皇上林雨自苏妃挑明了对皇后之位的渴求后，便陷入了前所未有的愁绪漩涡之中。御书房内，他独坐于那雕龙刻凤的巨大书桌后，面前奏章堆积如山，往常还能凝神批阅，此刻却只是对着那朱砂笔发呆，满心都是后宫这棘手难题。
德妃温婉贤良，诞下恩灿后封后事宜已然提上日程，礼部筹备得热火朝天，可苏妃如今也有了皇子林牧，且入宫多年陪伴左右，往昔柔情蜜意、侍奉尽心之时历历在目，她那梨花带雨的恳请之态更是在脑海中挥之不去，这后位若贸然给了一方，另一方怕是要心生怨怼，后宫恐再无宁日，朝堂之上怕也会有悠悠众口、诸多揣测。
正当林雨愁眉不展之际，陪伴他多年的贴身太监阿福，轻手轻脚走进了御书房。阿福自幼便侍奉林雨，历经宫中风雨，对皇上的心思把握得十有八九，见皇上这般模样，心中已然明了所为何事。他先是默默上前，将一杯新沏的热茶轻放在书桌一角，而后小心翼翼开口：“皇上，老奴听闻您为后宫之事烦忧，斗胆想说几句。”
林雨抬眸，看了眼阿福，微微颔首示意他讲下去。阿福弓着腰，低声说道：“皇上，这皇后之位固然重要，可也得权衡周全。德妃娘娘先诞下皇子，封后诏书既出，若收回怕是寒了众人的心，有损皇上威严；苏妃娘娘这边，有了皇子林牧，也确实劳苦功高。依老奴之见，不妨在赏赐、尊荣上多做文章，厚待苏妃娘娘与小皇子林牧，彰显皇上对其看重，至于皇后之位，仍按原计划予德妃娘娘，再明令苏妃娘娘协理后宫之事，如此一来，苏妃娘娘有了实权，也能觉出皇上心意，或可暂解燃眉之急。”
林雨听着阿福一番话，眼睛渐渐亮了起来，手指轻叩桌面，似在权衡利弊。阿福见状，又补充道：“皇上，老奴还听闻，民间有诸多庆典、祈福之法，可昭示皇家恩威、祥瑞降临。不妨在苏妃娘娘宫中兴办小型庆典，为小皇子林牧祈福，再赐下诸多珍宝奇物，既表皇恩浩荡，也能安抚苏妃娘娘的心呐。”
林雨站起身来，来回踱步几圈后，神色舒展了些许，拍了拍阿福的肩，赞道：“阿福，你这一番话，倒是点醒了朕。就依你所言，去传朕旨意，让内务府精心筹备苏妃宫中小庆典，挑选上等珍宝赏赐，再拟旨命苏妃协理后宫，此事需办得周全漂亮，莫要再生波折。”
阿福连忙跪地领旨，高呼“遵旨”，而后退下，脚步轻快地去安排诸事。林雨重新坐回书桌后，长舒一口气，虽知晓这只是权宜之计，后宫暗流涌动仍难平息，但至少此刻，那紧皱的眉头算是暂时舒展开来，至于往后，也只能走一步看一步，再谋良策了。
苏妃得知皇上最终还是决定按原计划册封德妃为皇后，只给了她协理后宫之权与一场小型庆典、诸多赏赐后，那股子怨愤与不甘又如春日野草，在心底疯狂蔓延滋长。
她在自己寝宫之中，将皇上赏赐的那些珠翠珍宝摔得满地都是，看着那滚落一地、依旧璀璨夺目的宝石珠子，咬牙切齿道：“哼，什么协理后宫，不过是哄我罢了，这皇后之位近在咫尺，却生生被那德妃夺去，我怎能咽下这口气！”身旁宫婢吓得噤若寒蝉，大气都不敢出，只默默蹲在地上捡拾那些散落的物件。
林牧在摇篮里被这动静惊醒，“哇”地大哭起来，苏妃这才稍稍收敛了戾气，快步走到摇篮边，抱起幼子，轻轻摇晃哄着，可眼神中依旧透着阴鸷。“牧儿别怕，母妃定不会让你屈居人下，这皇宫之中，有能者居之，皇后之位迟早是咱们娘俩的。”她边哄着孩子，边喃喃自语，似是在给幼子承诺，又像是给自己打气。
自那日后，苏妃协理后宫，起初还装模作样按规矩办事，可时日稍久，便开始刻意刁难德妃宫里的人，不是在份例用度上克扣拖延，就是在宫规礼仪检查时鸡蛋里挑骨头，找各种由头给德妃难堪。德妃生性温婉，不愿多生事端，大多时候只是默默隐忍，可苏妃却愈发得寸进尺。
一次宫宴筹备之际，苏妃负责安排座次与膳食菜品，她竟故意将德妃的座位安排在离皇上最远、灯光最昏暗之处，菜品也是些寻常粗食，与其他妃嫔相较显得寒酸至极。德妃身边的宫女看不下去，上前理论，苏妃却柳眉倒竖，冷笑道：“哼，这宫宴讲究的是规矩与恩宠，德妃如今虽顶着个准皇后名头，可也得明白自己斤两，莫要以为有了皇子就能在本宫面前耀武扬威！”
消息传到皇上耳中，林雨虽心生不悦，可念及苏妃刚产子不久，又想着后宫琐事繁多、难免有误会，只是轻描淡写警告了苏妃一番。苏妃得了这不痛不痒的告诫，表面上收敛些许，心里却依旧盘算着如何彻底扳倒德妃，让自己登上后位，让林牧成为最受瞩目的皇子，那心思犹如宫廷湖底暗藏的漩涡，危险且深不可测，正悄无声息地卷动着后宫风云变幻。
皇上林雨这些日子以来，只觉后宫仿若一片泥沼，自己深陷其中，进退两难，每一步都举步维艰。
白昼时分，踏入朝堂，面对着一众大臣商讨国事，本应心无旁骛、殚精竭虑，可脑海中时不时就会闪过德妃那温婉浅笑、苏妃那娇嗔含怨的面容，思绪便无端飘远，奏章上的字句都瞧不真切了。下了朝，往后宫去，那气氛更是如拉紧的弓弦，一触即发。
德妃宫里，一如既往地静谧祥和，炭火盆暖着屋子，熏香袅袅，德妃抱着小皇子林恩灿，轻言细语地逗弄着，见皇上来了，盈盈起身行礼，眉眼间满是温柔与期许，轻声诉说着些育儿心得、宫闱琐事，顺带提及封后筹备的种种，话里话外满是对未来执掌后宫、佐助君王的憧憬，林雨瞧着这般贤良模样，自是不好拂了她的意。
可转至苏妃寝宫，又是另一番光景。苏妃先是委屈哭诉协理后宫的难处，抱怨旁人不听使唤、诸事繁杂，话锋一转，便将矛头指向德妃，称其恃宠而骄、在后宫行事张扬，编排了诸多似是而非的“恶行”，未了，再抱着小皇子林牧，楚楚可怜道：“皇上，牧儿还小，臣妾只盼能给他挣个好前程，可如今这处境，臣妾实在是委屈。”林雨明知她话语里有夸大其词、挟私报复之嫌，却也因着多年情分，不好苛责。
一次中秋宫宴，本是阖家团圆、共赏月色的良辰美景，却成了后宫矛盾的集中爆发点。苏妃早早命人布置了宴会场地，却在德妃座次安排、餐具使用上暗动手脚，德妃身边的宫女察觉不对，两方起了争执，拉扯间碰倒了桌案，杯盘狼藉，引得众妃嫔侧目、宾客惊愕。林雨见状，龙颜大怒，当场斥责了众人，可究竟该惩处谁，又陷入两难，若严惩苏妃，她定哭闹不休，且刚产子不久，怕落人口舌；若怪罪德妃，她向来行事规矩，又于心不忍。
夜阑人静，林雨独自坐在御书房，对着摇曳烛火长吁短叹，后宫这滩浑水，已然浑浊不堪，封后一事看似尘埃落定，实则暗流汹涌，苏妃的不甘、德妃的期许，还有其他妃嫔的虎视眈眈，都如沉甸甸的巨石，压在他心头，想寻个平衡妥帖之法，却仿若在荆棘丛中找路，遍体鳞伤还不得要领，可这后宫不稳，朝堂怕是也难安宁，到底该如何抉择、怎样平息纷争，着实让他愁煞了心肠。
眼见皇上林雨被后宫这棘手之事搅得愁眉不展、焦头烂额，阿福心里头也是焦急万分，暗暗琢磨着化解之策，决意再帮皇上解一回困局。
这日，阿福瞅准皇上批完奏章、神色稍显疲惫之际，端着一盏精心烹制的安神茶进了御书房，轻手轻脚地将茶盏搁在案几上，陪着笑道：“皇上，老奴瞧您近日为后宫之事劳神，特备了这盏茶，用的是今年新贡的香叶尖，配上几朵干制的茉莉，最是能宁神静气，皇上您尝尝。”
林雨抬眸，看了眼阿福，神色稍缓，端起茶盏轻抿一口，茶香袅袅，的确让人心旷神怡了些，便示意阿福有话直说。阿福见状，赶忙躬身道：“皇上，老奴思忖许久，这后宫纷争，症结无外乎在一个‘名’与一个‘利’字上。德妃娘娘盼着正位中宫，名正言顺地执掌后宫，苏妃娘娘则是求利，想为小皇子林牧谋个更好前程，争那后位之权。”
林雨微微点头，若有所思，阿福接着说：“皇上不妨双管齐下，于名而言，封后大典按部就班举行，给德妃娘娘应有的尊荣，同时明旨宣告天下，夸赞苏妃娘娘协理后宫的勤勉之功，将她的功绩传扬出去，让她知晓皇上心里有她、看重她；于利来讲，多赏赐苏妃娘娘奇珍异宝，再为小皇子林牧单独设一处精良的学府宫苑，挑选朝中饱学之士、武艺高强的侍卫悉心教导陪伴，如此一来，苏妃娘娘既能得实惠，又感受到皇上关爱，或能暂且息了争后之心。”
林雨放下茶盏，手指轻叩桌面，细细权衡着阿福的话，觉得此法虽不能根除后宫隐患，倒不失为眼下一个缓和矛盾的良方。阿福见皇上神色松动，又补充道：“老奴还听闻，民间有那家族兴旺之法，讲究一个‘家和万事兴’，皇上可召集后宫妃嫔，举办一场宫闱家宴，在宴上动之以情、晓之以理，劝诫众人以皇室大局为重，莫要再生事端，若有违者，再行惩处，恩威并施，或能让后宫安稳一阵。”
林雨起身踱步，思量良久，终是舒展了眉头，拍了拍阿福的肩膀赞道：“阿福啊，你这脑袋瓜还真是机灵，总能在关键时刻解朕之忧。就依你所言，你且去安排学府宫苑之事，挑选人手要慎重；至于家宴，传朕旨意，让内务府速速筹备，定要办得热热闹闹、温情脉脉，彰显皇家风范。”
阿福领了旨意，便如同上了发条的精巧机关，马不停蹄地忙碌起来。他先是在皇宫一处幽静却景致宜人之地，精心挑选了一座闲置宫苑，着人细细修缮改造，将其打造成专供小皇子林牧求学与休憩的绝佳场所。宫苑内，书房布置得典雅庄重，四壁摆满了从皇家藏书阁精心甄选的经史子集，笔墨纸砚皆是上乘之物；练武场开阔敞亮，兵器架上刀枪剑戟一应俱全，还请来了几位曾在沙场立下赫赫战功、如今退居幕后的老将，专为林牧传授骑射武艺与排兵布阵之法。
另一边，内务府得了筹备宫闱家宴的指令，也不敢有半分懈怠。大太监李德全亲自指挥着一众小太监与宫女，将御花园的湖心亭装点得美轮美奂。亭柱缠满了五彩绸缎，飘舞的丝带仿若灵动的彩云；石桌上摆满了珍馐美馔，既有清蒸南海鱼鲜，鱼肉嫩滑入口即化，又有炙烤的塞外羔羊，外皮焦香、内里多汁，搭配着御膳房新制的各类精致点心，琳琅满目的果蔬雕花更是将这宴会的规格彰显无遗。
待到宫闱家宴当日，夜幕低垂，明月高悬，繁星点点如同细碎宝石镶嵌在夜幕之上。众妃嫔身着华服，环佩叮当，袅袅婷婷地步入湖心亭。德妃抱着小皇子林恩灿，依旧是那副温婉平和的模样，身着一袭月白色绣金牡丹的锦袍，衬得她如月下仙子；苏妃则选了身嫣红色绣凤凰的宫装，头戴珠翠，尽显明艳娇俏，怀中的林牧被包裹得暖暖和和，睁着圆溜溜的眼睛好奇张望。
皇上林雨在众人行礼过后，抬手示意平身，清了清嗓子说道：“今日这家宴，朕盼着众卿家能抛开往日嫌隙，咱们皇室一族，当如那紧密相连的蛛网，一人动则众人牵，需齐心协力，后宫安稳，朝堂方能无忧。”说罢，举杯示意众人共饮。
酒过三巡，气氛稍显热络，可苏妃心底到底还是憋着那股子气，趁着几分醉意，瞥了眼德妃，阴阳怪气说道：“哟，德妃姐姐这封后大典筹备得可还顺利？往后当了皇后，怕是眼里更没咱们姐妹咯。”德妃闻言，微微皱眉，刚要开口，林雨便沉声道：“苏妃，今日家宴，不可胡言乱语，朕此前已然明言，德妃品性贤良，担得起皇后之位，可你协理后宫之功，朕亦铭记于心，往后都得为皇家着想，莫再滋事。”
苏妃被皇上这么一呵斥，眼眶泛红，委屈得要落泪，一旁的阿福赶忙上前打圆场，笑嘻嘻道：“苏妃娘娘莫恼，皇上对小皇子林牧可宝贝着呢，新修的学府宫苑，那是处处用心，满是对小皇子的期许，日后小皇子定能文韬武略，成为我朝栋梁呀。”苏妃听了这话，神色稍缓，轻哼一声算是作罢。
而此后一段时日，因着皇上这番恩威并施，又有学府宫苑与诸多赏赐安抚，苏妃的确消停了不少，没再明目张胆刁难德妃。可她心底那争后夺嫡的念头，不过是暂且蛰伏，犹如冬眠的猛兽，只等时机一到，便会再度苏醒，搅弄起后宫更为汹涌的风云。
德妃顺利举行了封后大典，头戴凤冠、身披霞帔的她端庄肃穆，母仪天下之姿尽显。可坐在那高位之上，她心里清楚，后宫暗流从未停止涌动，苏妃虽一时安静，却难保不会再生变故，自己唯有谨小慎微，倚靠着皇上的宠爱与公正，再用心教导林恩灿，使其聪慧康健成长，方能在这波谲云诡的后宫争斗里站稳脚跟，护住自身与孩子周全。
时光悠悠，小皇子林恩灿和林牧渐渐长大，林恩灿生性仁厚，对诗书礼仪领悟颇深，常随太傅研习治国理政之道，在朝堂之上崭露头角；林牧则更显活泼矫健，骑射功夫在老将们的教导下日益精湛，性格中带着几分不羁与果敢。兄弟俩年岁相近，儿时倒也亲密无间，常结伴在皇宫花园嬉闹玩耍，可随着年岁渐长，知晓了朝堂与后宫的微妙局势，彼此间的相处也悄然有了几分谨慎与距离，似有一层无形薄纱，隔开了那曾经纯粹的兄弟情谊，让皇上林雨瞧在眼里，愁在心头，愈发担忧这皇家子嗣间，终会因权势争夺，生出难以弥合的嫌隙。
随着林恩灿与林牧日益长大，皇上林雨的眉头却皱得愈发紧了，那困扰心头的难题，便是册立太子一事。曾经尚在襁褓里的两个孩子，如今一个温润如玉、饱读诗书，心怀治国安邦的宏愿；一个英气勃勃、骑射精湛，于武略之事上颇具天赋，各有所长，皆有皇家子嗣的风范，可这也让抉择变得难上加难。
朝堂之上，大臣们已然分成了数个阵营，暗流涌动。以礼部尚书为首的一众文臣，力荐林恩灿，他们列举其熟读经典、谦逊有礼，多次在朝堂论政时展现出的睿智见解，称其承继大统，必能以仁厚之姿、文治之功引领王朝走向昌盛，秉持礼义，让社稷安稳于朝堂的运筹帷幄间；而兵部侍郎等武将们，则拥护林牧，大赞他在演武场上的飒爽英姿、在校场练兵时的果敢指挥，强调江山稳固需有强兵守护，林牧的武略能震慑外敌、开疆拓土，保家国平安无虞。
后宫之中，更是波谲云诡。德妃虽贵为皇后，却依旧温婉低调，只是在皇上跟前，会不动声色地提及林恩灿的点滴长进，描绘他研习奏章至深夜的勤勉，诉说他对民间疾苦的关怀与建言，期望皇上能看到长子的贤能与担当；苏妃则没了往日的含蓄，仗着林牧的武勇，频繁在林雨面前哭诉，称若林牧不能为太子，日后恐遭排挤，母子俩在这宫中怕是再无立足之地，言辞恳切间满是不甘与哀怨，试图以情打动皇上。
林雨身处这漩涡中心，日夜煎熬。他独自坐在御书房，对着烛光沉思，时而回想起林恩灿软糯童声背诵经典的模样，时而又浮现林牧驰骋马场、意气风发的身姿。册立太子，关乎国本，一步走错，朝堂纷争将愈演愈烈，皇室恐陷内乱，江山亦会飘摇；可迟迟不立，兄弟间嫌隙渐生，大臣们争得面红耳赤，长此以往亦是隐患重重。
一日，林雨召来阿福，神色疲惫又无奈，问道：“阿福，你说朕该如何是好？这太子之位，悬而不决，朕的心也整日悬着，就怕一个不慎，祸及江山呐。”阿福弓着腰，满脸谨慎，思忖片刻后回道：“皇上，老奴以为，不妨再考察些时日，可设下试炼，既考校两位小皇子的文韬武略，也瞧瞧他们的心性品德。比如，安排一场赈灾之事，让他们各自前往灾区，统筹物资、安抚百姓，从办事手段、悲悯之心等方面权衡优劣；再办一场御前比武与策论大赛，综合评定，也让朝堂上下无话可说。”
林雨听后，手指轻叩桌面，觉得此法虽不能根除矛盾，倒可暂解燃眉之急，便点头道：“就依你所言，传令下去，着手筹备此事，朕倒要看看，他们究竟谁更堪当大任。”阿福领旨退下，林雨望着窗外宫墙，满心期许又满心忧虑，只盼这场试炼能拨开迷雾，指明那最合适的储君人选，护这大好江山长治久安。