“跑了！”
皮啸天脸色难看，气得咬牙切齿。
“大档头，现在咱们该怎么行动？”一名东厂番子询问道。
皮啸天怒喝道：“还能怎样？继续找！给我翻遍每个角落！”
“是！”
最终，他们再次细致搜查了一遍清平坊的每一处，仍旧没有找到花道常的踪影。
与此同时，京城内最大的一座青楼——醉仙楼。
醉仙楼中，那名花榜第三的‘狐仙儿’，迎来了她独一无二的客人‘孙道’，这位公子哥已经在此豪掷千金数日之久。
狐仙儿的闺房内，花道常正悠然地泡在浴桶中，淡淡的药香弥漫其中。
无论是狐仙儿还是孙道，都不过是她众多身份中的伪装之一。
作为名震一方的三大盗之一，她被世人称为‘千面狐’，传闻她拥有一千张不同的脸孔，虽然夸张，但她的易容技艺确实无人能敌。
就如同有人曾用一句诗词形容她一般——
裙罗曳地苏流畔，醉海潮声不知卿。
花道常喜欢以各种身份游走各地，此时她低声自言自语道。
“冥火僧和段云，应该已经赶赴鬼街了。”
“冥火僧估计偷到了圣元阁的一本经书，段云大概没啥收获。”
“我这有九龙杯，赢面倒是不小。”
她端起九龙杯，将杯中浴水缓缓倒在肩上，嘴角不禁浮现出几分愉悦。
“等这局赢下了，这九龙杯…就当做给那小狱卒的礼物吧。”
想到苏尘，花道常脑海中浮现出他抱住自己的画面，脸上不由自主地泛起了红晕。
……
夜幕降临，月色清朗。
苏尘手持单刀，站在院中默默练习。
经过一下午的修炼，他从天牢第九层得到的功力已完全转化为坚如磐石的金刚不坏之力。
若是以古三通一成功力为计量单位，他现在已拥有古三通四成的功力。
不过，这只是功力上的提升。
他的境界仍然停留在五品境界，虽已能将真气外放，却未能突破至四品境。
突破到四品的标志在于‘悟意’，即领悟出自己的独特‘意’。
刀客需要领悟刀意，剑客则需领悟剑意，擅拳者亦是如此。
苏尘一时还未决定，自己应当领悟什么意境。
他修炼的时间毕竟尚短，功力增长迅猛，心境却还需要慢慢感悟。
好在他所修炼的金刚不坏神功极为特别。
每增长一分功力，他的身体也会增强一分，力量随之提升。
随着身体强度的提升，他的真气容量上限也随之扩大。
即便境界暂时未跟上，他依然能不断变强。
而且，每突破一个境界时，若功力积累更深厚，下一境界的功力也将更加雄厚。
次日清晨，苏尘穿上锦衣卫的飞鱼袍，腰间挂着绣春刀，站在铜镜前静静打量自己。
“从今天开始，正式成为锦衣卫的一员。”
苏尘低声自语。
在这个世界的大明朝，锦衣卫相较东厂、西厂、护龙山庄等势力显得弱小许多。
东厂、西厂、护龙山庄等势力甚至都能指挥锦衣卫。
原因就在于，锦衣卫的整体实力不足。
人虽多，却缺乏一位足够强大的统帅。
走出宅院，苏尘穿行在平安坊的街道上，发现两旁的商贩投来敬畏的目光。
相比东厂和护龙山庄等势力，锦衣卫的威慑力在民间却如虎狼一般。
昨天，整个平安坊被调查得一干二净，几乎所有人都知道苏尘身价翻倍。
苏尘无视周围的注视，照常走进常去的包子铺，买了包子和清粥。
不同于往日，店家对他的态度可以说是异常殷勤。
用餐后，苏尘留下一点银子便径直离去。
“以后常来啊。”店家在门前殷勤喊道。
“……”
北镇抚司位于皇城内，与天牢同样在城中。
穿过北镇抚司的大门，苏尘看到院中聚集着一众锦衣卫。
“这是迎接我吗？”
他暗暗想到，回忆起袁笑之昨天离去时说的‘露两手’。
北侧一列女子站立，看到她们，苏尘脑中瞬间浮现出“黑玉组”三个字。
黑玉组是锦衣卫中的一个百户所，成员全是女子，专门负责后宫的事务。
“你就是苏尘？”
一名清秀青年走上前，目光打量着苏尘。
他一开口，周围锦衣卫的目光全都集中到了苏尘身上。
“在下苏尘，不知阁下是？”
苏尘语气平静。
“袁小棠。”青年微笑。
“哦。”苏尘淡淡应声，脑中浮现出有关袁小棠的些许信息。
袁小棠，正是袁笑之的儿子，性格叛逆，不服管束，曾被父亲关进大牢。
“你看上去…似乎没多大能耐啊。”袁小棠忽然说道。
苏尘眉梢微挑：“要不试试？”
“好啊。”
袁小棠笑得灿烂，原以为苏尘会避战。
苏尘不再多言，直接拔出绣春刀。
初来乍到，自然要立威。
既然袁小棠主动挑衅，他也不会客气。
周围的锦衣卫纷纷后退，为两人让出两丈空地。
“嘿嘿，我对你没恶意，咱们点到为止。”袁小棠笑着，也拔出绣春刀。
“加油啊，小棠，要是赢了我给你煲汤。”一名穿飞鱼服的女子笑着鼓励。
她是方雨婷，黑玉组的总旗，袁笑之的养女，与袁小棠青梅竹马。
袁小棠嘴角微抽，没好气道：“你这么说，我真得故意输了，你煲的汤谁敢喝啊？”
周围锦衣卫忍不住笑出声。
方雨婷脸一红，瞪了袁小棠一眼。
“可以开始了吗？”苏尘出声。
袁小棠脸色一正，点头应道，“开始吧。”
话音刚落，一道刀光已至。
袁小棠愣住了。
他手刚触到刀柄，喉前便已悬着苏尘的绣春刀。
苏尘出手快如闪电。
一招未过，袁小棠已败。
周围锦衣卫全都震惊。
袁小棠虽年少，却已有六品功力，可凝劲化气。
然而，他连刀都未拔出，便被苏尘轻易击败。
“你……”袁小棠脸色煞白，不敢相信。
“女人，不过是拖慢你拔刀的累赘。”
苏尘收起绣春刀，声音冷淡而疏离。
原本，他还想与袁小棠多过几招，稍微磨练一下手脚。
可这家伙竟在他眼前打情骂俏，瞬间打消了他的兴致。
“女人，只会影响你拔刀的速度。”
……
袁小棠脸色涨红，愤愤地瞪了方雨婷一眼，心里暗骂要不是她，自己早已拔刀迎战。
方雨婷则一脸无语，显然对这话不以为然。
“怪不得你能救下太后娘娘。”袁小棠讪讪一笑，强撑道。
“你也算有点实力。”苏尘点头，目光转向大院前方。
只见袁笑之带着一行人从主厅中走出，站在廊下，眸中带着隐隐的不满。
“小棠，今后可要多向苏千户学习。”袁笑之不动声色地训斥，眼中暗藏警告。
袁小棠只得乖乖低头，装作没听见。
苏尘微微一笑，径直迈步朝院落前方走去，两侧的锦衣卫纷纷让出一条路，齐刷刷地注视着他。
他不动声色地扫视四周，敏锐地察觉到两道满含敌意的目光。
其中一人，站在袁笑之身侧，静立廊下。
另一人，位于院中，是个身材略胖的汉子。
“袁指挥使。”
苏尘来到廊前，微微颔首，礼貌地打招呼。
袁笑之点了点头，声音浑厚，“给大家介绍一下，这位便是昨日救驾有功的苏千户，苏尘。”
“……”
锦衣卫们低声交谈，窃窃私语，目光中多有羡慕与嫉妒之意。
“苏千户，按照锦衣卫的规矩，升千户需当众露一手。”袁笑之目光微凝，笑道，“锦衣卫崇尚强者为尊，这点你应已知晓。”
“可以。”苏尘微微点头，早在昨日他便有所预料，新官上任，总得立威。
袁笑之环视大院，朗声问道：“谁愿意陪苏千户过几招？”
院内逐渐安静，不少锦衣卫见识过他方才的身手，纷纷打消了心中念头。
“我来！”
一道清脆女音响起。
袁笑之的脸色瞬间变黑。
原来是他的义女方雨婷。
“玉婷，我都败了，你更不行，别自讨没趣。”袁小棠无奈劝道。
“蠢货，你不行，不代表我不行。”方雨婷怒道，直接走向苏尘。
苏尘转身，淡淡地看向走近的方雨婷。
她在离他一丈的地方站定，拱手道：“请指教。”
方才苏尘那句“女人只会拖累”，让她心中憋着一股气。
袁笑之微微皱眉，有心阻止，又担心被人议论偏袒。
“在我刀下，男女皆平等。”苏尘冷淡道，“确定要挑战？”
方雨婷轻哼，“我的刀下也不分男女。”
话音未落，她忽觉眼前一道刀光一闪。
她的手尚未触及剑柄，一把绣春刀已抵在她脖颈上。
“空口大话，谁不会？”
苏尘收刀回鞘，神色冷淡。
两人实力差距悬殊，他根本提不起多出一刀的兴趣。
方雨婷脸颊通红，羞愤难当。
“雨婷，退下。”袁笑之沉声道。
方雨婷默默退到一旁，年轻锦衣卫们纷纷怒视苏尘。
“也太不懂怜香惜玉了。”有人低声嘀咕。
苏尘神情淡然。
若是不震慑，如何立威？
袁笑之瞥了眼身边的陆文昭。
此番苏尘顶替的，正是陆文昭的千户职。
三盗前夜大闹京城，冥火僧火烧圣元阁，守卫失职的左千户直接被撤职入狱。
翌日清晨，陆文昭便升任千户。
然而，屁股尚未坐热，这千户一职便归了苏尘。
陆文昭暗自深吸一口气，走向廊前。
“在下陆文昭，见过苏千户。”
他拱手致意，眼中却锋芒毕露。
他为这千户之职费尽心思，才坐稳一日，便被苏尘夺去，心中积郁难平。
“陆文昭。”
苏尘若有所思，问道：“我顶替了你的千户职？”
陆文昭沉默片刻，低低嗯了一声。
“你若胜了，这千户一职还你。”苏尘淡淡道。
“嗯？”
陆文昭一怔，眯起眼睛，冷笑道：“你乃陛下钦封的千户，我怎敢以下犯上？”
“不敢的话，那就滚。”苏尘冷淡回道。
周围顷刻静默，众人屏住呼吸。
陆文昭脸色阴沉，冷冷道：“那在下无礼了。”
话音刚落，拔出腰间绣春刀，凶猛朝苏尘劈去。
苏尘轻移一步，悠然躲过。
“太慢了。”苏尘点评。
陆文昭脸色变幻，立刻变招，再次挥刀攻向苏尘。
这次，苏尘未躲，双指轻轻弹在刀背上，发出清脆的鸣响。
陆文昭身形踉跄，倒退两步。
苏尘上前一步，右手伸出，直接掐住陆文昭的脖颈。
陆文昭双脚悬空，窒息感瞬间袭来，脸色涨红。
“五品境就觉得了不起？”
苏尘冷笑，“废物，就算给你机会，也不中用！”
说罢，随手将陆文昭扔到石阶上。
“噗——”
陆文昭吐出一口鲜血，脸色苍白。
“废物，给你机会，你也不中用！”
……
北镇抚司大院一片寂静。
连袁笑之也被震住，一时无言。
陆文昭虽不弱，在五品境界停留多年，已初窥四品门径，领悟了些刀意。
然而。
陆文昭依然败得惨不忍睹。
“好强…”袁小棠心惊不已，想起自己居然率先挑战苏尘，脸色微微发红。
方雨婷本有些恼怒，忽然觉得苏尘其实够“怜香惜玉”了，至少陆文昭比她更惨。
“还有谁？”
苏尘冷冷环视大院，眸中锋芒毕露。
要立威，就得无所畏惧。
在任何地方，善良皆易被人轻视。
大院寂静无人敢言，亦无人敢与苏尘对视。
片刻无声。
见无人回应，苏尘径直走到方才对他露出敌意的胖子跟前。
众人目光随他移动，纷纷落在那胖子身上。
“张英…”袁笑之微微眯眼。
张英，锦衣卫百户。
苏尘顶替陆文昭的千户职，陆文昭降为副千户。
而副千户一职，张英一直打点着，期望有朝一日晋升。
“叫什么名字？”苏尘淡淡问道。
“卑…卑职张英，见过苏千户。”张英脸色煞白，吞吞吐吐地应道。
“我给你一个机会，要不要？”苏尘问。
张英连忙摇头，答道：“卑职不敢。”
“你方才的眼神，可不简单，我还以为你要顶替我呢。”苏尘冷笑。
张英低头不语，脸色青白交加，满是羞愤，却不敢表露。
苏尘转过身，朝袁笑之走去。
袁笑之心中一紧，脸上却挂上了淡淡的笑意。
“袁指挥使，我这‘露两手’，应该已经足够了吧？”苏尘问道，目光落在袁笑之身上。
“足够了，足够了。”袁笑之立刻微笑着答道。
“把他们俩调去别的地方吧。”苏尘冷声说道，“我的眼里容不下废物。”
袁笑之脸色微僵，但还是点头应下，“好。”
“好大的口气。”方雨婷暗中腹诽，一个千户，这样的场面她还是头一回见。
随后，院里的锦衣卫们陆续散去。
苏尘跟随袁笑之进入了北镇抚司的主厅。
锦衣卫南、北镇抚司各设五个卫所，管理体系从千户、百户、总旗、小旗再到校尉、力士，层级分明。
主厅内，除苏尘和袁笑之外，还站着另外四位千户。
袁笑之一一向苏尘介绍这些千户的来历。
万通，是万贵妃的兄长。
徐灿，为徐国公的次子。
许显纯，乃太后的外甥。
霍启，则是袁笑之的徒弟，负责统领锦衣卫的铁浮图卫队。
这四人对苏尘态度平平，面上不冷不热。
听完介绍，苏尘心中不免有些无奈。
北镇抚司五个千户，除了他自己，要么是皇亲国戚，要么是袁笑之的心腹亲信。
如此锦衣卫编制，实力又怎会强大？
“在你和陆文昭之前，原本有一位左千户。”袁笑之坐在主位上说道，“他负责守卫圣元阁，但前夜冥火僧纵火，左千户看守不力，已被下狱羁押。”
“看来陆文昭千户的位置只坐了不到两天。”苏尘心中暗暗推算时间。
“目前锦衣卫的主要任务，是缉拿冥火僧，并追回他窃走的经书。”袁笑之继续说道。
“经书？什么经书？”苏尘问道。
袁笑之摇了摇头，“圣元阁藏书无数，冥火僧纵火，十之八九的书都成了灰烬。六扇门传来消息，说冥火僧盗走了一本经书，但并未透露是哪本，只是要求我们全力搜寻他的下落。”
苏尘停了片刻，问道：“锦衣卫需要听从六扇门的指示？”
袁笑之脸上掠过一丝尴尬，无奈叹息道：“不仅是六扇门，有时东厂、西厂甚至护龙山庄的命令，我们也得听从。当然，主要还是服从陛下的调遣。”
苏尘心中无言，此刻彻底了解锦衣卫在大明朝的尴尬位置。
“苏千户新来，可先熟悉情况。”袁笑之微笑道，“你救驾有功，也使得我们锦衣卫的压力减少了许多。”
“好。”
苏尘点头同意，确实需要熟悉环境，同时也得寻找些可靠的手下。
随后，袁笑之带着苏尘在北镇抚司各处转了一圈，并一一介绍。
当介绍到诏狱时，一队内侍太监走了过来。
“孙公公。”袁笑之见到领头的内侍太监，连忙迎了上去。
此人正是太后寝宫的总管太监孙公公。
“袁大人，咱家此次来是为找苏千户。”孙公公笑着说道，将目光投向苏尘，夸赞道，“果然是少年英才。”
“这位是太后身边最得宠的孙公公。”袁笑之为苏尘介绍。
“孙公公。”苏尘拱手招呼。
孙公公微微点头，笑道：“娘娘有请苏千户一叙。”
苏尘随着孙公公一行人离开北镇抚司，进入皇宫前，解下了腰间的绣春刀。
一路上，孙公公向苏尘简单讲解了宫里的规矩。
苏尘一边听着，一边观察四周，只见皇宫更显宏伟庄严，建筑精美，威严逼人。
一队队禁卫来回巡逻，森严异常。
“最重要的是要有眼力劲儿。”
“若是看到太后端起茶杯，便要主动告辞。”
临近太后寝宫时，孙公公嘱咐道。
苏尘点点头，抬眼望去，寝宫周围环境清幽雅致。
在殿外等了一会儿…
“传，锦衣卫千户苏尘觐见。”尖锐洪亮的嗓音响起。
“记住，不可主动发言。”孙公公再次叮嘱。
苏尘微微颔首，脱下靴子，踏步进入寝宫主殿。
主殿内静谧空旷，四周皆无一人。
扫视左右两侧的侧门，珠帘轻垂，隐隐隔绝了视线。
稍稍感知后…
苏尘眉头微微一挑，整座寝宫似乎空无一人。
“我来历清白，不应有问题可查。”
“但我的实力恐怕会引人疑心。”
苏尘暗自思索，隐隐猜到或许有人会来试探。
片刻之后。
脚步声从殿外传来。
“来了。”
苏尘转身，朝来人看去。
只见一名黑衣劲装青年走入，面容俊朗，双目灵动，气息隐约达到四品境。
“四品境的大内高手？”
苏尘不动声色地观察。
黑衣青年径直走进主殿，目光直盯苏尘。
他正是大明皇帝朱厚照。
得知母后召见苏尘，朱厚照顿生好奇之心，打算亲自试探苏尘的实力。
此刻，他未穿龙袍，独自一人来到这里。
两人目光相对，彼此都在观察对方。
片刻后，朱厚照忍不住开口道：“你瞅啥？”
“瞅你咋地？”苏尘下意识回道。
朱厚照面皮抽了抽，怒瞪道：“再瞅，揍你。”
苏尘冷笑一声，眼中充满不屑。
朱厚照再也忍不住了，脚下猛一用力，身形如炮弹般冲向苏尘。
“正合我意。”
苏尘目光锐利，右拳成形，直接迎上。
轰然一声。
两拳相撞。
苏尘站在原地纹丝不动。
金刚不坏之身，最大的优势便是硬。
朱厚照则被震得后退两步，右手发颤，脸色扭曲…痛得难以忍受。
对拳的瞬间，他只觉自己仿佛击在百炼精钢之上。
而且，这股力道之大，难以想象。
“你……”朱厚照瞪向苏尘，刚欲开口，便见苏尘猛然冲来，眼皮一跳。
苏尘一拳向朱厚照砸去，速度并不快。
朱厚照轻易闪开。
“呵，刚才不是挺狂的吗？现在怎么躲了？”苏尘讥笑道。
“混账，谁说我躲了？”朱厚照大怒，他不过是闪避一下罢了。
“那我就让你真正抱头鼠窜。”苏尘冷笑一声，速度瞬间提升数倍，一拳直奔朱厚照面门。
朱厚照脸色一变，刚欲避开，左脸便传来剧痛。
一拳得手，苏尘接连挥拳。
没有任何招式，像拳手打沙袋般，左右轮番不断。
朱厚照忍不住了…真的流泪了。
苏尘的拳头太急，他连喊停的机会都没有。
只能双手护住脸颊，不断后退。
这才是真的…抱头鼠窜！
在寝宫的深处，太后静坐于寝居之殿。
朱无视与诸葛正我侍立在侧，诸葛正我身上缓缓释放出真气，覆盖在太后周身，以抑制她体内的气息外泄。
也正因如此，苏尘未能察觉到太后的存在。
朱无视和诸葛正我交换了一个默契的眼神，两人皆默然不语，暗中感知着主殿中苏尘与朱厚照的交手动静。
“发生了什么？哀家似乎听见了陛下的声音。”太后开口，声音略带疑惑。
这里距主殿有几层宫殿，她听不清殿中的动静。
诸葛正我和朱无视保持沉默。
“陛下试探得还真是仔细。”诸葛正我微笑应道。
太后微微点头，缓声说道：“陛下修炼天罡帝王诀，功力已达四品，但也不要让他太难为苏尘。”
“遵命。”诸葛正我点头答应。
朱无视将注意力重新集中在主殿中的较量上。
“奇怪，为何我感知不到苏尘的真气流动？”
他暗自诧异，主殿中二人的每一招每一式、气息波动，他都能清晰捕捉到，朱厚照体内的真气运转也了然无疑。
可苏尘，却仿佛是一块没有任何气息的木头。
“昨日……”