太空军舰队倾巢而出，在海王星轨道上摆出了一个巨大的漏斗形阵列。旗舰自然选择号坐镇漏斗的正中央，而由火柴指挥的黄金原野号被安排到了漏斗之外的预备舰队。
在漏斗的前方一万公里，飘荡在漆黑空间中的星际物质，真如一团在水中缓缓浸染开的朱砂染料一般，向着漏斗的方向缓缓而来。
尽管对朱砂的尺寸早有了解，但太空军战士们真的来到这遮蔽星辰的未知物质之前，才发现自己前一刻还引以为傲的艨艟巨舰，竟然如同巨瀑下的飞鸟一般渺小，所有人的心中都或多或少地产生了些许畏惧。
此时从舰队的视角看去，如宇宙沙尘暴一般的朱砂前进速度非常缓慢，甚至颇有一种慵懒的意味，但两者都正以1999公里每秒和2000公里每秒的速度向着内太阳系前进。
如果3小时之内，舰队没能对朱砂采取有效的拦截措施，那绵延十万公里的星际物质将会在四周之后与地球相遇。
自然选择号的舰桥内战意高涨，技术军官们都在自己的岗位上严阵以待，围绕在舰队指挥席周围的参谋团队已经跃跃欲试，而傲立于舰桥中央的副司令面色冷峻，一副胸有成竹的模样。
“命令所有处于战列线的战舰呈战斗队形散开，战舰主武器充能，将无人战机释放到预定位置。命令预备舰队后撤2000公里，做好战斗准备。”
“是！”
两千艘战舰调整轨道时引擎发出的闪烁光泽，让整个漏斗阵列在光芒四射中迅速拉伸变大，漏斗口的直径很快就超过了正汹涌而来的朱砂。战舰之间因为队形展开而变大的空隙，迅速被数万架无人战机填上。
高能粒子加农炮被从内舱提升到了甲板上，超导电容充能发出的辉光将战舰映成了幽蓝色，无人战机赶往战斗位置时引擎发出的白光间插其中。巨大的阵形宛如在空间中展开了一张挂满了蓝色法器的天罗地网，任何坠入网中的魑魅魍魉都插翅难飞。
黄金原野号的舰桥内充斥着如过载的电路将要烧穿绝缘线皮一般的焦躁的气氛。太空军舰队成立至今，无论是训练、测试还是演习，这群最精锐的老兵从来都是以第一梯队的身份参加任务，然后收获荣誉。
如今眼看前方的战线已经剑拔弩张，而他们却只能远远地看着。更让众人焦躁的情绪雪上加霜的是，他们不仅没有接到战备指令，反而让他们继续后撤。
火柴向操舵手下达了指令，黄金原野号率领着为数不多的几艘预备飞船开始渐渐远离已经火花四溅的前线。
一旁的大副抓耳挠腮地抱怨道：
“副司令这个在这个时候让我们后撤是什么意思啊？让咱们当观众还是当记者啊！我们是战士啊！”
火柴白了他一眼，没好气地说道：
“什么意思？执行命令的意思！”
急得坐立难安的武器官焦躁地从自己的位置上站了起来：
“我们训练了这么久，好不容易有战斗的机会，到头来如果一枪都没放成，回去怎么交代啊！”
怒火中烧的火柴，恶狠狠地骂道：
“你特么在这个时候就别惦记着胸前的牌子和在酒吧吹牛的事儿了。谁再废话，就给我去关禁闭！舰队命令高于一切，我现在也想收拾人，别特么往我枪口上撞！”
骄傲的精锐们被火柴这么一唬，暂时都压住了不满的情绪。
火柴一手紧紧攥着指挥椅的扶手，愤愤地说道：
“待会儿打起来之后是什么情况还不好说，要急着送死的，现在就可以从气闸舱跳出去，要想留下来就必须严格服从我的命令！”
就在太空军舰队的大阵成型之时，一艘侦查飞船率先抵近到了朱砂的前锋线上，驾驶飞船的是从几千名志愿者里挑选出来的业务尖子。
在触手可及的距离上，侦查员能清晰地看到朱砂内部密集而均匀的颗粒结构，非常类似丁达尔光柱下悬浮着的尘埃。
这种高密度星际尘埃云在宇宙空间中并不罕见，但绵延十万公里的朱砂带全都是由这种颗粒组成，并且还有清晰的轨道路径就很难用星际尘埃来解释了。
更加匪夷所思的是，在传感器所能探测的范围内，这些小颗粒的直径都保持着微米级别的均匀性。就算是按照人类当前的工业能力，也无法制造出朱砂这个量级的尘埃云带。
“报告，侦察一号准备开始采样！”
“收到，明白！”
漏斗型战列线的蓝光更盛了，战舰上的粒子加农炮和无人战机翼下的电磁机关炮都已经处于待激活状态。一旦出现任何意外，有能力在1分钟分解冥王星的高能粒子流齐射将会立即开火！
细长的机械臂带着半球形的透明容器，在侦查员细针密缕的操作下，缓慢地伸入到了朱砂尘埃带之中。整个过程没有遇到任何阻力，就像人的手臂在空气中伸展一样自然。
“首次接触已完成，传感器未发现异常，我们准备开始采集样品。”
操作的侦察员已经是满头大汗，在2000艘太空战舰和四万多架无人战机的炮口下分毫不差地做细致工作，除了需要精湛的技术和过硬的心理素质之外，更需要大无畏的牺牲精神。因为一旦情况有异，他们将立刻化为虚空中的离子。
“收到，明白！祝你们好运！”传令官的话语中透着紧张的气息。
半球形的采集容器缓慢而稳健地封闭了，将一缕暗红色的尘埃锁在了其中。操作机械臂的侦察员和队友对视了一眼，重重地吞了一口唾沫之后，小心翼翼地拉动了摇杆。
“我已顺利将样本取出，暂未见任何异常，我们准备将样品送往空间实验室。”侦查员汇报的语态沉稳了许多。
“收到，明白！干得漂亮！”传令官的话中洋溢着如释重负的兴奋。
容器带着样本顺利地回到了侦查飞船内，而在尘埃带内留下的空腔几乎立刻就被周围的暗红色微粒子填满。
侦查飞船带着样本全速向着战列线后方的预备舰队空域飞去。以黄金原野号为首的预备战舰，排成了环形阵列，散发着蓝光的粒子加农炮对准了位于圆环阵列中央的无人空间实验室。
看着侦查飞船停泊到了空间实验室，火柴从胸前的口袋里拿出了一张照片，看着优雅贤淑的妻子，俏丽的女儿和俊朗的儿子，嘴里喃喃念叨：
“你们最好祈祷实验室里的那些玩意儿不会出问题。”
一脸兴奋红晕的武器官不解地问道：
“好不容易有开火的机会，我还真想出点小小的意外，好歹也算是在实战中开过火了。”
火柴轻哼了一声，没好气地说道：
“说你小子学艺不精，还不服气。你好好想想，十几艘战舰同时对着那么小个空间实验室齐射，很多物质都会直接发生湮灭反应，物质会以γ射线的形式释放能量。你觉得自己这血肉之躯能扛多大的电离辐射剂量？”
武器官一怔，缓缓地转过了头去：
“看来这副司令给我们安排的就是死局啊。如果是普通星际尘埃，那我们根本没有机会参加决战，如果是其他可怕的东西，咱们大概率会自戕成烈士。哎！真是想念袁司令，他虽然脾气不好，但至少不会让自己的兄弟冤死。”
火柴把照片放回了衣兜，看着监视投影上被机械臂放到了设备中央的容器，正声说道：
“别说这些没有用的了，只要是能够保证家园和家人不会遭到伤害，我们还能活着回去，这就是军人最高的荣誉和幸运了，那些花里胡哨的奖章和证书都没有用。”