黄金原野号在接近火星轨道的时候暂停了加速。不远处的空间中，一道绵延数万公里的尘埃带在阳光中散发着暗淡的光泽，就像是污浊的月光下，沉船的残骸和泄漏的原油在顺着洋流在大洋中漫无目的地游荡。
肖山看着那道由大大小小的陨石和碎屑组成的尘埃带飞快地从舷窗外掠过，不禁心头一颤，迟疑道：
“这是.....”
“对，这就是火星。准确地说，是曾经的火星。”火柴直截了当地说出了肖山的担忧。
“啊！火星怎么解体了？”虽然肖山已经有了预期，但还是不由得发出了疑惑的感叹。
一旁的袁术说道：
“整个远征舰队都是在木星轨道进行建设的，而火星是距离木星最近的一颗岩质矿产行星。数以千万计的采矿机械如白蚁一般啃噬着这颗红色星球，当火星的矿脉被采集一空时，整个星球已经是千疮百孔。
没有活跃核心和地质运动的火星，在质量因为矿产采集迅速损失之后，无法对抗太阳引力施加在脆弱岩层结构上的应力，在三年前就崩溃成为你刚刚看到的样子了。现在你应该知道，我为什么说老周在火星上待不住了吧，因为火星根本就不存在了。”
满脸惊愕的肖山，目光还被束缚在快要消散在深空中的火星残骸上，嘴里喃喃念叨：
“没想到一颗能够孕育生命的行星，在生命的摧残下是如此的脆弱。”
火柴浅叹了口气，意味深长地说了句：
“远征舰队的建设是基本完成了，火星也被霍霍完了。不过接下来又要开始百座太空城市的建设，所有的星际采矿机械都已经被挪到金星上去了。一个世纪之后，金星的下场也比火星好不到哪里去，我估计最后水星也难逃被资源化的命运。
到那时候，整个太阳系就只剩下地球一颗岩质行星了。张凌博士不是殚精竭虑地寻找智慧文明吗，我倒是想到一个主意。让她专门盯着那些只有一颗岩质行星的星系看，没准儿就能找到智慧文明。”
袁术白了火柴一眼，没好气地道：
“看把你能的，太空军旗舰舰长的位置都容不下你了，还得去给人家天文学博士指导工作。要不，你去把远望号的舰长也兼任了吧。不过我建议你先去征求一下你老婆的意见，看她给不给你和张绫博士独处的机会。”
火柴一脸难色，连连摆手：
“别了，别了。我这人没啥大志向，您让我指挥黄金原野号，已经是我拔苗助长之后的天花板了。我能把这一亩三分地管好就烧高香了，别无所求，别无所求了！”
在舰桥里一片欢快的笑声中，飞船继续加速驶向木星。而这一路上的经历，也让肖山对即将启航的远征舰队充满了期待和好奇。
......
当黄金原野号从平行于黄道面的轨道角度接近木星时，木星依旧如50年前那般宁静祥和。壮美的木星冰质星环，在这个角度上只能看到一丝微弱的亮光从木星赤道穿过。
在星环之上，隐约能看到些许泛着金属光泽的小点。肖山在疑惑的同时，失望的情绪悄然在心间升起。
就在此时，火柴和袁术对了一下眼神之后，驾驶飞船做了一个迅猛的拉升动作，高高扬起的舰艏让舷窗上只能看到浩瀚的星海。片刻之后，当飞船爬升到星环上空再次恢复水平姿态之时，所有人都不自觉地把目光投向了舷窗外波光粼粼的世界。
由碎冰块组成的蓝色星环，如浩渺无垠的海面在荡漾着碧波。万艘军舰如钢铁巨兽般列阵而待。它们整齐地排列在星环之上，舰身的灰色在阳光的映照下闪烁着冷峻的金属光泽，一艘挨着一艘，似是一片钢铁铸就的森林，绵延至时空尽头，无边无际。
从高空俯瞰，战舰棱角分明的轮廓勾勒出雄浑壮阔的线条。每一艘战舰的舰桥都透着炽白的光辉，仿佛无数双锐利的鹰眼在警惕地审视着广袤的深空。
舰队之上，数不清的小型飞船忙碌地穿梭着，就像是公元纪元盘旋在战列舰队上空的海鸥。战舰微调姿态时喷出的缕缕白烟，为这威严的舰队增添了几分跃跃欲试的压迫感。虽然真空中没有声音，但肖山仿佛已经隐隐听到了启航的号角声。
在远方，悬在星环之上的一轮红日与舰队相互映衬，金色的余晖洒在舰群上，为它们披上了一层绚丽的外衣，让这万艘军舰的阵容更显恢宏与壮丽。
俨然一副“沧海横陈，万舰列阵排云起；碧波浩渺，千帆竞渡破浪来。”的浩荡画卷在展开在了这冰冷的星环之上。
“整个远征舰队大大小小总计一万艘太空战舰，其中最小的飞船都要比我们这艘黄金原野号的排水量大三倍。为了支撑一亿人类完成这场来回1300光年的征程，每一艘战舰都有完整的封闭生态循环系统，每一支分舰队都有星际资源开采能力。
为了应对可能遭遇的敌人，整支舰队配备了足以将太阳系内除恒星之外的所有物质离子化的武器。不过最让我震撼的还是，舰队可以在反物质电池的赋能下加速到90%的光速，这对参加这场漫长远征的人们来说有着非凡的意义。”
肖山被眼前这支超级舰队震撼得目瞪口呆，一时不知该如何回应袁术，就这么痴痴地看着一列列巨大的战舰从眼前掠过。
这时，他远远地看到一艘体型巨大的战舰鹤立鸡群于舰队中央，而黄金原野号的航向正是朝着那艘飞船而去。
袁术看了一眼肖山目光所及的位置，沉沉说道：
“那就是远征舰队的旗舰——星汉号。他集合了人类和蜉蝣文明全部的科技结晶，是太阳系最强大的太空战舰，也将是你率领舰队出征的坐舰。”
肖山忽然回过了神来，兴奋和惶恐交织在双眼中：
“感觉像在做梦一样，睡之前才刚刚从蜉蝣的威压中艰难脱身。一觉醒来，我们已经成了相互依存的盟友。强大的守护者甚至倾其所有地为我们打造了这支空前的舰队，让我们去探索宇宙最深处的秘密，这太不可思议了。”
袁术用安慰的口吻说道：
“别说你是在昏迷中度过的这半个世纪，就连我这个全程经历了这激荡50年的人，有时候都会感到恍惚。不过从当下我们共同面临的局面来看，ta们应该是没有更好的办法，才会选择与我们结盟。
如今这阵势，无论是硬件准备，还是人心所向，远征都已是箭在弦上，不得不发了。我和老周他们也经常都在琢磨这个事儿，现在老伙计们都在星汉号里等着你归来，我们到你的坐舰上去再聊吧。”
说完，黄金原野号向着星汉号飞去。