翌日。
卯时。
金銮殿。
曾几何时，孟皓清便如同人间蒸发一般，长久缺席早朝，让众人心中满是疑惑与猜测。然而，就在今日，这皇宫之中却出现了一幕令人瞠目结舌的景象。孟皓清宛如奇迹降临，竟现身于这庄严肃穆的皇宫之内。
只见他身着一袭朝服，他步伐稳健且舒缓，每一步都仿佛带着一种无形的力量，让人不禁心生敬畏。沿途，不时有人恭敬地行礼，也有人友善地打招呼，孟皓清则微微点头示意，神情平和而不失威严。
不多时，那原本宽敞的大殿之内以及殿外的广场之上，便如潮水般涌来了文武百官。他们身着各异的朝服，神色各异，却都带着对朝堂事务的敬畏与专注。孟皓清静静地走到了原先属于自己的位置，身姿挺拔，宛如一棵苍松。
待百官依照礼仪齐齐跪拜之后，众人纷纷起身。此时，端坐在龙椅之上的贞启帝，目光不经意间扫到下面站着的孟皓清，微微一愣，那一瞬间，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。但作为一国之君，他的神情管理堪称一绝，几乎在眨眼之间，便迅速调整好了自己的表情，恢复了那一贯的威严与从容。
就在这略显安静的氛围中，只见钦天监监副汤谦，身着一袭玄色官服，神色郑重，双手抱拳，从队列中稳步出列。他微微躬身，声音洪亮且清晰地说道：“启禀陛下，臣自数月前接手研究上古卷轴，日夜钻研，不敢有丝毫懈怠。如今，终于是皇天不负有心人，臣已经将这上古卷轴研究得透彻明晰。更为重要的是，根据卷轴中所蕴含的神秘指引，臣已经成功找到了那传说中龙之心脏的位置。”
贞启帝听闻此言，眼中闪过一抹惊喜之色，龙颜微微一悦，说道：“好！今日这局面倒是恰到好处，刚好益合也在。那么，此事便还跟上次一样，孟皓清，你即刻带人随汤谦一同前往，务必将那龙之心脏安全取回。”
话音刚落，孟皓清神色一凛，同样抱拳出列，语气沉稳却又带着几分坚决地说道：“启禀陛下，恕臣斗胆，实难领命。臣今日前来，实是有万分重要的事情要向陛下启奏。至于这寻找龙之心脏一事，汤大人学识渊博，能力出众，想必他带人前往，定可顺利取回。还请陛下另选他人，不必让臣一同前往。”
贞启帝听闻孟皓清的拒绝，心中暗自思忖，以他对孟皓清的了解他行事沉稳，今日难得现身早朝，且公然拒绝如此重要的任务，必定是有要事在身，而且此事恐怕非同小可。沉吟片刻，他目光转向汤谦，神色威严又不失温和地说道：“好吧，既然益合另有要事，那汤谦，朕命你带领五百精锐侍卫，自行前往寻找龙之心脏，你可有信心？”
汤谦听闻，心中虽因不能与孟皓清一同前往而感到些许不甘，但皇命难违，他连忙躬身，连连点头，恭敬说道：“陛下放心，臣定当竭尽全力，不负陛下所托。”说罢，他再次行礼，而后缓缓退回原位。
就在此时，坐在右侧的太子，身着华丽的锦袍，身姿挺拔，神色坚毅。他起身，迈着沉稳的步伐，从容地走到大殿中央，而后双手抱拳，向贞启帝行了一个庄重的大礼，声音洪亮且充满自信地说道：“启禀父皇，如今年关已过，万象更新，正是用兵的好时机。儿臣一直心系我朝大业，攻打云国之事，已筹划良久，刻不容缓。儿臣亲自操练的新军，经过这段时间的磨砺，已然士气高昂，训练有素，随时可奔赴战场。恳请父皇恩准，让儿臣三日后带兵南下，一举攻克云国，为我朝开疆拓土。”
贞启帝听闻太子的请战之词，目光中流露出一丝欣慰与期许。他微微颔首，缓缓说道：“当初你与益合齐心协力建立新军，朕便知你们心怀壮志，意在挥军南下。如今看来，时机已然成熟。既如此，就按照你所说，三日后挥军南下。太子，你此番出征，责任重大，可还有什么需要，尽管说来。”
太子微微抬头，目光坚定地说道：“父皇，儿臣深知此次出征意义非凡，责任重大。益合足智多谋，深谙兵法，如今在大尉威望极高。儿臣想恳请父皇，命益合为军师，随儿臣一同南下攻打云国，如此一来，儿臣定能如虎添翼，胜算倍增。”
话刚说完，孟皓清再次神色凝重地出列，抱拳行礼，语气坚决地说道：“恕臣再次斗胆，不能领命。太子殿下英勇果敢，谋略过人，攻打云国一事，太子殿下一人便可统筹全局。再者，二皇子同样才智出众，骁勇善战，臣建议太子殿下与二皇子一同出征，凭借二位殿下的卓越才能，定可轻松获胜。”
太子听闻孟皓清的拒绝，不禁微微皱起了眉头，那眉头轻蹙间，似有几分不解与诧异悄然浮现。他着实未曾料到，连此事孟皓清竟也坚决拒绝出征，这一情形大大出乎了他的预料。本以为以孟皓清的能力与威望，定会欣然领命，协助自己完成这至关重要的出征事宜，可现实却给了他当头一棒。
坐在龙椅之上的贞启帝，将太子的神情变化尽收眼底，缓缓开口说道：“既然益合不愿意随你出征，那便按照他的建议吧。你与肖儿一同出征，也让他有个戴罪立功的机会。”那声音不疾不徐，却带着不容置疑的威严。
太子赶忙抱拳，恭敬行礼，声音洪亮地说道：“儿臣遵旨！”说罢，他转身缓缓返回原位，行走间，却忍不住不时地朝孟皓清投去几眼，那目光中，既有疑惑，又似带着一丝探寻。
贞启帝将目光转向孟皓清，神色平静却隐隐透着几分探究，说道：“益合方才说有事启奏，朕倒是颇感兴趣，究竟是何等要事，能让你既拒绝寻找龙心这关乎国运之事，又拒绝随太子出征。”
孟皓清听闻，神色微微一凛，向前迈出一步，出列躬身说道：“陛下，此事关系重大，臣不可在这朝堂之上贸然禀报。待到下了早朝之后，臣定会即刻前往御书房，与陛下详细商讨。”