宜阳城中，守将朱世珍不禁悚然动容。
朱世珍正值而立之年，三十岁的他种种非凡的“光环”加诸于身，令其在这世间卓然而立，意气风发。
身为第二代松林学院弟子中的魁首，他在学院之中可谓是独占鳌头，令一众同窗难以望其项背，亦为后学之辈所敬仰传颂。
而他的另一重显赫身份，则是擎天靠山王陈康的乘龙快婿。他与陈康的长女陈晓缔结连理，此二人郎才女貌、天作之合，如今已育有四子。
在人族“十姓”之中，朱世珍作为朱家的少家主，肩负着家族的荣耀与传承。他自小接受家族的悉心栽培，故而他在处理家族事务时，展现出了远超年龄的沉稳与睿智。
更为重要的是，他担任太子龙傲华的首席伴读。在众多伴读之中，其排名尚在宫川之前，由此可见他在太子心中以及皇室眼中的特殊地位。
正因如此，皇帝龙心伟对他寄予了极高的厚望，将宜阳这一战略要地毫无保留地交付于他，政治、军事、督察三大核心权力皆汇聚其身，他成为了此地无可争议的最高长官，这种殊荣在整个大兴几乎是凤毛麟角。
而朱世珍也深知这份信任背后的沉重责任，决心以宜阳为舞台，大展宏图，不负皇帝的隆恩与期许。
听到小虎携来的急报，他当即下令速遣探马，朝着小虎所在村庄疾驰而去，同时传令诸将紧急集会，共商御敌之策。
探马们肩负使命，一路小心翼翼，目光如炬，时刻留意着周遭动静，谨防中了贼寇的埋伏。待他们踏入村庄，眼前的景象却令见惯了沙场惨烈的他们也不禁胆寒。
只见村内尸横遍野，残肢断臂随处可见，大火熊熊燃烧，尚未熄灭，废墟之中，刺鼻的焦味与浓烈的血腥气相互交织，弥漫在空气中，令人作呕。
探马们强忍着内心的恐惧与不适，开始仔细搜寻线索。然而，就在他们深入村庄中心时，不小心踩到了一些瓦砾，发出了轻微的声响。
瞬间，从旁边的废墟中窜出一群贼寇，他们个个满脸凶相，二话不说便张弓搭箭。一名探马躲避不及，被利箭当场射杀。
其余两名探马见势不妙，转身就跑。贼寇们在后面紧追不舍，喊杀声震天。
两名探马在慌乱中朝着不同方向奔逃，其中一人慌不择路地冲进了一片树林。在树林中狂奔时，他听到身后追兵的呼喊声逐渐变小，刚松了口气，却远远瞧见前方尘土漫天飞扬，似有千军万马正在行进。
他急忙攀爬上一棵枝叶茂密的大树，借着树叶的掩护，探头张望。这一看，不禁让他倒吸一口凉气。
这哪是什么贼寇？明明是一支蛮族大军！旌旗蔽空，一眼望去，人数足有数万之众！
队伍中，各类奇人异士令人胆寒。有人身着奇异服饰，手中的骨杖闪烁着幽光，念念有词；有的人身旁围绕着一群蛊虫，嗡嗡作响；有的人驱使着各种凶猛的野兽，那些野兽口中发出阵阵咆哮；甚至还有数百人身披坚韧的藤甲，手持锋利兵器，步伐整齐，气势汹汹。
这名探马深知此情报的重要性，他强压内心的恐惧，悄悄从树林的另一侧溜下树，然后拼尽全力朝着宜阳城的方向狂奔，他必须尽快将这个消息告知知县朱世珍，好让将军有足够的时间筹备御敌之策。
否则，宜阳城，甚至圣都洛阳都必将面临一场前所未有的浩劫。
那探马一路马不停蹄，终于回到了宜阳城，一眼就发现了自己的上司——游击将军李凡，他像是抓住救命稻草一般，急忙冲上前去，“扑通”一声跪地，气喘吁吁地说道：“将……将军，属下有紧急军情禀报！”
李凡微微皱眉，他低声喝道：“休要慌张，起来说话。”
探马站起身来，将在村庄所见敌军大部队的情况，包括那数万人的规模、巫师、蛊师、御兽人、藤甲兵等详情一五一十地告知了李凡。
“嗯……你做的很好！”李凡听完，脸色瞬间变得阴沉无比，眼神一凛，突然猛地抽出腰间佩剑，在探马惊愕的目光下，毫不犹豫地刺穿了探马胸膛。
探马瞪大了双眼，难以置信地看着李凡，喉咙里发出“咯咯”的声音，鲜血从伤口汩汩流出，片刻便倒在了血泊之中。
李凡看着死去的探马，喃喃自语道：“如此重大军情，若是传了出去，必定打乱全盘计划，河南王殿下之大业，绝不能功亏一篑……”
……
“启禀知县大人，据那鳌头村留下的种种痕迹推断，贼寇兵力约有五百之众，且观其行军踪迹，似是朝着宜阳而来。”唯一幸存的那名探子单膝跪地，声音微微颤抖地禀报着。
“好！你且下去休息！”朱世珍下令道，随即浓眉紧锁，满脸疑惑与忧虑地质问向众人:“五百人？这股贼寇究竟从何而来？又怎会突然在此地集结如此众多人马？”
“大人，此刻绝非纠结贼寇来历之时！当务之急，乃是速速出兵，剿灭此辈恶贼，还宜阳百姓太平日子！”左边为首的年轻参将挺身而出，言辞恳切，眼中满是急切与愤怒。
然而，话音未落，另一旁的老年参将却立刻站起反驳：“万万不可莽撞行事！此股贼寇如此心狠手辣、来势汹汹，定是有备而来。我们理应加派人手，详探其兵力多寡与军备虚实，同时全力加固宜阳城防，以防其突袭我城，方为稳妥之策。”
年轻参将一听右边参将之言，顿时热血上涌，大声喝道：“贼寇当前，若只知固守，岂是丈夫所为！岂不闻‘黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还’，此时不出兵，更待何时？难道要学那缩头乌龟，任由贼子在城外肆虐，让百姓于水火中哀号？”
老年参将见对方这般冲动，亦不甘示弱，嘴角勾起一抹冷笑，朗声道：“君且息怒，行军打仗岂同儿戏，休要逞那匹夫之勇。古云‘知己知彼，百战不殆’，贼寇虚实未明，贸然出击，恰似盲人骑瞎马，夜半临深池。一旦中伏，我军必损兵折将，宜阳危矣！”
年轻参将气得直跺脚，额上青筋暴起，犹如怒目金刚，吼道：“你莫要在此故弄玄虚，长他人志气！我等受皇恩，食君禄，当以热血报家国。五百贼寇，量也不过乌合之众，我宜阳儿郎精锐在手，何惧一战？”
老年参将双手抱胸，神色镇定自若，缓缓说道：“战场无常，胜负岂在人数多寡。昔日淝水之战，苻坚八十万大军亦兵败如山倒。只图一时之快，不谋长远之策，莫要因鲁莽而陷全军于绝境。”
年轻参将一听，顿时涨红了脸，大声道：“鳌头村已经劫难，你却只想着防守，若贼寇在城外肆意烧杀抢掠，我等坐视不管，如何对得起宜阳的百姓，如何对得起身上这身军装？若都如你这般瞻前顾后，宜阳百姓受苦受难之日，便是我等蒙羞之时！我意已决，愿率本部兵马即刻出征，定要将那贼寇首级悬于城门，以儆效尤！”
老年参将阻拦道：“你此去若有差池，非但救不了百姓，还会让贼寇有机可乘。你别忘了，我等身后可是圣都洛阳！万不可因一时意气而坏了大事，当统筹全局，谋划周全之后，再行出兵，方为上策。”
年轻参将冷哼一声：“你休要再劝，我只知‘捐躯赴国难，视死忽如归’。与其在此空耗时间，不如放手一搏。”
老年参将正欲反驳，朱世珍猛地一拍桌子，喝道：“都住口！你们这般争吵，于事无补！”
朱世珍望着两位争吵不休的参将，心中满是无奈与烦闷。他本就擅长政事治理，于军略一道着实有些力不从心，而眼前这两位参将，又都有着不容小觑的背景，让他处理起来更是头疼不已。
左边的年轻参将与朱世珍年纪相近，其生父曾是擎天靠山王陈康麾下先锋，在北击蒙元过程中英勇捐躯。右边的老年参将须发微白，乃是擎天靠山王陈康一位武学师父的儿子，后来还做了陈康亲卫，大兴建立后本来在边关任职，后因犯事被贬到此处。
陈康念及旧情与袍泽之义，对这将位故人之子多加庇佑，亦嘱咐朱世珍对其二人多多照拂。
或许是有了这层倚仗，这两位参将平日里行事难免有些嚣张跋扈，常惹得旁人侧目。朱世珍顾及陈康的情面，对其二人诸多行径也只是佯装不见，“睁一只眼闭一只眼”地由他们去了。
就在此时，李凡挺身而出，只见他抱拳向众人行礼，朗声道：“两位将军，且先息怒。此刻你二人各执一词，但皆为守卫宜阳，只是所谋之策略有不同。但不论怎样，先巩固城防总是对的，还请知县大人尽快下令。”
“好！此言有理！”众人纷纷点头。
李凡继续说道:“如此激烈争吵，也难有定论。知县大人，所谓‘饱腹方思良策，饥肠易乱心神’，不妨暂作休会，待用过饭食，养精蓄锐，再行定夺，或可理出更佳方案。”
朱世珍本就被这无休无止的争吵搅得心烦意乱，闻此提议，犹如久旱逢甘霖，心中暗赞。
李凡乃是朱世珍的师弟，也就是第三代松林学院弟子。而在某种程度上，他绝对比同一代的其他大多数同窗出名，因为他是第三代松林学院的最后一名。
不过李凡虽说是这一代中的最后一名，可即便是末尾，却也因盛名而自带光环。毕竟，那可是被赞誉为“黄金一代”的第三代松林学院，哪怕是最后一名，也承载着学院的荣耀与底蕴，其所学所悟，自非寻常。
朱世珍微微颔首，神色舒缓，开口道：“此议甚好。诸位且先歇下，饱腹之后，再来此共商宜阳守卫要略，望彼时皆能心平气和，各抒高见。”
众人见朱世珍应允，虽仍有个别将领面有愠色，但也不好再多言语，只得暂且按捺情绪，陆续散去，只待饭毕再聚，重新探讨这关乎宜阳安危的重大决策。
与此同时，守军们紧锣密鼓地筹备着防御工事。士兵们搬运石块、木材，加固城墙。弓箭手们在城墙上严阵以待，检查着自己的弓箭是否充足。铁匠们在城中的铁匠铺里日夜赶工，打造兵器，火星四溅。
……
“是你小子！”
“哼，居然是你这老匹夫！”
军帐之中，方才还吵得不可开交、面红耳赤的两位参将，此刻正面面相觑地齐聚于此。
“老夫着实没有想到，在这儿碰上的竟是你这乳臭未干的小子！原以为陈安搬来的是哪路了不起的英雄豪杰。”老年参将皱着眉头，话语里满是不满与轻蔑。
“放肆！你好大的胆子，竟敢直呼陈副帅的名讳！”年轻参将眼睛一瞪，怒声呵斥。他尚不知陈安已然接替了蔡熙的帅位，只当陈安还是城防营副帅。
“少拿他来吓唬我！想当年，老子跟着擎天靠山王在战场上出生入死、浴血奋战的时候，你们俩还在襁褓之中穿着开裆裤玩泥巴呢！”老年参将挺了挺胸膛，满脸的骄傲与自豪。
“那又怎样？若不是我父亲当年身先士卒、冲锋在前，你这把老骨头恐怕早就化为齑粉，死上一万次都不够！”年轻参将毫不示弱，下巴微微扬起。
“你父亲，那确实是条好汉，老夫对他自是钦佩有加。可你这小子……啧，啧，啧。”老年参将一边摇头，一边咂嘴，眼神里尽是不以为然。
“切！你不过就是擎天靠山王身边一个小小的亲卫罢了。再说了，就凭王爷那绝世无双的武功，还有那不要命的疯劲儿，你这‘亲卫’的头衔，到底有多少含金量？真到了战场上，说不定是谁保护谁呢！”年轻参将满脸不屑，双手抱在胸前，话语中充满了对老年参将的质疑与嘲讽。
“你也别在这儿跟老夫逞一时的口舌之快，若是误了河南王殿下的大事，我倒要看看，你有几颗脑袋够砍的！”老年参将脸色一沉，声音变得低沉而严肃，眼神中透露出一丝杀意。
“老匹夫，你也别想吓唬本将。待王爷大业功成，就凭我与陈副帅的关系，日后我的成就必定在你之上。到时候，咱们走着瞧，看谁才是最后的赢家！”年轻参将挺了挺胸膛，眼神坚定而自信，丝毫不惧老年参将的威胁。
这二人日前皆收到了陈安的密信，信中相约共同举事，助力龙傲惠成就霸业。为求万无一失，陈安在信中并未透露他们彼此的身份信息。
而今日在议事之时，他们看似激烈争吵，实则是在暗中确认对方身份。那“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”与“知己知彼，百战不殆”便是他们事先约定好的确认身份的暗号。
“二位将军且先莫要再争了，若是因这等事闹出嫌隙，于河南王殿下的大业可绝无半分益处。”此时，只见李凡匆匆快步走入。
那年轻参将却撇了撇嘴，满脸不屑地嘟囔道：“真真是倒霉，一个皓首匹夫，一个末流劣者，与我组队的都是些什么人呐……”
原来，在议事之时，李凡所说的“饱腹方思良策，饥肠易乱心神”，恰是他们事先约定的暗号。
“你这不知天高地厚的竖子！竟敢说老夫是皓首匹夫！”老年参将一听这话，顿时怒目圆睁，大声呵斥起来。
“唉唉唉，两位将军！当下应以大局为重！”李凡急忙再次上前劝解。
“哼！要依我之见，咱们索性直接将朱世珍那家伙一刀给砍了，然后放那帮蛮子过去，如此倒也干脆，一了百了。”老年参将皱着眉头，粗声粗气地说道。
“万万不可！陈副帅早有交代，朱世珍乃是他的妹夫，谁若动他，那便是与陈副帅作对，除非你不想要自己以及家人的脑袋了！”年轻参将赶忙出言阻止。
“真他奶奶的麻烦！”老年参将愤恨地怒骂了一声。
“您二位皆是为陈安大人分忧解难的股肱之臣，就莫要再埋怨了。依我看，如今之计，当先想法子消耗掉城内的兵力。待稍后议事之时，我定会全力促成知县大人，让付将军率一千士卒出城剿匪，我愿作为副将一同前往。”李凡神色诚恳，向年轻参将拱手行了一礼。
“哈哈！此计甚合我意！”年轻参将闻听，顿时面露欣喜之色。
“哼，你小子也别高兴的太早，探马所报，对方仅有五百之众，这定然不会是其全部兵力。”老年参将横了年轻参将一眼，话语中满是不屑。
“切，就算如此，南疆狼族不过是十万大山中的蛮族，就凭他们那点家底，能拼凑出多少人马？别到时候这一千人没死多少，他们就先被我灭了！”年轻参将毫不客气的回瞪了回去。
在华夏狼族之中，有着明确的等级划分。
第一等的灰狼族，势力最为庞大，豫系十六家、陕系二十一家，还有柳氏、管氏、龚氏等名门望族皆属此列。
第二等则是依附于灰狼族的黑狼族、赤狼族等族群，它们仰仗灰狼族的庇护，在其羽翼之下生存发展。
而第三等，便是那些地处偏远之地的狼族，诸如南疆狼族与沙狼族之类，在大族眼中，他们不过是边缘角色。
“付将军，您大可宽心，您所率的这一千人马绝对不会有一人能活着归来。”李凡的语调冷冽而平静，仿佛在陈述一个既定的、不可更改的事实。
“哦？你竟如此肯定？南疆狼族不过是处于末等的三等狼族罢了，他们能有多大的能耐？其战斗力又能强到哪里去？以往也不过是仗着人多势众，去欺凌那些手无寸铁的普通百姓，难道此次还能翻了天不成？”年轻参将眉头紧皱，满脸的不以为意与质疑。
“将军有所不知，此次南疆狼族倾巢而出，其兵力不少于三万之众。更为棘手的是，据我所得到的可靠消息，他们平日里隐匿不出、极为神秘的‘巫、蛊、毒’三师，甚至连那令人闻风丧胆的藤甲兵也全部出动了。”李凡神色依旧镇定自若，眼神中透着一股深邃，淡淡地说出这一足以令众人震惊的消息。
“什么！”老年参将与年轻的付将军听闻此言，皆震惊得不由自主地瞪大了双眼，脸上的神情瞬间被难以置信所填满，仿佛不敢相信自己的耳朵所听到的一切。