若干年后，已然长大的李之罔只隐喻记得那日月光皎洁，那女孩儿的哭泣却早已想不起分毫，甚至“沈惜时”三字也忘得一干二净，非是无情，仅因时移世艰，难能回首。
但在兆天年的冬天，李之罔仍清楚地记得他跳入逆流河的原因。
逆流河湍急邃深，他甫一跌下身子便不随自身控制，只能跟着浪波直流而下，几尽全力也无法挣脱，最后全身无力，只能看着逐渐远去的朦胧月光，陷入河潮深笼。当他终于苏醒过来，天已微微作亮，而周遭景物早已游离，他已不在咫尺天涯。
正值冬日，一切尽在肃杀之中。李之罔的下半身浸在水里，上半身则趴在半湿的泥沼中，一阵冷风吹过，顿时让他冷颤直发，只得趁着尚有些力气爬将起来，打量起四处。
这是一个几经战乱的破败村镇，没有丝毫的人迹，倒地冻僵的尸体和被焚毁的屋舍是最常见的标配。李之罔找了间尚能避些风寒的房屋，又点上些柴火，便将几乎冻成根块的衣服脱下扔在房梁上，赤裸一身地去寻些吃食。但很可惜，避乱的镇民带走了他们所有的贮藏，李之罔找了两、三个时辰还是只能饿着肚子回到篝火前坐下。
他现在迫切地要知道三件事，一是如今的年份，二是身处的地界，这两件能帮助他弄清现在的处境，第三则是沈惜时的踪迹，他冲忙一跳时并未细想未来是否已经没有了沈惜时的存在，如今再谋划清楚，生怕时光已太过久远，久远地沈惜时的命运早已应验。
因此，稍一感觉力气恢复，李之罔便穿好衣裳，带上全身装备，几脚踩灭篝火，随意地选了个方向前进，试图找到些许人迹，问清他的三个疑问。
严冬便是这般，鸟兽隐迹，人畜不出，他往南方走了整整一昼夜都没看到除他之外的第二个人，入目皆死气沉沉，碑墓林立，这让他不由猜想如今的时间是否乃在王朝建立之前，不然怎会如此地荒凉。
再走了五日，李之罔终于是饿得前胸贴后背的时候，才在夜色中暼见了一处微弱的灯火。他连忙赶过去，连门第都没看清，便嘭嘭敲门，不多时出来个拿着屠刀的坦胸汉子，李之罔连忙恳求道，“在下奔袭数日，腹中干涸，还请赐予在下一顿饱饭，感激不尽！”
坦胸汉子并未立刻回应，而是打量了阵李之罔，简短确认其身份，才默不作声地让开个身位。
“多谢大兄，大兄阖家安康。”李之罔嘴上感激道，连忙进了门，却见里面是一个破败的庭院，左边立有块石桌，右边则放了个沾满油渍的摊位，摆着两块砧板，上面扔了几块肉，看得他双眼直冒绿光。
坦胸汉子道，“去那边坐下，今日活计还没做完，你且等会儿。”
李之罔应下声，生怕即到嘴边的肥肉溜走，小心翼翼地快步走到石桌旁坐下，便见坦胸汉子把屠刀在衣摆上擦了两下，回到摊位前处理起肉食来。
“敢问大兄尊名，小弟深以为幸，能得大兄救援。”
“吴季，家中排老三。”坦胸汉子精通屠道，几块大肉在其手中条分缕析，肉是肉，骨是骨，不一会儿便分隔得清清楚楚。吴季又走到一边，升起灶火，待水滚沸，便将精肉和下水扔到两个大坛里，不多时便随着热气传来沁人心脾的香味。
李之罔闻到气味，再按不住肚子的咕噜声响，作响个不停。吴季自是听见了，他拿着个勺在坛中打转，没回头道，“这肉，需得彻底煮熟了才行，不然怕是要出事。”
又过了半个时辰，伴着凌冽的冬风，吴季终是端着盆肉汤过来，李之罔连忙接过，诚恳地感谢声，便一手拿筷一手持勺大快朵颐起来，几如贪食恶鬼。虽未上任何佐料，单纯地就是大肉煮水，但他仍是吃得十分香甜，甚至在很长的一段时间里都认为这是他生平所吃过最好吃的一顿。
李之罔吃得急，吞得紧，只将肉一咬，汤一送，一大盘肉汤便彻底进了五脏庙。他颇有些不好意思地端起瓷盘，吴季二话不说地又给他加满，如此李之罔彻底放开，连吃上五盘才感觉饱了，他本还想着问下此处地界，但吃饱后睡意一下来袭，趴在石桌上便睡死过去。
李之罔睡了足足两天两夜才醒过来。他睡得并不太安稳，每酣眠之际便有隐约的哭啼声将他吵醒，吵得烦了，他只好拿已经发臭的被子盖住头耳，如此才好生睡了段时间。
“多谢吴三哥款待，救了小弟一命，不知此地唤作何名？”李之罔苏醒过来后，发现天还是黑的，便出了后院到前院去寻吴季。
“芙蓉集。”
吴季正忙着和一拄着拐断了腿的农家打扮的汉子做生意，只匆匆回了句。李之罔心想自己也确实太急躁了些，便看着二人交易，只见拄拐汉子将背上的行囊解下，做贼般瞥了眼李之罔，待吴季摇头示意后才小心谨慎地打开行囊，却是几块碎肉。
随后便见吴季与农家汉子低声商量了几句，吴季把装有行囊的碎肉收下，又选了几块砧板上的肉递给农家汉子，二人就这样结束了交易，竟是离谱至极的以肉换肉。
李之罔心道这或许与当地的习俗有关，不应多问，待得农家汉子离开后，才问道，“那敢问吴三哥此处可属永安国？又在何道何州？”
“不是永安还能是哪儿？”吴季不耐烦地挥把手，却是又抓住屠刀割起肉来，“我只知道东面是沉香集，南面是拔稻集，都是我曾到过的，至于什么州道，没听过，也没到过。”
李之罔了然，如今的时间在王朝建立之后，因为已有永安封国。而吴季仅是一个普通的村镇汉子，只知晓自己身处的这一亩三分地，再问深些自然不清楚，至于年份年间对方恐怕更不知晓，但他犹不死心，追问道，“吴兄是否有地图之类的，在下急需！”
“地图？这玩意儿在这年间可是个稀罕物。”吴季嗤笑两声，“但是我还真有一本，你要可以，但也得帮我做阵活计才可。”
“吴三哥但言，只要能办到的，在下绝不推辞。”李之罔赶忙拱手，生怕对方反悔。
吴季指向砧板道，“便是接下来的一月你都在这儿给我砍肉分筋，时间一到，我便把地图给你，放你离去。”
如此简单？李之罔暗呼幸运，当即便答应下来，接过递来的屠刀，拿起块碎肉就切割起来。
吴季看了阵，时而出言让李之罔切得小些，又告诫他任何一块细肉都不能忽略，便放手让他自己做，自个儿则回了后院，不知处理什么。
桌上肉对普通人来说或许算多，但对李之罔这样已踏上修行路的受恩惠者来言，不过眨眼之数，他仅花了一个时辰的时间便一尽处理干净，而这样的处理量吴季往往需要不歇做上一个夜晚才行。
李之罔抹把汗，把屠刀插在砧板上，往后喊道，“吴三哥！在下忙活完了，可能弄点吃食吃？”
“这么快？”吴季的震惊中带着屠刀挥落的声音传来，“灶头旁有个乌黑的罐子，你用里面的肉做汤！”
李之罔答应声，走到灶头旁把罐子抱起，发现里面装了些风干的腊肉，只是不成形状，几乎都是碎条。但如今这境况哪有能挑剔的，他选上几块形状较好的，便就着白水煮汤，也算一番饱食。
吃完后，李之罔把碗筷洗漱干净，便推开院门，想着看看外界景象，看有没有其他人家。但门外一片黝黑，竟是一处人家灯火都看不见，偌大个天地除了吴季庭院的微弱火烛和天上涽星外，竟然一处光亮都没有。他想着吴季多半还要再忙活会儿，便往外走，才发现吴季的小院竟然修在群山之中，周遭毫无人迹。
于是他止步回返，想着等白日再来探查，这附近定有其他人家，不然那拄拐汉子是如何找上门来的？尚离小院有段距离，李之罔忽得又听到微弱的哭啼声，正是前两日扰他酣眠的杂音，他一时想探究清楚，便拔出邪首剑，循着哭泣传来的方向走过去。
但不知为何，稍一走近些，那哭声便骤然远去，又在别处响起，当李之罔转向往下个方位走近些，哭声却又不在了，无奈之下，他只能放弃，甚至心中起了股惧怕，是不是有什么邪物蹲守在外边，念头一起，探究的心思立马便被冲得一干二净，他赶忙窜回小院，紧闭大门。
吴季已经出来了，正在洗刀，李之罔便问道，“吴三哥，你方才有否听见哭泣声，好像是个婴儿在啼哭，真是好生惧人。”
“小兄弟你可别吓我。”吴季看李之罔做事麻利，悄然间改了称呼，“这深山老林的，哪有什么婴孩，千不可再提，说不得到时候真有什么邪物寻过来。”
“三哥为何将家建在这深山之中，按理大兄做的肉食生意，不正该开在村镇市场中吗？”李之罔看吴季主动提起，便顺着话茬说下去。
“你说这啊。”吴季从水中拿起刀看上一眼，兴许是觉得没洗干净，又放回去继续擦洗，并道，“我早年间犯了事，不为族人所容，只能出走芙蓉集，在寻常人都不会来的此地修了间小院，至于这肉食，算是形势所迫，非是我原本营生。”
“外界是如何形势了？听吴兄所言，似乎很是危急。”
“也不算多危急。”吴季摆摆手，轻笑声，示意李之罔少见多怪，“军阀、官大爷你争我夺的，自我记事以来，就是兵荒马乱、朝不保夕，不是村镇被抢被屠，便是抓丁作粮，只是这十几年来更乱些罢了。好了，刀也洗好了，我且多待会儿，看还有没人上门，小兄弟可以休息了。”
李之罔嘴上答应着，脚往里走，心中的疑问却越来越大，到底他是穿越到了更前的时间还是往后的时间。如果是更前，有“贤公子”之称的永安王怎会容许手下作乱四方？而如果是之后，永安国又是经历了怎样的剧变才会由他曾亲眼见过的富庶之国沦落到如今的白骨于野，千里无鸣。
怀着这样的疑问李之罔又在吴季的小院待了十几日。当然他过得很是清闲，一般便在深夜时才需处理下肉食，倘若有人上门做生意也是由吴季招待，因此大部分时间他都自己待在屋子里修行《玄都天经》，至于想白日出去打探的谋划却是落空了，而这与吴季有关。
吴季的生意只在晚上开张，白日时候没有人上门，他也不会打开大门寸许，即便李之罔说只想到附近看看，吴季也决然不许，这让二人的关系骤然紧张，但还不至于让李之罔生出强抢地图的心思，让他最终选择这么干的，是另一件事。
若要细谈起来，则又要回到李之罔曾听过的婴孩啼哭上来。那日，他正在房中参悟《玄都天经》，那恼人的啼哭声又是响起，本来他已逐渐习惯了这偶尔响起的杂音，但近日来参悟功法屡屡不顺，不禁火气上涌，誓要找到哭啼的来源。
想罢，他便提剑在院中转悠，这一次他听得很是清楚，哭啼声就在小院内。因为吴季都是白日睡觉，晚上干活，为了不吵醒对方，所以他几乎没有发出任何声响，只像只鬼魅般在庭院里进进出出，而这也成为他终于找到哭啼声来源的关键。
不知为何，以往本来只要他往哭泣声的方向走上几步，那声音就骤时歇了，但如今他放慢脚步声，哭泣声却不绝于缕，像一条丝线把他引过去。
最终，李之罔来到了庭院中的柴房，他万分确信哭啼声正是从里面传来。直到这时，他都担心是鬼魅作乱，遂屏息凝神，站到一旁，轻轻推出个门缝，只要有精怪敢出来就绝逃不开他当头一剑。
等上一刻钟，却久久没有动静，他只得暗骂自己小题大做，彻底推开木门后，门后的一切显现出来。只见里面堆叠的木柴占据了大半的空间，空地上扔有块砧板和几把各式不一的屠刀，地上铺了层厚厚的血斑，尽是血腥的冲味儿，而血迹的中央还有道木门，连接着下面的地窖。
李之罔提袖挡住鼻子，进入柴房内。进来后，反而听不见啼哭声了，但直觉提示他哭泣的来源在地窖里面，遂直直走到木门前，用剑把并未上锁的木门抬起，顿时微弱的呼吸声传入脑中。他轻声慢步走下去，黑暗之中是十几双明亮的眸子，伴着排泄物的恶臭让人只想逃离，好像李之罔才是犯下错事的恶人。
他不敢问，不敢说，不敢想，拔步而走，跑到柴房外才大口吸气，抬起头来，吴季不知何时已经来到了他的面前。
“吴三哥，你是否该给在下一个解释，地窖里为何关押着这么多人？”
“我想小兄弟应已经猜到了，遂没有多嘴。”吴季颇有些无奈，他这行当虽说是无奈之举，但也毕竟犯了忌讳。
“不，你从头到尾的说来，这间小院，地窖下的人还有所谓的肉食生意，到底是什么来头？”李之罔亮起锋刃。
吴季摆摆手，让李之罔不要冲动，事实上他从未觉得自己会因这而死，“我这儿做得确实是肉食生意，但并非寻常的鸡鸭猪羊，乃是香肉。要说为何，便是世道不好过，大家伙儿都缺钱少财来栽种蓄养，只得用家里人的肉换些生人的肉来度日，我也就从中赚些油水而已。况且小兄弟吃了这么久，就没半点察觉？”
李之罔听到一半就已有了猜测，但真的实实在在听到他十数日吃下的都是香肉，还是难以抑制，只一边提剑对着吴季，一边呕吐起来，手伸进喉咙嗓子根，恨不得把这段日子吃得都吐个干净。
吴季见此反而大笑起来，“哎呀，小兄弟，没想到你还这么矫情，要知道若没有这些肉人肉食，我两个可早就死了！”
“那那些地窖里的人又是怎么个情况？”李之罔抬起头来，恨恨道。
“便是有些人家过不下去了，想着逃难或者投奔远亲，但这上路走得有些盘缠或者吃食吧，便把孩子、妻子，甚至老母卖到我这儿，这样既能有盘缠上路，又减轻了累赘，不是一箭双雕吗？”
“还有其他没说的没？”
“没了，我就一个荒山里卖肉的，哪有那么多能说道的，小兄弟要听故事得去城里找说书先生才行。还有，小兄弟能把剑放下了吧？大家都是自愿的，我可没半分强买强卖。”
“世道怎会崩坏如此！”李之罔朝天干嚎一声，随即收回目光，一剑斩向吴季，愤恨道，“你救我有恩，但做此勾当，绝无活命之理！”
眼看着吴季温热的尸体分做两块，李之罔一下如失力般跌坐在地上，连坐在刚尽吐出的呕吐物上也没察觉，只一面捶地怒吼，一面大口喘气。他如何能食得同族之肉，饮下同族之血？
但事情总需处理收拾，即便是烂事，就如这已近破碎的山河，总需有人站出，重掌日月，再领乾坤。李之罔看了眼吴季的尸体，决意不为此人收尸，默默走回地窖中，道，“你们自由了，我且把你们放出，要去何处要拿走什么，皆由你们自己决断。”
李之罔没有点烛，只在黑暗中摸索，他不想看见这些人一点，生怕联想起前几日或许吃了这些人的血肉至亲，因此他的速度很快，只把绳索解开便奔向下一人，全然不顾对方是否没有穿衣，或是患病将死。忙活完这一切，他又赶去了吴季的居室，将其彻底地翻箱倒柜，却哪有丝毫地图的影子在，结果吴季只是设下个大谎，来让他白打工。
接连的剧变让李之罔心绪很是不稳，他将柴房中的干柴搬到小院四处，又从厨房里找了些不知是猪油、羊油还是其他什么油，反正能助火的炼油洒在上面，在确认那些被关在地窖里的人已尽数出逃后，最后在一把火的助威下，吴季的尸体和他相睐的小院彻底融为一体，成为余灰残火外再不被提及的风中碎渣。
李之罔想及吴季曾提起过南面有个拔稻集，他遂往南面走，尽量不去想此前的事，专心赶路，连下起雨来也不顾，只盼望着早点离开这人人相食的惨地。因此，在走出群山后，他便往官道上靠，希望能尽量走得快些。
忽得，前方传来声响，李之罔不免看去，才发现他前方不远处有两个一大一小的身影，只是隔着雨幕，看得不甚清晰，方才是那小的身影跌在了路上，才传出的动静。好不容易再遇见生人，他连忙疾步，看能不能追上问些情况。
“两位且慢！”
雨下得有些大了，李之罔喊了几遍对方都没有停下脚步，他只能大跑起来。
眼看只有百步的距离了，李之罔又是喊上一句，那两人终于停下脚步回身过来。他不由挥挥手，让二人等他一阵，似乎是理解了他的意思，那两人也挥挥手以做回应。
就在这时，远方雨幕骤得现出几名骑士身影，李之罔刚想让二人注意躲避，骑士已欺到近前，便见那两个身影立时跌伏在地，再不起身。
“恶贼人！”李之罔大吼一声，拔剑冲将上去，见四名骑士皆着黑甲，正是永安国黑狮军的装备，不由再喝，“尔等为永安王之将，便做这杀良之事？！”
说罢，剑已击出。他摸不清楚骑士境界，故想取巧先攻战马，但此四人见过的杀戮可比初出茅庐的李之罔多上太多，只见骑士将缰绳一提，胯下战马便躲开了李之罔的含怒一击，他还想反攻，其余三人已经围拢过来，一人一槊击在他胸口、左手、胯下，顿时就如被放了气的皮球跌跪在地。
昏死之际，李之罔只看到先前雨幕中的两个身影是对母子，皆胸口有个大洞，已是死了。