话说吴起这小子，是卫国人，打小在老家那一片儿，就是个调皮捣蛋的主儿，整天舞刀弄剑，没个正形，把他老妈气得够呛，没少责骂他。这吴起也是个倔脾气，一咬牙，对着自己的胳膊“咔嚓”就是一口，咬得鲜血直流，还跟他老妈发誓说：“妈，我今天就离开您，出去闯荡，要是混不出个卿相的模样，坐着豪车，带着一堆跟班，我就不回这卫城见您！”他老妈哭得稀里哗啦的，可吴起这货头也不回，径直就从北门走了，那叫一个决绝，心里估计想着：“哼，等我发达了，让你们瞧瞧！”
吴起一路晃悠到了鲁国，跟着孔子的高徒曾参学习。这吴起一开始还挺上进，白天黑夜地诵读经典，学得那叫一个刻苦，简直是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。有一回，齐国的大夫田居来鲁国出差，瞧见吴起这股子好学的劲儿，跟他一聊，发现这小子知识储备还挺丰富，肚子里墨水不少，那话匣子一打开，就跟决堤的洪水似的，滔滔不绝。田居心里一琢磨：“这小子有前途！”回去就把女儿嫁给了吴起。
吴起在曾参那儿待了一年多，曾参有一天突然想起这事儿，就问吴起：“你这小子，出门游学都六年了，也不回家看看你老妈，你这心里过意得去吗？你这孝道都学到哪里去了？”吴起眼珠子一转，回答说：“老师，我之前发过誓的，‘不为卿相，不入卫城’，我可不能食言而肥啊！”曾参一听，气得吹胡子瞪眼，心里想：“这是什么歪理？老妈能拿来发誓吗？”从这以后，曾参就看吴起不顺眼，觉得这小子人品有问题。
没过多久，卫国传来消息，说吴起的老妈去世了。吴起一听，仰头对着天空干嚎了三声，你还别说，那声音听起来还挺悲痛的，可没一会儿，这货就跟没事人一样，擦了擦眼泪，又继续读书去了。曾参知道这事儿后，火冒三丈，怒发冲冠地说：“吴起这小子，老妈死了都不回去奔丧，简直就是个忘本的白眼狼！这就好比水没了源头会干涸，树没了根会折断，人要是没了本，还能有什么好下场？这小子不配做我的徒弟！”说着就把吴起给扫地出门了，还吩咐其他弟子，不许跟吴起再有往来，就当没这号人。
吴起这下可好，没了去处，一咬牙，干脆不学儒学了，转头钻研起兵法来。嘿，你还别说，这小子在兵法上还挺有天赋，没几年就学得有模有样，学成之后，就琢磨着在鲁国谋个官职。鲁国的相公仪休经常和吴起讨论军事，知道这小子有两把刷子，就向鲁穆公推荐他，说这吴起是个难得的人才，可堪大用。鲁穆公听了公仪休的话，心里有点犹豫，不过还是给了吴起一个大夫的职位。吴起这一下子有钱了，立马就飘了起来，买了好多小妾婢女，整天花天酒地，好不快活，那日子过得，简直赛神仙。
这时候，齐国那边出了乱子。齐国的相国田和，这家伙不安分，惦记着篡夺齐国的王位，心里琢磨着：“鲁国和齐国世代联姻，万一他们来讨伐我，这可咋整？”于是，田和就找了个借口，说是要报艾陵之仇，兴兵讨伐鲁国，想给鲁国一点颜色看看，让他们知道自己的厉害，乖乖听话。鲁相国公仪休一听，赶紧进宫对鲁穆公说：“主公，要想打退齐国的军队，非吴起不可啊！这小子有本事，让他上，准没错！”鲁穆公嘴上虽然答应着，可心里还是犯嘀咕，一直犹豫不决。
等到听说齐国的军队已经攻下了成邑，公仪休又急急忙忙地进宫去求鲁穆公：“主公，我之前跟您说吴起能用，您怎么还不行动呢？再拖下去，鲁国可就危险了！”鲁穆公皱着眉头，一脸无奈地说：“我知道吴起有将才，可他娶的是田宗的女儿，这夫妻关系可是最亲密的，谁能保证他到时候不会胳膊肘往外拐，向着齐国呢？我就是因为这点才拿不定主意啊！”
这边公仪休刚从朝堂出来，就看见吴起已经在相府等着见他了。吴起一脸自信地问：“齐国的军队都快打到家门口了，主公找到合适的将领了吗？不是我吴起吹牛，要是让我当将领，我保证把齐国的军队打得屁滚尿流，让他们一个轮子都别想带回去！”公仪休看着吴起，叹了口气说：“我都跟主公说了好几次了，可主公因为你娶了田宗的女儿，一直犹豫不决。”吴起眼珠子一转，心里有了主意，说：“要打消主公的疑虑，这还不简单！”
吴起回到家，看着自己的妻子田氏，假惺惺地问：“老婆，你说人为什么要有妻子呢？”田氏被他问得一头雾水，回答说：“有了妻子，家里家外才能操持得井井有条，这日子才能过得安稳。夫妻一心，其利断金，有个家才像个样子嘛。”吴起点点头，接着说：“老婆，你看要是我能当上卿相，拿着丰厚的俸禄，建功立业，名垂青史，这是不是很风光？这难道不是你希望我做到的吗？”田氏不明所以，顺着他的话说：“是啊，这当然好。”吴起突然脸色一变，恶狠狠地说：“现在齐国的军队攻打鲁国，鲁侯想让我当将领，可因为我娶了你，对我有疑虑，不肯用我。要是你能帮我，把你的脑袋砍下来，让我拿去见鲁侯，这样他的疑虑就能消除，我的功名也就到手了！”田氏一听，吓得花容失色，眼睛瞪得大大的，刚要开口说话，吴起眼疾手快，“嗖”的一声拔出宝剑，手起剑落，田氏的脑袋就滚落在地了。这吴起可真是心狠手辣，为了自己的功名，连老婆都能下得去手，简直就是个冷血动物！
后来有个史官写了一首诗来讽刺吴起：“一夜夫妻百夜恩，无辜忍使作冤魂？母丧不顾人伦绝，妻子区区何足论！”吴起可不管这些，他用布包着田氏的头，去见鲁穆公，还装出一副忠心耿耿的样子说：“主公，我一心报国，可您因为我妻子的缘故对我有疑虑。现在我把妻子的头砍下来了，就是为了表明我是为了鲁国，绝不是为了齐国！”鲁穆公看着吴起手里的人头，心里一阵恶心，脸色惨白，难过地说：“将军，你这也太狠了，先下去吧。”
过了一会儿，公仪休进宫来见鲁穆公。鲁穆公愁眉苦脸地对他说：“吴起这小子为了当上将领，竟然杀了自己的妻子，这简直太残忍了，他的心肠怎么这么狠毒啊！我实在不敢用他。”公仪休却劝说道：“主公，吴起连妻子都不爱，他爱的是功名。您要是不用他，他肯定会投奔齐国，到时候对鲁国可就不利了！”鲁穆公听了公仪休的话，心里虽然不情愿，但也觉得有道理，只好听从他的建议，任命吴起为大将，还派了泄柳、申详做他的副手，让他们带着两万士兵去抵抗齐国的军队。
吴起当上大将后，为了收买人心，在军中那是和士兵们同甘共苦。睡觉不铺席子，就直接躺在地上，行军也不骑马乘车，跟着士兵们一起走路。看到士兵们背着沉重的粮食，累得气喘吁吁，他就主动上去帮忙分担。有个士兵生了疽疮，疼得死去活来，吴起竟然亲自为他调药，还不嫌恶心，用嘴帮他吸吮脓血。士兵们看到吴起这样对他们，感动得稀里哗啦的，都觉得吴起就像他们的亲爹一样，一个个摩拳擦掌，发誓要为吴起卖命，跟齐国的军队死磕到底。
再说齐国这边，田和带着大将田忌、段朋，浩浩荡荡地就杀进了鲁国的南部边境。田和听说鲁国让吴起当将领，不屑地哈哈大笑，说：“这吴起不就是我们田家的女婿吗？就是个好色之徒，他懂什么军事？鲁国这次肯定要完蛋，所以才会用他，简直是自寻死路！”
两国军队对峙的时候，吴起却按兵不动，也不出来挑战。田和心里犯嘀咕，偷偷派人去打探吴起在干什么。探子回来报告说：“将军，吴起正和军中最下等的士兵坐在一起，围着地上的锅吃饭呢，吃得津津有味，有说有笑的。”田和听了，笑得前仰后合，说：“将领要有将领的威严，士兵才会敬畏，这样才能打胜仗。吴起这家伙一点架子都没有，怎么能指挥好军队呢？我看这次我们赢定了，没什么好担心的！”
田和还是不太放心，又派了他的心腹爱将张丑，假装去跟鲁国讲和，实际上是去探探吴起的虚实，看看他到底有什么打算。吴起早就猜到了田和的心思，提前把精锐的士兵藏在后军，只让一些老弱残兵出来迎接张丑。吴起见到张丑，装出一副恭恭敬敬的样子，把他请进营帐，好酒好肉地招待着。张丑喝了几杯酒，假装不经意地问：“军中都在传言将军杀妻求将，真有这回事吗？”吴起心里一惊，脸上却不动声色，装作害怕的样子说：“我虽然没什么本事，但也在圣人门下学习过，怎么敢做这种大逆不道的事情呢？我妻子是病死的，正好赶上这个时候，外面的传言都是假的，您可别信啊！”张丑又说：“将军要是不嫌弃田家的情谊，我们愿意和将军结盟，从此和平相处，您看怎么样？”吴起连忙点头哈腰地说：“我就是个读书人，哪敢跟田家作对呢？要是能结成联盟，那可真是太好了，这也是我的心愿啊！”吴起就这样把张丑留在军中，好吃好喝地招待了三天，才把他送回去，从头到尾都没提打仗的事，还一个劲儿地拜托张丑回去多美言几句，促成联盟。
张丑前脚刚走，吴起后脚就悄悄地调动军队，分成三路，跟在张丑后面。田和得到张丑的回报，以为吴起的军队又弱又没斗志，根本没把鲁国的军队放在眼里。可没想到，突然之间，鲁国的军队就像从地底下冒出来似的，鼓声震天，杀声四起，直扑齐国的军队。田和吓得脸色苍白，手忙脚乱地找自己的盔甲和战马，可还没等他反应过来，齐国的军队就已经乱成一团。田忌赶紧带着步兵出去迎战，段朋也急忙指挥士兵整顿车乘，准备反击。可谁知道，鲁国的泄柳、申详二军从左右两边杀了过来，跟吴起的军队一起，趁着齐国军队慌乱的时候，一阵猛打猛冲。齐国的军队被杀得丢盔弃甲，死伤无数，尸体像小山一样堆满了战场。鲁国的军队一路追杀，一直追到平陆才收兵回营。
鲁穆公听说吴起打了胜仗，高兴得合不拢嘴，立刻把吴起提拔为上卿，还赏赐了他好多金银财宝和土地。吴起这下可算是出人头地了，走路都带风，觉得自己了不起得很。
田和吃了败仗，心里窝火，把张丑叫过来大骂了一顿：“你看看你办的好事！这吴起这么狡猾，你怎么一点都没看出来？你是不是收了他的好处？”张丑委屈地说：“主公，我当时看到的就是那样啊，谁知道吴起这小子这么会算计，我真是冤枉啊！”田和叹了口气，无奈地说：“吴起这用兵的本事，简直就是孙武、穰苴再世啊！要是他一直被鲁国重用，齐国以后就别想有好日子过了。我得想个办法，派个人去鲁国，跟他私下里讲和，让他别再跟齐国作对了。你愿意去吗？”张丑连忙点头说：“主公，我愿意去，这次一定将功赎罪！”
田和于是花重金买了两个美女，又准备了一千镒黄金，让张丑装扮成商人，带到鲁国去送给吴起，想贿赂他。吴起这小子本来就贪财好色，看到这么多好东西，眼睛都直了，想都没想就收下了。他还对张丑说：“你回去告诉齐相国，只要齐国不侵犯鲁国，鲁国也绝对不会对齐国怎么样的，大家和平共处，多好啊！”张丑出了鲁国的城，故意把这件事透露给路上的行人，没几天，这件事就在鲁国传得沸沸扬扬，大家都在说吴起收了齐国的贿赂，要跟齐国勾结。鲁穆公听到这些传言，气得拍桌子：“我就知道吴起这小子不是个好东西，心术不正！”马上就想削去吴起的爵位，治他的罪。
吴起听说鲁穆公要收拾他，吓得魂飞魄散，赶紧收拾包袱，连夜逃离了鲁国，跑到魏国去了。到了魏国，吴起住在翟璜家里。正巧这时候魏文侯和翟璜在商量派谁去守西河这个重要的地方。翟璜就向魏文侯推荐吴起，说：“主公，吴起这小子有本事，让他去守西河，绝对没问题！”魏文侯听了，就把吴起召来见面。魏文侯看着吴起，有点怀疑地问：“听说将军在鲁国当将领的时候立了功，怎么现在跑到我们魏国来了呢？”吴起一脸无奈地说：“鲁侯听信了谗言，不信任我，我没办法，只好逃到这里来。我听说主公您礼贤下士，是个明主，我愿意为您效力，哪怕是上刀山下油锅，我也在所不辞！”
魏文侯看吴起说得这么诚恳，就任命他为西河守。吴起到了西河，立刻开始大展拳脚，又是修城墙，又是挖护城河，还日夜不停地训练士兵，把西河治理得井井有条。他对士兵们还是像在鲁国时一样好，士兵们都很爱戴他。为了抵御秦国的进攻，吴起还修了一座城，取名叫吴城。
这时候，秦国那边也不太平。秦惠公去世了，太子出子继承了王位。这秦惠公是简公的儿子，简公又是灵公的叔叔。当年灵公去世的时候，他的儿子师隰还小，大臣们就拥立简公为王。后来王位传了三代，到了出子这里，师隰已经长大了。师隰心里不服气，对大臣们说：“这秦国是我父亲的国家，我又没犯什么错，为什么要把我废掉？”大臣们被他问得哑口无言，没办法，只好一起把出子杀了，重新拥立师隰为王，这就是献公。
吴起趁着秦国国内混乱，果断地发动军队攻打秦国，一下子就攻占了河西的五座城池。韩国和赵国听说吴起这么厉害，都纷纷派使者来祝贺魏国，魏国的威望一下子就提高了不少。
魏文侯因为翟璜推荐吴起有功，就想任命翟璜为相国。他还特意去问李克的意见。李克想了想说：“主公，我觉得魏成比翟璜更合适。”魏文侯听了，点了点头。
李克从朝堂出来，翟璜就迎上来问：“听说主公在考虑任命相国的事，已经决定了吗？是谁啊？”李克看着翟璜，直言不讳地说：“已经决定是魏成了。”翟璜一听，心里很不服气，生气地说：“主公当初要攻打中山国，是我推荐了乐羊；主公担心邺地的问题，是我推荐了西门豹；主公忧虑西河的防守，是我推荐了吴起。我为国家做了这么多贡献，怎么就比不上魏成呢？”李克不紧不慢地说：“魏成举荐的卜子夏、田子方、段干木，这些人不是老师就是朋友，都是很有学问、品德高尚的人。而你举荐的人，主公只是把他们当作臣子来用。而且魏成把自己俸禄的十分之九都拿出来招待贤士，而你呢，俸禄都用来自己享受了。你自己想想，你怎么能和魏成比呢？”翟璜听了李克的话，仔细一想，觉得自己确实做得不够好，羞愧地说：“是我错了，我说话太鲁莽了。请您收我为弟子，我要向您好好学习。”从这以后，魏国的将相都很得力，国家也越来越强大，在三晋之中，魏国是最强的。
齐国的相国田和看到魏国这么强大，魏文侯的名声又这么好，心里就打起了小算盘，想和魏国搞好关系。于是，他把齐国的国君康公贷赶到海边去住，只给了他一座城的粮食，剩下的土地和财富都归自己了。然后，田和派人去见魏文侯，请求魏文侯帮忙在周天子那里说情，让齐国也能像三晋一样，被封为诸侯。
这时候，周威烈王已经去世了，他的儿子安王骄继位。周天子的势力越来越弱，已经没什么权威了。安王十三年，周天子听从了魏文侯的请求，封田和为齐侯，这就是田太公。
从陈公子完逃到齐国，被齐桓公任命为大夫，经过十代人的传承，到了田和这里，终于取代了姜氏，统治了齐国，姜氏的祭祀从此断绝，齐国开启了新的篇章，不过这些都是后话了。
当时，三晋都很看重选拔有才能的相国，所以相国的权力很大。赵国的相国是公仲连，韩国的相国是侠累。
单说这侠累，在他还没发达的时候，和濮阳人严仲子（名遂）是八拜之交的好兄弟。侠累那时家境贫寒，全靠严仲子资助他的日常生活开销，严仲子还拿出千金帮他打通关系，让他有机会去各国游历增长见识。侠累也因此有了机会在韩国崭露头角，最终当上了相国。
侠累当上相国后，地位高了，架子也大了起来，开始端着相国的架子，不再随便见人，把自己的家门管得死死的，谁来拜访都不见。严仲子听说侠累在韩国当了大官，满心欢喜地跑去韩国找他，想着凭借以前的交情，侠累怎么也得帮衬自己一把，给自己谋个一官半职。可谁知道，他在韩国等了一个多月，连侠累的面都没见到。
严仲子心里那个气啊，但又不甘心就这么回去，于是他一咬牙，拿出自己的钱财去贿赂侠累身边的人，终于得到了一个见韩烈侯的机会。韩烈侯见到严仲子后，觉得他谈吐不凡，很是欣赏，想要重用他。侠累知道这事后，心里嫉妒得要命，就在韩烈侯面前说严仲子的坏话，结果严仲子不仅没得到重用，还被韩烈侯冷落了。严仲子得知是侠累在背后搞鬼，恨得咬牙切齿，发誓一定要找机会报复侠累，出了这口恶气。
严仲子离开韩国后，四处游历，到处寻找能帮他刺杀侠累的勇士。有一天，他走到齐国，在一个屠牛的店铺前，看到一个人正挥舞着一把巨大的斧头砍牛。只见那人斧头一挥，牛的筋骨就被轻易地砍断了，而且看起来毫不费力，严仲子走近一看，那斧头足有三十多斤重。严仲子不禁对这个人产生了浓厚的兴趣，再仔细打量，这人身高八尺，眼睛瞪得像铜铃，满脸的络腮胡子，颧骨高高突起，说话的口音也不像齐国人。严仲子赶紧上前去搭话，问他叫什么名字，从哪里来。那人回答说：“我姓聂名政，是魏国人，家在轵地的深井里。因为我性格直爽，脾气暴躁，不小心得罪了家乡的人，没办法，只好带着老母亲和姐姐搬到这里来，靠屠牛为生，勉强过日子。”聂政也问了严仲子的姓名，严仲子如实相告，然后两人随便聊了几句，就匆匆告别了。
第二天一大早，严仲子穿戴整齐，带着礼物去拜访聂政，还把他请到酒馆里，好酒好菜招待着，摆出一副对待贵宾的架势。酒过三巡，严仲子拿出一百镒黄金送给聂政。聂政看到这么多黄金，吓了一跳，心想：“这家伙怎么出手这么大方？肯定没安好心。”于是他警惕地问：“你给我这么多钱，到底有什么事？”严仲子诚恳地说：“我听说你有老母亲在堂，生活肯定不容易，这钱就当是我一点心意，替你尽一份孝心，让老母亲能吃点好的，享享清福。”聂政却坚决地说：“你要是想用我去做什么危险的事，就明说，不然这钱我绝对不能收。我虽然穷，但也知道无功不受禄的道理。”严仲子见聂政这么说，便把侠累忘恩负义的事一五一十地告诉了他，然后说：“我实在咽不下这口气，想请你帮我杀了他，为我报仇雪恨。”聂政听了，皱着眉头说：“我也很同情你的遭遇，可是我母亲还在世，我得先照顾好她，不能轻易去冒险。所以，你还是另找别人吧，这事儿我帮不了你。”严仲子连忙说：“我敬重你是个有孝心的人，只是想和你结拜为兄弟，绝没有强迫你去做什么的意思。你放心，我不会让你做违背自己意愿的事。”聂政推辞不过，只好收下了一半的黄金，把另一半拿去给姐姐聂荌当嫁妆，剩下的钱就用来每天买些好吃的孝敬母亲。
过了一年多，聂政的母亲去世了。严仲子听到消息后，立刻赶来帮忙料理丧事，忙前忙后，就像自己的亲人去世一样尽心尽力。聂政看到严仲子这么有情有义，心里很是感动，对他说：“现在我母亲已经走了，我也没什么牵挂了。我的命就是你的，你说吧，让我怎么做？”严仲子听了，心中大喜，便和聂政商量报仇的计划。严仲子打算给聂政准备车马和一些帮手，聂政却摇摇头说：“侠累是相国，身边肯定有很多护卫，防守严密得很。我们不能硬来，得想个巧妙的办法。我打算找一把锋利的匕首，藏在身上，找机会接近他，然后出其不意地动手。今天我们就此别过，以后的事我自己去办，你也别问，就当什么都不知道。”
聂政带着匕首来到韩国，在郊外找了个地方住下，静静地休息了三天，调整好自己的状态。第四天一大早，他就起身进城，正好碰到侠累从朝中出来。只见侠累坐在一辆装饰豪华的马车上，周围有一群全副武装的士兵护卫着，前呼后拥，威风凛凛地走着，那场面简直像皇帝出行一样。聂政悄悄地跟在后面，一直跟到了相府。侠累下了车，走进相府准备处理政务。从相府的大门到厅堂，一路上都站满了拿着兵器的士兵，戒备森严。聂政远远地望着堂上的侠累，只见他坐在高高的座位上，面前堆满了各种文件，旁边还有很多人拿着公文等着他批示。聂政心想：“这就是那个忘恩负义的家伙，今天就是你的死期！”
过了一会儿，侠累处理完事情，正准备起身离开。聂政瞅准这个机会，突然大喊一声：“我有急事要告诉相国！”然后不顾一切地从门外冲了进去。那些护卫们看到聂政冲进来，纷纷拿着兵器上前阻拦。可聂政就像一只发了疯的老虎，勇猛无比，那些护卫根本不是他的对手，被他打得东倒西歪。聂政几步就冲到了侠累的面前，抽出匕首，朝着侠累的胸口狠狠地刺了过去。侠累还没反应过来是怎么回事，就已经被匕首刺中了心脏，当场倒地身亡。
相府里顿时乱成了一锅粥，人们大声呼喊着：“有刺客！”然后纷纷关门闭户，想要抓住聂政。聂政知道自己今天肯定是跑不掉了，他不想连累家人，于是用匕首划破了自己的脸，挖出了自己的眼睛，又对着自己的喉咙狠狠地刺了一刀，就这样结束了自己的生命。
很快，有人把这件事报告给了韩烈侯。韩烈侯听后，大发雷霆，拍着桌子问：“这个刺客到底是什么人？”可是大家都不认识聂政，谁也说不出个所以然来。韩烈侯下令把聂政的尸体扔到集市上示众，还悬赏千金，希望有人能提供刺客的姓名和来历，为相国报仇。
消息传开后，很多人都跑到集市上来看热闹，可一连七天过去了，还是没有人知道聂政的身份。直到有一天，这个消息传到了魏国的轵邑，聂政的姐姐聂荌听到了，心里一下子就明白了，哭着说：“这一定是我的弟弟！”她立刻用白色的布裹住头，赶到韩国去。
聂荌来到集市上，看到聂政的尸体躺在那里，血肉模糊，惨不忍睹。她扑到尸体上，放声大哭，那哭声撕心裂肺，让人听了忍不住心酸。集市上的官吏看到聂荌哭得这么伤心，就过来问她：“你是死者的什么人？”聂荌哭着说：“他是我的弟弟聂政，我是他的姐姐。我弟弟是个有勇有谋的人，在轵之深井里很有名。他知道刺杀相国是大罪，怕连累我，所以才把自己的脸划破，眼睛挖出来，就是为了不让别人认出他。可我怎么能眼睁睁地看着他死了都没人知道他的名字呢？我不能让他就这样默默无闻地死去。”
官吏听了，说：“既然你知道他是刺客，肯定也知道是谁指使他的。你要是说出来，我可以向主上求情，饶你一命。”聂荌却坚决地说：“我要是怕死，就不会来这里了。我弟弟为了帮人报仇，不惜牺牲自己的生命，去刺杀一个大国的相国。我要是不说出他的名字，就是埋没了他的名声；可要是我说出了他为什么要这么做，那又违背了他的心意，让他的义举蒙羞。我该怎么办呢？”最后，聂荌实在想不出别的办法，为了不让弟弟的名声被埋没，她一头撞向了集市中的井亭石柱，当场死亡。
韩烈侯听说了这件事，也不禁感叹聂政姐弟的忠义，下令把他们姐弟俩一起收葬了。然后，韩烈侯任命韩山坚为相国，接替侠累的职位。
后来，韩烈侯去世，他的儿子文侯继位，文侯又传位给哀侯。这韩山坚和哀侯一直不和，趁着哀侯不注意，找机会把哀侯给杀了。大臣们知道后，都非常愤怒，一起联手把韩山坚杀了，然后拥立哀侯的儿子若山为王，这就是懿侯。
懿侯的儿子昭侯继位后，任用申不害为相国。申不害精通刑名之学，在他的治理下，韩国国力大增，国家被治理得井井有条，这又是后话了。
再说周安王十五年，魏文侯斯病重，派人把在中山的太子击叫了回来。赵国得知魏太子离开了中山，觉得这是个好机会，于是出兵偷袭，占领了中山。从这以后，魏国和赵国之间就有了矛盾，关系变得紧张起来。
太子击回到魏国后，魏文侯就去世了。太子击为魏文侯办完丧事后，继承了王位，这就是武侯。武侯任命田文为相国。
吴起在西河听说了这件事，心里很不服气。他觉得自己功劳很大，满心以为这次相国的职位肯定是自己的，没想到却被田文抢走了。吴起越想越气，有一天，他在朝堂上碰到田文，忍不住上前拦住他说：“你知道我的功劳吗？今天我就和你好好论一论。”田文看着吴起，很有礼貌地拱手说：“愿闻其详。”
吴起得意洋洋地说：“我率领三军将士，让士兵们听到战鼓就勇往直前，不怕牺牲，为国家立下了汗马功劳。你觉得你在这方面能和我比吗？”田文摇摇头说：“我不如你。”
吴起又说：“我治理百官，让百姓安居乐业，国家的府库也充实起来。你能做到吗？”田文还是摇摇头说：“我不如你。”
吴起更加得意了，继续说：“我驻守西河，让秦国的军队不敢向东侵犯，韩国和赵国也都对魏国敬畏有加。这一点，你又怎么样呢？”田文再次承认说：“我确实不如你。”
吴起听了，双手叉腰，质问田文：“这三件事，你都不如我，凭什么你的职位却在我之上呢？”田文不慌不忙地说：“我虽然才能不如你，但如今新君刚刚继位，主少国疑，百姓们还不太信任新君，大臣们也都在观望。我只是因为是先世的勋旧，有幸得到这个职位，暂时稳定局面。现在可能还不是论功行赏的时候吧。”
吴起听了田文的话，低头沉思了一会儿，觉得他说得也有道理，但还是不甘心地说：“你说的虽然有道理，但这个相国的位置，迟早还是我的。”
没想到，他们两人的这番对话被旁边的内侍听到了，内侍马上把这件事报告给了武侯。武侯听了，心里对吴起产生了疑虑，觉得他有不满和怨恨之心，于是就把吴起留在京城，不再让他回西河，还打算另外找个人去接替他的职位。吴起察觉到武侯对自己的态度变化，心里害怕武侯会杀了自己，于是赶紧逃离魏国，跑到楚国去了。
楚悼王熊疑早就听说吴起很有才能，吴起一到楚国，楚悼王马上就接见了他，并且对他非常赏识，毫不犹豫地把相印交给了他。
吴起得到楚悼王的重用，感激涕零，发誓一定要好好报答楚悼王的知遇之恩，让楚国变得强大起来。于是，他向楚悼王提出了一系列改革措施：“大王，楚国地域辽阔，军队也有上百万，本来应该是天下最强的国家，可为什么现在却不能称霸诸侯呢？主要原因是我们养兵的方法不对。养兵首先要让国家富裕起来，有足够的钱财，然后才能让士兵们为国家效力。现在楚国的朝廷里有很多没用的官员，整天无所事事，还拿着国家的俸禄；那些疏远的王族，也都在白白消耗国家的财富。而真正在战场上拼命的士兵们，却只能得到很少的一点粮食，连温饱都成问题。这样下去，怎么能让士兵们心甘情愿地为国家捐躯呢？大王如果您相信我，就听我的建议，裁减那些多余的官员，疏远那些王族，把节省下来的钱财和粮食用来奖励那些勇敢善战的士兵。如果这样做了，楚国还不能强大起来，您就治我的罪！”
楚悼王听了吴起的话，觉得很有道理，于是决定支持他进行改革。可是，吴起的改革措施触动了很多人的利益，遭到了大臣们的强烈反对。但楚悼王非常坚定，不理会那些反对的声音，坚决支持吴起。
吴起得到楚悼王的支持后，开始大刀阔斧地进行改革。他详细地制定了新的官制，裁减了几百名多余的官员，规定大臣的子弟不能再依靠家族关系轻易地获得官职和俸禄。对于那些王族，凡是五代以上的，都要自己去谋生，和普通百姓一样；五代以下的，也要根据血缘关系的远近，逐步减少他们的待遇。通过这些措施，楚国节省了大量的开支，国家的财政状况得到了很大的改善。
同时，吴起挑选了国内最精锐的士兵，每天对他们进行严格的训练。他根据士兵们的才能和表现，调整他们的待遇，表现优秀的士兵，得到的俸禄可以比以前多好几倍。士兵们看到通过自己的努力可以得到更好的生活，都非常积极，训练起来格外卖力。就这样，楚国的军队实力迅速增强，在很短的时间内就变得强大起来，令其他国家都不敢轻视。在楚悼王在位期间，楚国一直保持着强大的国力，三晋、齐、秦等国都对楚国敬畏有加，不敢轻易发动战争。
可是，好景不长，楚悼王突然去世了。还没等楚悼王的尸体入殓，那些因为吴起的改革而失去利益的楚国贵族和大臣们的子弟们，就趁机发动叛乱，他们拿着武器，气势汹汹地要去找吴起报仇，想要杀了他。吴起得到消息后，知道自己寡不敌众，于是赶紧逃进楚悼王的宫殿里。那些叛乱的人拿着弓箭在后面紧紧追赶，一直追到宫殿里。吴起看到已经无处可逃，突然心生一计，他扑到楚悼王的尸体上，紧紧地抱住尸体。那些叛乱的人看到吴起躲在楚悼王的尸体后面，仍然不肯放过他，纷纷朝着吴起射箭。结果，吴起被射死了，楚悼王的尸体也中了好几箭。吴起在临死前大声喊道：“我死了没什么可惜的，你们这些人竟敢在大王的尸体上射箭，这是大逆不道的行为，你们一定会受到楚国法律的制裁！”说完，吴起就断了气。
那些叛乱的人听到吴起的话，心里也有些害怕，担心会受到惩罚，于是一哄而散。
楚悼王的儿子熊臧继位，这就是肃王。过了一个多月，肃王开始追查那些在楚悼王尸体上射箭的人的罪行，派他的弟弟熊良夫率领军队，一个一个地把那些参与叛乱的人找出来，全部处死。这一次，一共灭掉了七十多家贵族，楚国的局势才逐渐稳定下来。
后来，有个诗人写了一首诗来感叹吴起的一生：“满望终身作大臣，杀妻叛母绝人伦。谁知鲁魏成流水，到底身躯丧楚人！”还有一首诗说吴起伏在楚悼王的尸体上，是为了用智慧来为自己报仇：“为国忘身死不辞，巧将贼矢集王尸。虽然王法应诛灭，不报公仇却报私。”
话分两头，再说田和自从被封为齐侯后，过了两年就去世了。他的儿子田午继位，田午又传位给儿子因齐。因齐继位的时候，是周安王二十三年。因齐看到吴国和越国都已经称王，而且在各国之间的交往中，都用王号相称，他心里很不服气，觉得齐国也不比他们差，于是也自称为齐王，这就是齐威王。魏侯听说齐威王称王了，心里想：“齐国能称王，我们魏国为什么不能呢？”于是，魏侯也跟着自称魏王，也就是孟子所见到的梁惠王。
齐威王刚继位的时候，整天沉迷于酒色，不是喝酒就是听音乐，对国家大事一概不管，简直就是个甩手掌柜。就这样过了九年，齐国的国力越来越弱，周边的韩国、魏国、鲁国、赵国瞅准机会，纷纷起兵来攻打齐国，齐国的边境将领们屡战屡败，被打得屁滚尿流，齐国上下一片混乱，百姓们也都唉声叹气，苦不堪言。
有一天，一个叫驺忌的士人前来求见齐威王。这驺忌长得倒是斯斯文文的，一见到齐威王，就恭恭敬敬地行了个礼，说：“大王，我听说您喜欢音乐，我恰好对琴有点研究，所以特来求见，想为大王献上一曲。”齐威王一听，来了兴致，连忙让人赐座，还吩咐左右赶紧把琴拿过来，摆在驺忌面前。
驺忌坐在琴前，双手放在琴弦上，却半天没有弹奏。齐威王有点纳闷，就问：“先生，我听说你琴艺高超，本王都等不及要听听这天籁之音了。可你现在抚着弦却不弹，难道是这琴不好，还是觉得本王不配听你的曲子呢？”驺忌不慌不忙地放下手，一本正经地说：“大王，我虽然会弹琴，但我更懂得琴理。这弹奏出的音乐嘛，那是乐工们的事，我要是只给大王弹几个曲子，那可真是浪费大王的时间，也辱没了大王的耳朵。”
齐威王好奇地问：“哦？那这琴理是怎么回事？先生快给本王讲讲。”
驺忌清了清嗓子，开始滔滔不绝地讲起来：“大王，这琴啊，可不简单。它的长度三尺六寸六分，象征着一年的三百六十六天；宽度六寸，代表着东西南北上下六合；琴身前面宽后面窄，就像尊卑有别一样；上面是圆的，下面是方的，这是模仿天地的形状；琴上有五根弦，分别对应着金、木、水、火、土五行；大弦就好比君主，小弦就像是臣子。这琴弦弹出的声音，有缓有急，缓的声音低沉而不松散，就像君主的德行，沉稳而坚定；急的声音清脆而不乱，就像臣子的操守，廉洁而自律。从最粗的弦开始，依次是宫、商、角、徵、羽。周文王和周武王又各加了一根弦，文弦是少宫，武弦是少商，这是为了体现君臣之间的深厚情谊。大王您看，这君臣之间要是相处融洽，国家的政令就能顺利施行，国家自然就会繁荣昌盛。这治国的道理，其实和这琴理是相通的啊！”
齐威王听了，若有所思地点点头，说：“先生说得好啊！既然你懂得琴理，想必也一定精通琴音。那就请先生弹奏一曲，让本王开开眼界吧。”
驺忌却站起身来，一脸严肃地说：“大王，我要是把心思都放在弹琴上，那自然能弹出美妙的曲子；可大王您是一国之君，您要是把心思都放在吃喝玩乐上，而不治理国家，这和我抚琴却不弹奏又有什么区别呢？我不弹奏，不能让大王您心情愉悦；大王您不治理国家，又怎么能让百姓们安居乐业呢？”
齐威王听了驺忌这一番话，就像被人当头泼了一盆冷水，一下子清醒了过来。他惊讶地看着驺忌，说：“先生，你这是在用琴来劝谏本王啊！本王明白了，真是听君一席话，胜读十年书啊！”说完，齐威王就把驺忌留在了身边，让他住在右室，以便随时向他请教。
第二天，齐威王早早地起来，沐浴更衣后，把驺忌召来，和他一起讨论国家大事。驺忌趁机劝齐威王要节制饮酒，远离女色，考察官员的实际能力，分辨忠奸，让百姓休养生息，加强军事训练，为成就霸业打下基础。齐威王听了驺忌的话，觉得句句都说到了点子上，心里非常高兴，当场就拜驺忌为相国，把国家的大权交给了他。
这时候，有个叫淳于髡的辩士，看到驺忌这么轻易地就当上了相国，心里很不服气。他心想：“这驺忌有什么本事？不就是会说几句漂亮话吗？我倒要去会会他，看看他到底有几斤几两。”于是，淳于髡带着一群徒弟，大摇大摆地去见驺忌。
驺忌听说淳于髡来了，知道他是来者不善，但还是非常恭敬地出去迎接。淳于髡却摆出一副傲慢的样子，直接走进屋里，一屁股坐在上位，还翘着二郎腿，对驺忌说：“我有一些想法，想在相国面前说一说，不知道相国愿不愿意听呢？”驺忌还是很有礼貌地说：“先生有话直说，我洗耳恭听。”
淳于髡皮笑肉不笑地说：“子不离母，妇不离夫。”驺忌心想：“这是在暗示我不能离开君主啊。”于是连忙回答：“先生说得对，我一定时刻陪伴在大王身边，为大王分忧解难，不敢有丝毫懈怠。”
淳于髡见没难住驺忌，又接着说：“棘木为轮，涂以猪脂，至滑也；投于方孔则不能运转。”驺忌明白他这是说做事要顺应人情世故，便回答：“先生放心，我一定会顺应民意，不做违背常理的事。”
淳于髡不甘心，又说：“弓干虽胶，有时而解；众流赴海，自然而合。”驺忌立刻说：“我知道了，我会团结百姓，让大家齐心协力，共同为国家的繁荣努力。”
淳于髡还是不死心，继续说：“狐裘虽敝，不可补以黄狗之皮。”驺忌笑着回答：“先生的意思我懂，我会任用贤能之人，不会让那些无德无才的人混在其中。”
淳于髡最后说：“辐毂不较分寸，不能成车；琴瑟不较缓急，不能成律。”驺忌严肃地说：“我一定会完善国家的法令，加强对官员的监督，让国家的治理有章可循。”
淳于髡见驺忌对答如流，而且都说到了点子上，心里暗暗佩服，知道自己这次是遇到对手了。他默默地站起身来，向驺忌深深地鞠了一躬，然后带着徒弟们离开了。
淳于髡刚出门，他的徒弟们就围上来问：“老师，您刚开始见相国的时候那么傲慢，怎么现在又对他这么恭敬呢？”淳于髡叹了口气说：“我用了五个隐晦的比喻来试探他，没想到他都能立刻明白我的意思，并且给出恰当的回答。这驺忌确实是个人才，我比不上他啊！”从这以后，那些游说之士听说了驺忌的厉害，都不敢再轻易到齐国来捣乱了。
驺忌当上相国后，牢记淳于髡的话，尽心尽力地治理国家。他经常派人去打听各地官员的情况，问：“地方上的官员，谁是贤能的，谁是不称职的？”可是，每次他问身边的人，得到的回答都是一致的，大家都一个劲儿地夸赞阿大夫有多么多么好，而贬低即墨大夫。驺忌觉得有点奇怪，就把这些情况告诉了齐威王。齐威王听了，心里也犯嘀咕，于是暗中派人去调查阿城和即墨这两个地方的实际情况，要求他们如实汇报。
过了一段时间，去调查的人回来了，把看到的情况一五一十地告诉了齐威王。齐威王听后，心中有数了，便下令把阿大夫和即墨大夫召到京城来。
即墨大夫先到了京城，进宫朝见齐威王。齐威王见了他，什么也没说，就让他站在一旁。即墨大夫心里有点忐忑不安，不知道大王为什么这样对他。
没过多久，阿大夫也来了。齐威王把大臣们都召集到朝堂上，准备进行赏罚。大臣们私下里都在议论纷纷，大家都认为：“这次阿大夫肯定要受到重赏了，而即墨大夫恐怕是凶多吉少，要倒大霉了！”
齐威王坐在朝堂上，神色威严地看着下面的大臣们。他先把即墨大夫叫到跟前，说：“自从你去即墨任职后，每天都有很多人在我耳边说你的坏话。可是，我派人去即墨调查后发现，那里田野都得到了开垦，百姓们生活富足，官府里也没有积压的事务，整个东部地区都很安宁。这说明你是个实实在在为百姓做事的好官，只是因为你不愿意讨好我身边的人，所以他们才会诋毁你。你是个真正的贤能之士啊！”说完，齐威王当场就加封即墨大夫一万户的食邑，作为对他的奖赏。
接着，齐威王又把阿大夫叫过来，脸色阴沉地说：“自从你守阿城以来，每天都有人在我面前夸赞你。可是，我派人去一看，才发现那里田野荒芜，百姓们都吃不饱穿不暖，生活困苦不堪。当年赵国的军队攻打我们齐国，打到阿城附近的时候，你不但不派兵去救援，反而用重金贿赂我身边的人，让他们为你说好话，来骗取我的信任。你这样的官员，简直就是国家的蛀虫，是最不称职的！”阿大夫吓得脸色苍白，连忙跪地求饶，说自己愿意改过自新。齐威王却根本不听他的辩解，大声命令力士：“把鼎镬抬上来！”不一会儿，力士们就抬着一口烧得滚烫的鼎镬走了进来。齐威王指着阿大夫说：“把他给我扔进去！”阿大夫吓得瘫倒在地，被力士们像拎小鸡一样扔进了鼎镬里，瞬间就被滚烫的开水烫死了。
齐威王又把平时那些经常夸赞阿大夫、诋毁即墨大夫的人叫到跟前，一共有几十个人。齐威王愤怒地斥责他们：“你们这些人，身为我的臣子，我把你们当作我的耳目，让你们帮我了解国家的情况。可你们却收了阿大夫的贿赂，颠倒黑白，欺骗我。我留着你们这些人有什么用？都给我一起扔进鼎镬里！”这些人吓得哭爹喊娘，纷纷跪地求饶，可是齐威王正在气头上，根本不理会他们。最后，齐威王挑选了其中十几个平时最受他信任的人，一个一个地把他们扔进了鼎镬里。其他的大臣们看到这一幕，都吓得浑身发抖，冷汗直冒，心里暗暗告诫自己以后一定要清正廉洁，不敢再做违法乱纪的事。
后来，有个诗人写了一首诗来赞扬齐威王的公正严明：“权归左右主人依，毁誉繇来倒是非。谁似烹阿封即墨，竟将公道颂齐威。”
齐威王通过这件事，整顿了官场的风气，让那些有才能的人得到了重用，国家也逐渐走上了正轨。他又任命檀子去守卫南城，抵御楚国的进攻；派田肹去守高唐，防范赵国的侵扰；让黔夫驻守徐州，抵挡燕国的攻击；任命种首为司寇，负责维持国内的治安；让田忌担任司马，掌管军事。在这些贤能之士的共同努力下，齐国国内政治清明，百姓安居乐业，军队战斗力也大大增强，齐国的国力蒸蒸日上，令其他诸侯国都敬畏不已。
齐威王为了表彰驺忌的功劳，把下邳封给了他，还说：“能帮助我实现称霸愿望的，就是你啊！”从此，驺忌就被称为成侯。驺忌得到封赏后，并没有骄傲自满，而是继续尽心尽力地辅佐齐威王。有一天，他对齐威王说：“大王，当年齐桓公和晋文公能够成为春秋五霸中最强大的霸主，是因为他们打着尊周的旗号，得到了天下人的拥护。现在虽然周王室已经衰落了，但九鼎还在，大王您为什么不效仿齐桓公和晋文公，去朝见周天子呢？这样一来，您既能得到周天子的宠爱和赏赐，又能在诸侯中树立威望，到时候，齐桓公和晋文公的霸业跟您比起来，可就不算什么了！”
齐威王听了，有点犹豫地说：“我已经自称齐王了，现在又去朝见周天子，这不是自降身份吗？这样做合适吗？”驺忌连忙解释说：“大王，您称齐王是为了在诸侯中显示您的威严，这和朝见周天子并不矛盾。您在朝见周天子的时候，暂时称齐侯，这样既能显示您的谦逊，又能让周天子高兴，他肯定会对您更加宠爱，给您更多的赏赐和权力。这对我们齐国来说，是百利而无一害的好事啊！”
齐威王听了驺忌的话，觉得很有道理，于是就决定听从他的建议。他立刻下令准备车马，带着丰厚的礼物，前往成周去朝见周天子。当时是周烈王六年，周天子的势力已经非常微弱，诸侯们早就不把周天子放在眼里，已经很久没有人来朝见了。所以，当齐威王来朝见的时候，周天子和大臣们都非常高兴，觉得这是一件非常荣耀的事。周天子为了表示对齐威王的感谢，把王室珍藏的许多宝物都赏赐给了他。
齐威王从周王室回来后，一路上都受到百姓们的热烈欢迎和赞扬，大家都称赞他是个贤明的君主。齐国的威望也因此大大提高，成为了当时最强大的国家之一。
且说当时天下，大国一共有七个，分别是齐、楚、魏、赵、韩、燕、秦。这七个国家土地广阔，兵力强盛，实力都差不多。其他的一些小国，比如越国，虽然也自称王，但国家已经日渐衰落，没有什么影响力了；至于宋国、鲁国、卫国、郑国等国家，就更不值一提了，只能在大国的夹缝中求生存。
自从齐威王称霸后，楚国、魏国、韩国、赵国、燕国这五个国家都纷纷向齐国靠拢，在各国的会盟中，齐国被推举为盟主。只有秦国地处西戎，被中原各国排斥，大家都不愿意和秦国交往，秦国就像一个被孤立的孩子，在角落里默默地发展着。
秦献公在位的时候，有一天，天空中突然下起了金雨，连续下了三天三夜。周太史儋看到这一幕，私下里感叹说：“秦国这片土地，本来是周朝分封的，按照天命，经过五百多年后，秦国将会重新统一，而且会有一位霸王之君出现，他将会以金德统治天下。现在天空中降下金雨，这难道就是秦国将要崛起的祥瑞吗？”
后来，秦献公去世，他的儿子孝公继位。秦孝公看到秦国被中原各国排斥，不能参与中原的会盟，觉得这是秦国的耻辱，于是下定决心要改变这种状况。他下令在全国范围内招揽贤才，并且发布了一道求贤令：“各国的宾客和大臣们，如果你们有能够让秦国强大起来的奇计妙策，我就会封给你们高官厚禄，赐予你们大片的土地。”
这道求贤令一出，天下的贤能之士都纷纷心动，不知道会有哪些有才能的人响应秦孝公的号召，前往秦国施展自己的才华呢？且听下回分解。