“凛风，货源的事情必须尽快解决。”顾长渊眉头紧锁，语气凝重。夕阳的余晖洒在他脸上，更显出几分疲惫。
徐凛风面色沉静，微微颔首：“我已经派人去打探了，赵老爷确实放出话去，威胁那些小供应商。”
“哼，赵老爷的手段真是卑劣！”顾长渊拳头重重砸在桌案上，发出一声闷响。他来回踱步，思忖着对策，“不能坐以待毙，我们得另寻出路。”
徐凛风沉吟片刻：“城里的供应商都被赵老爷控制了，我们只能去城外碰碰运气。”
顾长渊眼前一亮：“城外？对！城郊以及周边村落或许还有机会。事不宜迟，我们明日就出发。”
第二天清晨，顾长渊和徐凛风便雇了一辆马车，朝着城外驶去。一路颠簸，尘土飞扬，两人却顾不上这些，心中只想着尽快找到新的货源。
他们走访了几个村庄，向村民们收购布匹、丝线等物。然而，村民们大多与赵家有着长期的合作关系，对这两个突然出现的陌生人充满警惕和怀疑。
“这位公子，我们家的布匹都答应卖给赵老爷了，实在没有多余的了。”一位老农搓着手，语气中带着歉意。
“是啊，赵老爷给的价格公道，我们也习惯了和他做生意。”另一个村民附和道。
顾长渊耐心地解释：“我们出的价格和赵老爷一样，甚至还可以更高一些。而且，我们会长期收购，保证你们的销路。”
然而，村民们依然犹豫不决。他们世世代代生活在这里，早已习惯了依靠赵家，对于改变现状充满了恐惧和不安。
“我们再考虑考虑吧。”一位村长模棱两可地说道，显然不愿轻易答应。
接连碰壁，让顾长渊感到沮丧。他知道，赵老爷在这些村庄的影响力根深蒂固，想要打破这种局面并非易事。
夕阳西下，两人来到最后一个村庄。这个村庄比之前的几个村庄都要偏僻，房屋也显得更加破旧。
“希望这里能有所收获。”顾长渊叹了口气，心中升起一丝渺茫的希望。
刚进村口，就听到一阵吵闹声。一群人围在一起，似乎发生了什么争执。
顾长渊和徐凛风走近一看，只见一个身材魁梧，满脸横肉的男子正对着一个老汉叫嚣：“老东西，你敢不交保护费？活得不耐烦了！”
老汉瑟缩着身子，苦苦哀求：“求求你，宽限几天吧，我实在拿不出钱来……”
“哼，没钱？那就别怪老子不客气！”男子说着，扬起手就要打下去。
“住手！”顾长渊一声怒喝，上前拦住了男子的手臂。
男子一愣，凶狠地瞪着顾长渊：“你是什么人？敢管老子的闲事？”
顾长渊冷冷地看着他：“光天化日之下，强取豪夺，还有王法吗？”
男子不屑地冷笑一声：“王法？在这里，老子就是王法！”他用力甩开顾长渊的手，恶狠狠地说道：“小子，识相的就赶紧滚，别多管闲事！”
徐凛风见状，连忙上前一步，挡在顾长渊身前。
男子见状，更是怒不可遏，挥拳便朝徐凛风打去……徐凛风虽习武，但猝不及防之下，被这凶狠的一拳打得后退几步，嘴角渗出一丝血迹。顾长渊眼见同伴受伤，怒火中烧，却强压着心头翻涌的怒意，一把扶住徐凛风。
“你没事吧？”顾长渊关切地问道，目光却冷冷地射向那恶霸。
那恶霸名叫牛二，是赵老爷手下的一条走狗，专门负责在城郊村落欺压百姓，巩固赵家的势力。这次他故意刁难顾长渊，也是受了赵老爷的指使。
牛二见顾长渊衣着不凡，心中略有忌惮，但仗着人多势众，依然嚣张跋扈。“没事？你打了我的人，这事儿可没完！识相的，赶紧赔礼道歉，再拿些银子出来，否则……”他挥了挥拳头，威胁之意不言而喻。
顾长渊深吸一口气，他知道此刻不能冲动。对方人多势众，硬碰硬只会吃亏。他一边扶着徐凛风，一边冷声道：“我们只是来收购布匹的商人，并没有恶意。这位兄弟受伤了，我们需要先找个地方给他疗伤。”
“疗伤？想跑？没那么容易！”牛二一声令下，他身后的几个打手立刻围了上来。
顾长渊环顾四周，村民们都远远地站着，不敢靠近。他们虽然同情顾长渊和徐凛风，但更害怕牛二的报复，所以选择了沉默。
顾长渊明白，想要摆脱困境，必须先稳住局面。他强忍着怒火，对牛二说道：“这位壮士，我们初来乍到，或许有什么误会。不如我们坐下来好好谈谈，如何？”
牛二冷笑一声：“谈？有什么好谈的？打了人就想一走了之？没门！”
顾长渊知道，跟这种蛮横无理的人讲道理是行不通的。他必须另想办法。他看了看周围的村民，提高了声音：“各位乡亲，我们来这里是为了收购布匹，希望能和大家长期合作。我们出的价格绝对公道，而且还会提前支付货款，绝不会拖欠。”
村民们开始窃窃私语，他们被顾长渊提出的条件所吸引，但依然不敢表态。
顾长渊继续说道：“我知道大家担心赵老爷的报复，但请相信我，我会保护你们的。只要我们合作，就能摆脱赵家的控制，过上更好的生活。”
牛二见顾长渊竟然当着他的面拉拢村民，顿时怒火中烧。“你小子找死！”他挥拳就朝顾长渊打去。
顾长渊早有防备，侧身躲过牛二的攻击，然后迅速反击，一拳打在牛二的肚子上。牛二痛呼一声，捂着肚子倒在地上。
“你敢打我？”牛二咬牙切齿地吼道。
顾长渊冷哼一声：“是你先动手的。”
眼见老大被打，牛二的几个打手也冲了上来。顾长渊虽然会些拳脚功夫，但寡不敌众，很快就落了下风。徐凛风见状，强忍着伤痛，也加入了战斗。
场面一片混乱，就在这时，一个苍老的声音响起：“都住手！”
一个白发老者拄着拐杖，从人群中走了出来。他是这个村庄的村长。
“村长……”牛二看到村长，气势顿时弱了几分。
村长走到顾长渊面前，上下打量了他一番，问道：“这位公子，你真的愿意保护我们？”
顾长渊点点头：“当然，只要我们合作，我就能保证你们的安全。”
村长沉吟片刻，然后转头看向村民们：“大家觉得呢？”
村民们互相看了看，有人小声说道：“我觉得可以试试……”
“是啊，赵老爷的压榨太狠了，我们早就受不了了……”
“可是，万一赵老爷报复怎么办？”
顾长渊见状，立刻说道：“我会保护你们的，请相信我。”他顿了顿，又补充了一句，“而且，我会给你们提供比赵老爷更高的价格。”
村民们听到这句话，眼睛都亮了起来。
村长看着顾长渊，缓缓开口道：“如果你真能说到做到，我们愿意和你合作。”
这句话如同一道曙光，照亮了顾长渊和徐凛风的心房。一些村民也纷纷点头表示赞同，压抑许久的渴望终于找到了一个宣泄口。然而，还有不少村民心存疑虑，赵老爷在村里的势力根深蒂固，他们害怕一旦合作不成，反而会招来更残酷的报复。
“顾公子，你的好意我们心领了，”一位年长的村民犹豫着说，“可是赵老爷的势力太大，我们实在不敢得罪他啊。”
顾长渊理解他们的担忧，他语气坚定地说：“各位乡亲，我明白你们的顾虑。我向你们保证，只要你们与我合作，我一定会保护大家的安全。不仅如此，我会以比赵老爷更高的价格收购你们的布匹，并且预付一半的货款，绝不拖欠。”
顾长渊的承诺，加上预付货款的条件，让不少村民动摇了。一些原本犹豫不决的村民开始窃窃私语，权衡着利弊。
眼见村民们就要被说服，远处一阵急促的马蹄声打破了村庄的宁静。尘土飞扬中，几个骑马的壮汉疾驰而来，为首的正是赵老爷的心腹孙掌柜。
孙掌柜翻身下马，脸上带着一抹阴险的笑容。他环视了一圈聚集的村民，高声喊道：“乡亲们，你们可别被这个外乡人给骗了！他就是个骗子，拿了你们的布匹就不会再回来了！”
孙掌柜的话如同在平静的湖面投下了一颗石子，激起层层涟漪。村民们原本燃起的希望之火，瞬间被浇灭了一大半。他们面面相觑，眼神中充满了不安和怀疑。
“大家不要听他胡说！”顾长渊立刻反驳，“我以我的人格担保，绝对不会欺骗大家！”
“人格担保？”孙掌柜冷笑一声，“你一个外乡人，有什么人格可言？我们赵老爷可是这十里八乡的有名望族，他出的价格才是最公道的！”
“公道？”一个村民忍不住反驳，“赵老爷的公道就是压榨我们这些穷苦百姓！他的价格比市价低了整整三成！”
“就是！我们辛辛苦苦织出来的布匹，到头来却被他压价收购，我们怎么活啊！”其他村民也纷纷附和。
孙掌柜见村民们的情绪激动，眼珠一转，又抛出了一枚重磅炸弹：“我听说，这个外乡人跟朝廷的叛逆有勾结！你们要是跟他合作，小心被连累！”
这句话一出，全场哗然。“叛逆”二字，在这个时代可是禁忌，村民们顿时吓得脸色苍白，纷纷后退，与顾长渊拉开了距离。
顾长渊看着眼前这一幕，心中涌起一股深深的无力感。他知道，孙掌柜的这番话，彻底摧毁了他好不容易建立起来的信任。他深吸一口气，努力让自己保持冷静，他知道，他必须尽快想出办法破局，否则他将一败涂地。
他目光扫过人群，最终落在了村长的身上，一字一句地说道：“村长，我相信您是位明智之人……”
顾长渊的话像一颗石子投入湖中，激起了一圈圈涟漪。村民们原本惊慌失措的心神渐渐安定下来，开始重新思考。村长深深地看了顾长渊一眼，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光。他缓缓开口：“顾公子，你说你与朝廷叛逆并无关联，可有证据？”
顾长渊早料到村长会如此问，他从容不迫地答道：“我初来乍到，身无长物，又怎会与叛逆有所勾结？孙掌柜空口白牙，毫无根据，分明是受人指使，恶意中诽谤我！”他顿了顿，语气加重，“我愿意接受县衙的调查，以证清白！”
孙掌柜见顾长渊如此镇定，心中暗叫不好，连忙说道：“村长，你可别被他骗了！他巧舌如簧，颠倒黑白……”
“够了！”村长打断了孙掌柜的话，“此事事关重大，我们不能轻信一面之词。我会派人去县衙打探，若顾公子真如孙掌柜所说，我们自然不会与他合作。但若顾公子是清白的，我们也绝不能冤枉好人。”
孙掌柜还想再说什么，却被村长一个眼神制止。他知道，村长已经有了自己的判断，再争辩下去也无益。他狠狠地瞪了顾长渊一眼，翻身上马，扬鞭而去。
顾长渊目送孙掌柜离去，心中却丝毫没有轻松之感。他知道，这只是暂时的缓兵之计。赵老爷的势力盘根错节，想要彻底摆脱他的影响，绝非易事。
这番波折让村民们又犹豫了起来，顾长渊陷入了深深的困境。他知道必须尽快找到办法破除这些谣言，否则他的商业计划将彻底失败。他开始思考新的策略来获取村民的信任。
回到临时租住的小院，顾长渊来回踱步，眉头紧锁。徐凛风在一旁默默地观察着，他知道顾长渊正在思考对策，也不去打扰他。
“凛风，”顾长渊突然停下了脚步，“你说，我们该如何才能扭转目前的局势？”
徐凛风沉吟片刻，说道：“公子，如今我们最大的问题是缺乏信誉。赵老爷在村里经营多年，根基深厚，村民们对他的信任远胜于我们。想要赢得村民的信任，我们必须拿出一些实际行动来证明我们的实力和诚意。”
“实际行动？”顾长渊喃喃自语，“可是我们现在资金短缺，货源也被截断，能做什么呢？”他走到桌旁，拿起茶杯，却发现茶杯已经空了。他叹了口气，将茶杯放下。
“公子，我们不妨换个思路，”徐凛风走到顾长渊身旁，低声说道，“与其被动地等待村民的信任，不如主动出击，让他们看到我们的价值。”
顾长渊眼睛一亮，问道：“你有何妙计？”
徐凛风微微一笑，凑到顾长渊耳边，低声说了几句。顾长渊听着，脸上的阴霾渐渐散去，取而代之的是一抹兴奋的光彩。
“好！”顾长渊重重地拍了一下桌子，“就这么办！”他拿起笔，在纸上快速地写了起来，眼神中充满了自信和决绝。
“凛风，立刻准备马车，我们连夜进城！”
徐凛风领命而去，顾长渊则继续在纸上写写画画，嘴角露出一丝意味深长的笑容。他提笔在纸上写下三个大字：展示会。他放下笔，目光落在窗外漆黑的夜色中，喃喃自语道：“赵老爷，游戏才刚刚开始……”