃城，当然是为了指挥可能发生的西域战争。安夷城以南干旱无比，唐人基本已经放弃那片地域。吐蕃人偶尔占据戍堡，唐人也一直睁只眼闭只眼，这一次为何竟主动攻打？要打也就算了，为何还专门跑来告知？
琼保是个性子颇直的军人，便直接将问题抛了出来。
“吏部并不是要与吐蕃打仗，只是驱走盘踞在唐域上的异国人。那两座戍堡都在我朝疆域之上，只因土地荒弃，才被贵国的人占据。我朝收回自己城地，这究竟有何疑义？如若和谈之后，唐蕃另有盟约，到时再行交接吧。”
裴行俭攻打屯粮戍堡，是想阻止吐蕃进入西域。
唐军攻打游牧部族时，经常将粮草辎重抛在后方，用骑兵长途奔袭。而吐蕃要攻打的龟兹、焉耆过去是西域王城，过去几十年，唐人还兴建了各种城防工事，不是一朝一夕能攻下的，因此必然要先备好大批粮草。
琼保连连摇头，说：“不对，不对！这是贵国在西域挑起与吐蕃的战端，国相必然要引大军前来，与唐军一决雌雄！”
孙朴笑了一笑，说：“国相趁人之危，并不是真的想要占领安西十八州疆域。无非是想抢在谈判之前，为吐蕃争取更多筹码。裴吏部奉旨送波斯王子回国，绝不能容忍沿途受到干碍，因此特地告知。你们如果真的要打，他也愿意奉陪。”
如果禄钦陵粮草、辎重被烧，重新布置起来，至少要再准备一个月。裴行俭真正想要的，是这一个月的时间。
孙朴见琼保拧眉不语，便又说：“吏部还有一些颇私密的话，要请将军斟酌。”
他神气严肃又诡秘，琼保也不禁问：“什么话？”
“吏部一直说，吐蕃国相是当世英雄中的英雄。吐蕃能有今日疆域，靠的全是国相神勇无敌，四面出击。国相嘴上说要与大唐和谈，心里恨不得能将长安也打下来。然而再无敌的英雄，终究还是臣子。为臣之道，不仅要征战沙场、扩展疆域，更要忠贞谨慎，如临深渊，如履薄冰，令君王放心。从古至今，多少英雄功高盖世，不得善终？”
琼保不禁变了脸色。中原有句老话，叫做“伴君如伴虎”，在夷狄之国也广为流传。不管任何时候、任何地域，君主都是要吃人的。臣子越是立下赫赫战功，越是会受到君主猜忌，若不小心谨慎，最后会落得夷灭九族的下场。
琼保恶声恶气地说：“你这话是什么意思？我可听不明白了。”
“贵国国丧数月，国相可曾回过一次逻些城？”
“国相在前线军营，怎么能回王城？”
“新赞普即位，可曾恳请国相回去主理丧务与国事？”
这问题叫琼保心下一寒，他强作镇定地说：“国相之弟就在王城，有什么事自然都交托给他。”
“我两个月前就在逻些王城内，国相大肆征收军需、征发劳役，引得百姓自残肢体，贵族怨声载道，这些怨愤都被赞普压下，却还在继续征收，敢问国相知道这些事吗？”
禄钦陵下令征收军需、征发劳役，都是最近三、四个月的事，孙朴竟对此知道得这么清楚，琼保一时无言以对。
“国相日理万机，难免有所缺漏。将军是国相最亲信的人，发现危险，难道不行劝谏？”
孙朴的话令琼保坐立不安，他心中焦虑，第二天就向于阗王辞行，赶去蒲桃城军营。
于阗王与裴行俭的密使宴见琼保的消息，很快也传到了论塞调傍的耳朵里，这位吐蕃权臣坐不住了。可是一直等到第三天，于阗王才请他入宫。
论塞调傍见了孙朴，便立即质问他，为何出了大事先找琼保，不与自己商议？
孙朴说：“贵国国相禄钦陵在军营之中，声称要与大唐和谈，却悄悄去了若羌蒲桃城。他距离逻些城数千里之遥，屯兵数十万。若不先跟他的亲信琼保说清楚，要琼保赶紧前去陈述详情，万一国相闻报大怒，当即撕毁和谈，在青海和西域引起兵乱，那恐怕不是赞普所乐见的。”
论塞调傍是吐蕃贵族，生长于宫廷之中，从没打过仗。来于阗前，他曾经去过青海前线，那里兵戈森森的景象，着实令他不寒而栗。禄钦陵手握几十万兵马，不仅令唐人震悚，也令逻些城内的新赞普颇为畏惧。
新赞普只有八岁，即位之时禄钦陵军中便有人不服，将领们想要拥立赞普六岁的弟弟。虽然此后禄钦陵仍决定尊奉新赞普为国君，但此事已使赞普与他身边的权臣们深感恐慌，论塞调傍也不例外。赞普对禄钦陵此时一意孤行、还想要进军西域很不满，只是无力阻止。
孙朴说：“方才茹本问我为何不先见茹本，却要先见琼保，我也想问，为何两国议和之事，是由禄钦陵国相全权谈判？天子为议和事日夜召集百官商议，时常遣使到青海，为何吐蕃赞普却没有只言片语以应？”
论塞调傍面红耳赤，赞普不发话，当然是因为此事本来就只有禄钦陵有权决定。
他怒问：“既然尊使觉得见一见琼保就行了，今天又何必找我呢？”
“国相强横，没有议和诚意；赞普新立，要建树君威。我在逻些城中时，曾向文成公主提议，为两国计，赞普当遣使向天子求娶公主，文成公主大怒，将我驱逐出境。文成公主岂不知求娶之事有益于两国，对赞普来说是大好事？只因后宫不便干涉政事，才没有主动提出。”
孙朴亲自去逻些城，已经对吐蕃宫廷有了很多了解。
“妇人不得干政”，这当然是胡说八道。如今吐蕃都城内真正的掌权者、王城最有权势的人，不是年仅八岁的赞普，甚至也不是赞普的舅舅，而是一个女人——赞普的母亲赤玛伦。文成公主是唐人，不便自己提出要吐蕃赞普求娶中原公主，但她对这件事显然是乐见其成、愿意出力的。而对赞普来说，求娶公主至少可以名正言顺插手与唐廷议和。
论塞调傍在心里盘算了一下，决定先找到文成公主商量，再与赤玛伦太后商议禄钦陵与议和之事。
论塞调傍最后问：“你离开龟兹时，裴吏部已经从西州出发了吗？”
“还没有。”
“也就是说，你我说话之时，裴行俭还根本没打到安夷城下？”
论塞调傍说着，一时没忍住笑意，想：吐蕃在两地有四千多兵马，还有两座戍堡。裴行俭手里能有多少人？五千？六千？他能把吐蕃军队赶走、粮草烧掉？说不定半个月都做不到。遇上吐蕃将领仲崇，很可能还被杀得大败。
孙朴见这吐蕃贵族笑起来，明白他心中所想，但也并不介意。
他在这位权臣心中埋下了一颗决裂的种子，等它慢慢生长、壮大。
等论塞调傍离开，他收拾起行李，对荆镝说：“事情办完，可以回去了。”
荆镝激动地跳起来：“咱们终于能回西州了？”
“回西州干什么？”孙朴说，“我们要去龟兹。”
裴行俭一行又奔驰一天，来到焉耆南边。
曹波提将这数千人安置在庄园外，然后引着裴行俭等百余人进入他的庄园。这座庄园建在湖畔，湖水是冰冷的蓝色，颇有森然之意。西域干旱，凡靠湖水的地方都是宝地。
曹波提的两个儿子都来拜见。
他们从小做生意，学骑射，信仰祆教，读佛经，也读中原史书。
裴行俭夸赞说：“大唐治理西域的要诀，就是要把合适的人放在合适的位置。酋长的两位虎子，是放在哪里都合适的。”
说着，他称明天打猎时，要两位曹家公子一位率领曹姓两百多部众，另一位与自己同居中军。曹波提在庄园内设下酒宴，西域人以肉为食，以酪为浆，盘中还堆了中原人最喜爱的几种果蔬，务使满座宾客都大快朵颐。曹波提还命人搬上了最好的葡萄酒，装在玻璃杯中，是异常艳丽的琥珀色，波斯王子不禁夸赞，称明天要猎到熊掌下酒。
裴行俭问：“若是猎不到野味怎么办？”
曹波提说：“吏部请放宽心，此地放养了几千口羊，抓来就是新鲜肉食，就算接连几天什么都猎不到，咱们照样能有下酒菜。”
众人都大笑起来。默啜却不禁想：曹氏这是随便说说，还是真的有那么大方？
第二天天刚亮，众人已经收拾好，兵分七路，奔向狩猎之地。
这七路四千多人的军队，是由关中兵、伊、西、庭三州府兵混编的。
王方翼与赵元玖率领善持马槊的精锐骑兵，总共八百人。
张天山与高韦德各率七百善射的骑兵，分列两翼。
庭州的折冲都尉贾杰仁、西州的折冲都尉洪嵩各率领六百步兵，兵器有弓箭、矛、陌刀。他们是步兵，但也骑马，只是到了作战时才下马列阵。
中军依旧由裴行俭本人率领。伊州的折冲都尉杜燕负责运送一些简单的辎重。
七位大酋长和他们的随从们组成了一个几百人的骑队，举着比赛马球时使用过的十面旗帜。波斯王子与他的十多个波斯随从也在这个骑队中，裴行俭要张玄澜去当王子的副官，张玄澜因为救王子受过伤，波斯王子再骄纵任性，也不好驳了他的面子。
裴行俭特地要党九去保护王子，避免他再出什么危险。他把自己刚养好伤的黑色骏马送给党九，党九喜欢得不得了，立刻骑着它拍头抚耳。
吕休璟带着五百人守在庄园里。
默啜觉得，裴行俭留人守在庄园里是很正常的。可他居然会留下吕休璟，就颇奇怪。吕休璟是他最亲信的人之一，留下他难道是因为对曹波提不放心？
另有一点可怪之处是，裴行俭命令每名军人都带两匹战马。一匹乘坐，一匹奔跑，随时轮换，这差不多是带走了伊、西、庭三州所有的战马，连同刚向胡人们买来的马也全在队伍中。突厥骑兵作战时，经常一人带两、三匹马轮流骑乘，这是为了作战方便、节省马力。如果仅仅是打猎，带这么多马匹干什么呢？