阿斯拉和奥利返回腐芯镇后，立刻便开始着手准备迎战鬼王兄弟大军的事务。
好在此前腐芯镇经历过利尼维亚人的包围，在那个时候他们就已经修葺了更加坚固的城墙。
而在黑魔王占领腐芯镇后，重新规划的城区也考虑了城防需求，这让腐芯镇的城墙脚下比绝大多数城市都“干净”得多——至少没有各种各样私自搭建的棚户和小楼。
但如果面对的敌人是鬼王兄弟的话，像过去那样坚守城墙并不是一个好主意。
首先城市不是城堡，坚守城市就不可能把周围村落里的平民也一并收容进来。
城市之内本身就有许多无法作战、也不生产粮食的平民，这些人的存在从军事上已经是一笔显而易见的负资产了。
倘若再容纳更多农民进来，只会让城市内的粮食消耗更快，从而导致坚守的时间更短。
况且在寻常的守城战中，城市保护周围村落最好的办法，本就是靠着自身坚固的城防保存有生力量；当敌人劫掠村庄时，城市守军便会伺机而动对其进行反击。
因为敌人分兵劫掠，势必造成城市外的包围圈松动；再加上多个城门的存在也会干扰敌人判断，所以通常守城者会采用较为积极的策略来保护自己的村庄。
除非敌我兵力悬殊过大，那时城市才会被当作一个真正全面封闭的要塞，而非一座被迷雾笼罩的大型兵营。
不过这样寻常的做法在面对鬼王兄弟的时候全然没有用。
因为对于鬼王兄弟来说，它们劫掠村庄要简单且快速地多。
它们不关心村落的粮食藏在哪，也不在意村民家里的牛羊牲畜，更不理会村子里有多少俊秀的姑娘。
死亡军团只需要把整座村子的人杀光，那些村民便会成为它们的一员。
简单却高效。
所以阿斯拉必须让鬼王兄弟远离腐芯镇，一旦鬼王兄弟来到腐芯镇，他们失去的可不光是过去几十年辛苦经营的田地和房舍。
阿斯拉都很清楚，腐芯镇没有能力在鬼王兄弟的军团面前保护住这些人。
明确了这一点后，阿斯拉和奥利就开始思考哪里作为战场会更加合适...
“矮人之门和黑城堡之间。”
“那里地处矮人王国的边境，附近人烟稀少且地势险要。只要我们控制住两座要塞，就控制住了死亡军团通往腐芯镇的必经之路。”
毕竟特里斯坦去沼泽里发泄式的惩戒，和真正带领大军穿越那片区域还是有区别的。
对于大队人马，想要从弗拉德王国的旧土来到腐芯镇，其必经之路是穿过腐朽森林与矮人高原之间的灰烬草甸，然后沿着大路南下。
而矮人之门和黑城堡，则扼守在道路与草甸的交界处。
矮人之门的险要自不必说，黑城堡虽然在多年前曾经被利尼维亚攻克过，不过那时的维克多并没有毁掉太多城墙。
这么多年来黑城堡一直都是腐芯镇外最重要的军事据点，哪怕腐芯镇的建设再困难，维克多也从来没有派人动过黑城堡的城墙。
所以那里的防御设施只需要简单加固一下，就依然可以使用。
阿斯拉依旧不擅长带领大兵团作战，实际指挥战斗的人自然就是奥利；在这样规模的战场上，阿斯拉更擅长为他们争取战场之外的优势。
奥利并没有告诉阿斯拉，她从几天前便开始感到头痛，这是她受到诅咒影响的前兆。
她在心底里默默祈祷着，但愿诅咒不要在战斗中发作。
作为保险，阿斯拉把雷琳派到奥利身边，替自己照看奥利夫人。
即便真得到了奥利无法指挥的情况，雷琳或许也可以暂时顶起这个责任...
为了抵挡鬼王兄弟死亡军团，阿斯拉得到了黑魔王的调令允许她调遣瓦拉杜勒境内和矮人王国边境上的一切力量。
包括约一千名兽人，其中有大约一半是维鲁克留下来看家和训练新手的卫戍部队，剩下的则全部都是刚刚入伍的新兵和学员兵。
三百多暮光精灵——即使暮光精灵们知道自己被利尼维亚抛弃，也不是所有人都能如此毫无负担地倒戈。
毕竟克莱蒙顿家族在暮光公国统治四十多年，许多年轻士兵从一出生便开始接受艾瑞戴尔是一个整体的思想。
他们不愿在报复利尼维亚的时候，伤害曙光精灵同胞。
当然，有如此仁爱思想的暮光精灵，只有五分之一。大部分的暮光精灵一听说打利尼维亚人的时候还能打白地瓜，刀就磨得更起劲儿了。
由黑暗骑士团扈从和步兵组成的城防守备队被阿斯拉全数带走，城市守卫只留下民兵团体执行治安和警戒的任务。
黑魔王留在腐芯镇的魔法学会完全受阿斯拉调遣，除了依旧需要完成正常教学任务的教员职工外，大部分魔法师、巫师和魔法生物都能够投入战斗。
另外十七架战争飞艇和两架飞机，以及数百台各类战争机器也被征集，与大军一起浩浩荡荡地驶向黑城堡和矮人之门。
......
复仇军的先头部队是那些暮光精灵，他们还带了五台死灵墓和一批工匠。
他们一开始只以为自己的任务是将这些工匠护送到矮人之门，同时在矮人王国的大部队到来之前，先帮那群边境守卫加固一下矮人之门的防御。
毕竟精灵们都不太擅长在瓦拉杜勒作战，去矮人王国守门能够更好地发挥他们的战斗力。
这看上去是个很轻松的任务，再加上他们一直以来都在南方大陆和利尼维亚这种地方作战，以为瓦拉杜勒也会像那些青绿之地般“温和”。
所以行军途中士兵们依然按照过去的习惯那样，唱着军歌，喊着口号。
正是这种喧闹的声音，让死亡军团里担任斥候的尖啸蝙蝠发现，从而导致原本会与他们行军路线相错过的幽魂改变了行进方向。
两军在黑城堡东北方向发生遭遇。
怨魂率先发难，来不及从行军队列转换成作战队形的暮光精灵只能躲在死灵墓的背后，靠着死灵墓从地下唤出的鬼魂为他们争取时间。
然而那些怨魂居然懂得兵法战术。
因为它们的数量并没有那么恐怖，在发现强攻无果后，便立刻改变了策略。
怨魂前锋从最初的一个方向猛攻，逐渐分化成了两个作战集团。
其中一个在前方佯攻，吸引死灵墓和黑巫师们的注意；另一队则快速绕后，试图通过袭击尚未组成严密阵列的暮光精灵处，打开复仇军防线的缺口。
幸亏暮光精灵们也算是训练有素，面对即将被包围的局面完全没有慌乱。在几位游侠的带领下，眼见来不及结阵，就立刻分散成若干小队互成犄角。
用附魔箭矢阻止这些怨魂继续靠近。
同时因为他们刚刚离开黑城堡不远，黑城堡里的守军也见到了他们的遭遇，于是他们就立刻启动黑城堡外的主动防御阵地。
这是黑魔王当初自研太阳射线失败后的成果，由于无法将所有能量汇聚，光线总是会从四面八方露出来，导致这东西用起来像个“闪亮的灯球儿”，而非像太阳射线那样放出一道强力的光束。
而且它们的充能效率也低到令人发指的地步，所以在缴获了暴云寺院原版的太阳射线之后，黑魔王便果断放弃了原有研发计划。
至于当初的产品，则出于废物利用的角度，就用来充实到黑城堡巩固城防了。
但不得不承认，这些水晶塔虽然威力上远远比不上太阳射线和炽热宝石[1]，可它在对付多个敌人的时候却有奇效。
乱射的光线肆意从怨魂之间掠过，将它们像尘埃一般拂扫干净...
复仇军前锋也就靠着这些防御塔站稳了脚跟，拦住了死亡军团继续前进的道路。
不过复仇军北上联通矮人之门的道路，也被死亡军团所截断。
双方又在此处进行了几轮拉扯，但苦战无果后，奥利为保全有生力量，只能命令所有部队先在黑城堡集合...
黑魔王虽然赋予了阿斯拉调集矮人王国兵力的权力，但到这里相距矮人王国的腹地更加遥远，那些驻扎在矮人王国的士兵即使接到调令立刻赶来，他们也比奥利的部队距离预定地点更远。
眼下复仇军在矮人之门的兵力相当有限，他们所能做的也仅仅是守住矮人之门，没有能力南下接应奥利和瓦拉杜勒的复仇军。
所以原本制定的在黑城堡到矮人之门间建立防线的策略，现在就变成了奥利不得不坚守黑城堡这座要塞，直到北方矮人王国的复仇军赶来。
黑城堡历经风霜，但她的城墙依旧高耸，其下还遍布着繁复的防护法阵。
每面城墙上都有数座向外突出的塔楼，能够消除士兵站在笔直的城墙上无法覆盖的火力盲区。
城墙后方还有宽大的平台，可以承载各类防御设备。
最重要的是，这座城堡的内廷也足够广阔。
这个广场原本是利尼维亚时代的黑暗骑士团集结兵力、囤积粮草用的，但现在也很适合复仇军用来停靠飞艇和飞机之类的大型战争机器。
......
强攻这样的坚城，令鬼王兄弟的大军损失惨重。
一开始特里斯坦还想靠着死人庞大的数量登上城墙，它甚至放出豪言，哪怕是用尸骸堆出一座攻城塔，死亡军团也能跨过黑城堡的城墙。
但死亡军团缺乏攻城器械的现状，使得这种攻城方式非常低效。
并且黑城堡城墙下的护城法阵也阻止了那些亡灵被再次复活。
鬼王兄弟的诅咒绕不开护城法阵形成的咒术屏障，已经倒下的死人听不到咒语的呼唤，自然就无法起身。
一连数日的强攻，已经让死亡军团折损了接近三分之一的规模。
特里斯坦已经习惯了它的军团不死不灭，见到眼前这番景象心中大为恼火。
不同于特里斯坦的鲁莽，它的弟弟安柏要高明得多。
在特里斯坦彻底陷入癫狂之前，安柏便叫停了死亡军团的攻势，它们需要更加高效的方式，不能仅仅在这里毫无意义地浪费时间。
特里斯坦一开始还咆哮着怒骂，说安柏看不清现在的局势，矮人王国的复仇军随时都有可能赶来，它们必须加大强攻的力度才能及时突破黑城堡的防御，从黑魔王那里追回债务。
而安柏则是它哥哥性格的另一个极端，总是能不紧不慢地思考解决问题的策略，而不是上来就冲动地着急行动。
很快它便说服特里斯坦，既然死亡军团进攻无果的原因是它们缺乏强力的攻城武器，那么它们想办法制造出来就足够了。
鬼王兄弟虽然没有兵工厂，但它们有数量惊人的尸骸。
这些士兵在安柏的手里，就像是一块块的拼图或积木，能够随心所欲地拼凑出任何想要的形状。
短短几天的工夫，数座由骸骨组成的配重式抛石机很快便在安柏手里成型。
从它们的投射臂里抛出去的可不仅是巨石，还有许多带着致命瘟疫的骷髅士兵。
虽然黑城堡的护城法阵和紫水晶能够挡住那些威力最大的瘟疫，但还是有不少巨石闯过了黑城堡的防线落到城墙上。
奥利的部队里没有携带重炮，为了对抗那些抛石机，她打算再次复刻当时在鬼王兄弟的王宫外的奇迹。
不过奇迹之所以称之为奇迹，是因为运气在其中占了很大的成分。
然而今天的风向并不好。
黑城堡内的哥布林飞艇很难垂直起飞并精确地悬停在那些攻城武器上空，自然也就没办法向下投放炸弹摧毁它们。
哥布林飞艇长时间悬停在死亡军团的头顶，还给了鬼王兄弟充足的寻找如何击落这些飞行物的机会。
鬼王兄弟命令它们的尖啸蝙蝠拖着狼人升空，然后把那些张牙舞爪的狼人丢进驾驶舱里。
自从布莱克本侯爵，昔日狐假虎威的狼人便失去了在瓦拉杜勒的容身之所。
恶魔们天生排外，吸血鬼则是狼人的宿敌。
想要投靠矮人王国，却发现矮人们根本不屑于和它们这样的怪物合作，况且矮人最后也没有成功在瓦拉杜勒站稳脚跟。
至于重新回到瓦拉杜勒的利尼维亚人：卢克雷齐娅那个“贱人”带领的吸血鬼又抢先一步，使吸血鬼取代狼人成为利尼维亚在瓦拉杜勒的新伙伴。
一朝天子一朝臣，自己腿慢也怨不得别人。
无奈之下的狼人族群只好向东逃窜，寄居在鬼王兄弟的门下，给它们充当看门狗的角色。
在鬼王兄弟那里，它们是比死人更廉价的炮灰。
不过好歹安柏还允许他们在森林边上扎个营地，也多少算是有了条活路。
而当黑魔王这颗近期世界上最耀眼的明星冉冉升起的时候，远在天边的狼人们浑然不知，等消息传到它们那双毛茸茸的耳朵里的时候。
呵，这次又没赶上热乎的，人家吸血鬼早就近水楼台，抢先一步给黑魔王大人下跪了。
不仅保住了凄凉河谷的地盘，还在腐芯镇和矮人王国里都谋到了不少差事。
一点都不像这些狼人似的，为了口饭就得把命搭上；为了一处能继续安身的居所，哪怕被扔到飞艇的气球上，都得抱着同归于尽的决心撕破气球外头的羊皮套。
但不管怎么说，狼人的反击确实给飞艇舰队造成了损失：两艘飞艇因为气球被撕破而坠落，一艘飞艇因狼人打破了窗户钻入驾驶室而失控。
直到奥利出动了飞机和骑着扫帚的女巫，才驱散那群不要命的狼人...
地面上围绕城墙的战斗仍在继续，鬼王兄弟的巫妖们已经破解了一部分护城法阵，让城堡西北角露出了一处巨大的空当。
安柏的抛石机也向这个空当集中全部火力，从午后打到日落，把城墙撕开一道几人宽的口子。
特里斯坦见状，立刻就要派出先锋突入那个缺口。数百头身负多种诅咒的怪异野兽，便像饿了七天的鬣狗一般涌入其中。
好在复仇军的组织足够严密，而且城堡也仅仅只是外墙出现坍塌。
在它们涌入的瞬间，暮光精灵就早已等候在城墙后的高台上了。
这处高台平坦且宽阔，能够容纳两百名暮光精灵袭扰者排成三行，持续不断地向缺口处投下疾风暴雨般的箭矢。
兽群刚一进入，它们的怒吼便转为了垂死的哀嚎。
紧接着，奥利又安排兽人精锐从两侧依然竖立着的城墙上往缺口里扔滚木和碎石，将那些冲进来却来不及躲避的腐蚀之魂埋到乱石堆里，把它们变成城墙的一部分。
特里斯坦还想派出更多的后续部队冲入那个缺口，可剩下的暮光精灵也登上了缺口两侧的塔楼，从中放出更多的附魔箭矢和爆破箭矢，封锁住前面兽群的退路，也截断了来自后方的援军。
......
战斗又持续了一整个昼夜，鬼王兄弟的士兵完全是诅咒和魔力驱动的傀儡，它们永不知疲倦，也永远不会懈怠。
可奥利和她的复仇军，却只是些血肉组成普通人。
支撑他们抵抗下去的，是勇气和爱。
但这样的精神，会在日复一日的激战中逐渐崩溃和麻木。