齐国皇宫内，那雕梁画栋之上的金漆彩绘，此刻也似被凝重氛围蒙上一层灰暗，殿中死寂沉沉，空气仿若浓稠墨汁，沉甸甸地淤积着，似有千钧重，真让人觉得伸手便能拧出一汪水来。姜天龙，这位齐国至高无上的君主，身着那绣满金龙、金线在幽暗中仍熠熠生辉的华美龙袍，端坐在巍峨龙椅之上，往昔的平和雍容却荡然无存。他的面庞恰似暴风雨前乌云翻涌、墨黑如漆的夜空，阴沉之色浓郁得化不开，那双眼，仿若两口愤怒的业火之井，灼灼燃烧的怒火肆意跳跃，仿佛随时能将眼前的一切，不管是大殿里的砖石玉柱，还是那无形的忤逆之举，统统焚毁殆尽。
往昔，北疆之地曾是一片祥和，草原无垠、牛羊成群，村庄错落有致，百姓安居乐业，孩童嬉笑、炊烟袅袅。可近来，仿若被恶魔下了恶毒诅咒一般，厄运连连。频频告急的军报，像冬日里簌簌而下的暴雪，密密麻麻、一封接着一封，闯入皇宫，每一道加急军情，都似凄厉的催命符，声声喊着“北疆危矣”！那些部落蛮子，宛如从荒蛮之地的黑暗深处汹涌涌出的恶狼，茹毛饮血、野性张狂且难以驯服。他们跨着鬃毛飞扬、四蹄如飞的快马，手中长刀寒光闪烁，一路呼啸而过，所经之处，村庄瞬间沦为火海，滚滚黑烟如狰狞恶龙，直冲向云霄，吞噬着蓝天白云；百姓们被吓得魂飞魄散，哭喊声、求饶声交织缠绕，凄惨之状令人心碎；家中财物被肆意抢夺，粮食被一抢而空，囤粮的布袋被划开，麦粒散落一地，牲畜受惊，嘶鸣着挣脱缰绳，四散奔逃，蹄声杂乱。他们这般烧杀抢掠、无恶不作，已然化作一把高悬在齐国脖颈之上的利刃，寒光凛冽，摇摇欲坠间，齐国那太平盛世的根基眼看就要被狠狠斩断。
刘知远，身为肩负守卫北疆这千钧重担的北方守军首领，此刻却好似被蛮子的凶悍吓破了胆，宛如一只受惊过度、只会蜷缩的鹌鹑，一直龟缩在云州城内。厚重的城门紧闭，那高悬的免战牌，在城门口晃悠着，似是无声的示弱宣言，日复一日，任由蛮子在城外耀武扬威、肆意践踏。姜天龙闻此情形，只觉颜面尽失、龙颜震怒，猛地扬起手臂，狠狠拍击在龙椅扶手之上，“啪”的一声巨响，仿若惊雷在空旷大殿内炸开、回荡。他当即传旨，选派那位以能言善辩、巧舌如簧着称，且侍奉皇室多年、深受信赖的老臣作为使者，责令其快马加鞭，星夜兼程赶往云州城，定要从刘知远口中撬出个合理说法，深挖这怯战背后的缘由，若刘知远仍不知悔改、执迷不悟，那便按律严惩，绝不姑息。
使者接旨，不敢有半分懈怠，脚下生风般奔至宫门口，飞身上马，那骏马仿若知晓使命紧迫，缰绳一抽，便昂首嘶鸣，声震长空，旋即撒开四蹄，狂奔而出。马蹄翻飞，扬起的滚滚烟尘，恰似一条黄龙在官道上汹涌奔腾，所过之处，路边草木瑟瑟发抖，飞鸟惊起。使者满心满脑皆是对刘知远不作为的愤懑，北疆百姓流离失所、满面凄惶的惨状如走马灯般在眼前闪现，蛮子猖獗行凶、恶行昭彰的画面也反复浮现，他双眼冒火，只盼着能早些见到刘知远，好用如利刃般犀利的言辞，狠狠将其痛斥一番，方能解心头之恨，不负陛下的殷切重托。
抵达云州城时，城门口卫兵见是皇宫使者，赶忙整理铠甲、挺直腰杆，毕恭毕敬行礼，随后迅速开启城门。使者却顾不上寒暄客套，马鞭一挥，策马直入城中，心急如焚地径直奔往刘知远营帐。那营帐外的卫兵还来不及通报，使者便如一阵裹挟着怒火的旋风般闯入，衣袂烈烈飘飞间，怒目圆睁，恰似一对铜铃，眼眶因盛怒而泛红；那手指颤抖得厉害，直直地指着刘知远，好似这般便能将其内心怯懦戳穿，扯着嗓子，声嘶力竭地大声怒斥道：“刘知远，你此举可是不忠不孝至极！你身负陛下委以的守卫北疆、护国安民的千钧重任，如今那些部落蛮子都快杀到皇帝陛下的跟前了，一路烧杀劫掠，北疆大地哀鸿遍野，百姓苦不堪言，那哭声汇聚一处，震耳欲聋，都快把天穹震破了啊！你却像个贪生怕死、懦弱无能的缩头乌龟，躲在这云州城里，半步都不敢迈出，哪有半分我齐国大将应有的风范、骨气与担当？你这般窝囊行径，怎对得起陛下对你的信任有加，怎对得起齐国那万千翘首以盼安宁的子民？”
刘知远满脸苦笑，嘴角勉强上扬，那笑容比哭还要难看数倍，仿若霜打的茄子般蔫头耷脑。他赶忙站起身来，手忙脚乱地整理铠甲，甲片碰撞发出“哗啦哗啦”声响，而后躬身行礼，腰弯得极低，姿态卑微到了极点，解释道：“使者大人息怒啊，实在非我不愿出城迎敌，实在是那些部落蛮子太过凶悍，仿若从地狱深渊爬出来的恶鬼现世。他们自幼在风沙呼啸的马背上摸爬滚打，成长于荒野狂风之中，骑射技艺娴熟得如同与生俱来一般，那本事早已刻在骨子里、融在血脉当中，来去如风，行动敏捷得如同暗夜中穿梭的鬼魅，叫人防不胜防。大人您细想，咱们若在那空旷无垠之地与他们交锋，四周毫无遮拦、一览无余，我方步兵方阵还在手忙脚乱地匆忙列阵，士兵们呼喊着调整站位，连盾牌都还没来得及稳稳举起，他们的骑兵便如汹涌澎湃、势不可挡的黑色潮水般呼啸而来，马蹄声仿若阵阵惊雷，震得大地都瑟瑟颤抖，利箭更是似雨点般铺天盖地落下，密如雨幕，一轮勐烈冲击，就能把咱们辛苦搭建、寄予厚望的防线冲得七零八落，士兵们成片成片地倒下，毫无招架之力，根本就是去白白送命啊，所以我才无奈选择坚守城中，囤积粮草、操练士兵，只盼着能等到时机成熟，再与蛮子决一死战呀。”
使者一听这话，只觉气血“噌”地涌上脑门，直冲头顶，气得浑身发抖，身子晃悠得如同风中残烛。脸色瞬间涨得紫红，恰似熟透过头、即将爆开的茄子，胸口剧烈起伏，呼吸急促得好似老旧的拉风箱，“呼哧呼哧”作响，差点一口老血喷出，咬着牙、切着齿道：“哼，你这纯粹就是胆小，简直胆小如鼠！你这般怯战，全然置齐国安危于不顾，将陛下的殷切嘱托抛到九霄云外，你就等着吧，陛下仁慈宽厚，可也绝容不得你这般渎职，犯下如此大罪，定是不会轻饶了你。你要是再不出城与蛮子决战，给北疆百姓一个交代，还北疆大地一片安宁，陛下马上就会选派其他果敢英勇、能征善战的得力将军前来，夺了你的虎符，削去你的官职，让你威风扫地。到那时，你可就不再是什么守军首领，只能沦为阶下囚，在那阴暗潮湿、满是腐臭气息的大牢里，伴着冰冷铁锁铁链，在绝望中度过余生了。”
刘知远心中叫苦不迭，暗自思忖，自己戎马半生、历经百战，怎会不知出城野战的凶险万分，那无异于羊入虎口。可皇帝陛下的脾性他摸得门清，使者这番话绝非危言耸听，一字一句皆如沉甸甸的重锤，狠狠砸在他的心窝。眼下形势逼人，若不应下，怕是即刻便有大祸临头，抄家灭族都有可能，实在没有别的办法，只能咬咬牙，硬着头皮应下。随后强装镇定，点齐一队兵马，士兵们听闻出征，虽面色凝重、忧心忡忡，却也只能听令。营帐内一时忙碌起来，刀枪剑戟被擦拭得锃亮，在日光下闪烁着冰冷寒光，粮草车一辆接着一辆，装满麻袋的粮食堆得小山似的，战旗被劲风扯得“哗啦哗啦”响，瑟瑟发抖，似也在为这前途未卜的出征而满心忐忑，仿若预感到即将到来的厄运，那是死神在远方隐隐招手。
耶律宏此时正在城外不远处安营扎寨，营帐密密麻麻、一座连着一座，绵延数里，仿若一片黑色的营帐丛林，在荒野的暮色中显得格外阴森恐怖，似是一头蛰伏的巨兽。他正与麾下将领围坐于篝火旁，商讨着下一步劫掠计划，听闻齐国兵马出城，起初还以为是听错了，疑惑地皱起眉头，放下手中酒碗，起身出营。待亲眼看到刘知远带着兵马列阵而来，整齐的方阵、飘扬的旗帜猎猎作响，不禁直接傻眼了，满脸写着难以置信，瞪大了眼睛，喃喃自语道：“这刘知远莫不是疯了，竟真敢与我正面战斗？”不过短暂惊愕之后，耶律宏嘴角泛起一抹冷笑，那笑容中满是轻蔑与自得，迅速整顿好己方骑兵，骑手们翻身跨上高头大马，马蹄声急促如密集鼓点，声声敲在人心上，仿若催命符，扬起漫天沙尘，如黑色的风暴般，带着无尽的威压与杀意，朝着刘知远的兵马席卷而去。
刘知远这边，士兵们虽努力挺直腰杆、强装镇定，可不少人的手抖得连兵器都快握不住了，汗水顺着额头、后背不断滑落，双腿也似灌了铅，沉重得挪动一步都艰难无比。还没等他们稳住阵脚，耶律宏的骑兵已然冲锋到跟前，利箭呼啸着划破长空，尖锐的呼啸声恰似恶鬼凄厉哭号，令人毛骨悚然。紧接着是骑兵挥舞着长刀，寒光闪烁间，鲜血飞溅，人肉横飞，惨叫连连，断臂残肢散落一地。刘知远的这一路兵马哪经得起这般勐烈冲击，瞬间防线崩溃，士兵们仿若惊弓之鸟，四散奔逃，哭喊声、惨叫声交织一片，仿若人间炼狱，硝烟、血腥与绝望弥漫四周。
刘知远见势不妙，声嘶力竭地大喊一声“撤”，声音都带着几分颤抖与绝望。带着残兵败将，拼了命地往云州城方向逃窜，好在离城不远，城墙上的弓箭手见状，赶忙张弓搭箭，“嗖、嗖、嗖”，利箭如雨般射向追击的敌军，形成一道掩护屏障。刘知远等人在这掩护下，狼狈不堪地躲进城中，城门在身后轰然关闭，落下千斤闸，尘埃落定，似是暂时逃过一劫。耶律宏看着刘知远逃窜的背影，哈哈大笑，笑声在旷野中回荡，爽朗中透着嘲讽，只觉得这场战斗轻松得如同儿戏，心中也猜出了几分刘知远此举的意图，暗忖道：“这刘知远，怕是只是做做样子，主力都还藏着呢，无非是为了搪塞那使者，哼，不过下次可没这么容易了。”