马上就到了十四日，天还没亮，赖大的媳妇又进来请。贾母很开心，就带着王夫人、薛姨妈以及宝玉和姐妹们去坐了半天。赖大家的花园虽然比不上大观园，但也很是宽敞漂亮，里面有泉水、巨石、树林、亭台楼阁应有尽有，还有几处盖的让人十分震惊。外面的大厅里，坐着薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉，还有几个亲近的亲戚，远亲就没有来了，而且贾赦也没来。赖大还邀请了几个在职的官员和名门世家的子弟作陪。
其中有一个叫柳湘莲的，薛蟠之前见过一次后，就一直念念不忘。他打听到柳湘莲喜欢唱戏，尤其是扮演有男女主角的爱情戏，就误会他是那种风流子弟，心里特别想和他交朋友，只可惜一直没有机会。这次刚好碰到，他高兴极了。而且贾珍等人也是听说了柳湘莲的名声，当时又都喝醉了，就请柳湘莲唱了两出戏。唱完后，薛蟠特意坐到柳湘莲旁边，问长问短，聊得很是热闹。
这柳湘莲本是出身名门，但是学习不行，父母早逝，性格豪爽，不拘小节，酷爱舞刀弄枪、喝酒赌博。还喜欢玩音乐、流连风月场所，样样都干。因为他年轻，长得又美，不了解他的人还以为他是戏子一类的人。赖大的儿子赖尚荣和他是好朋友，所以今天请他来参加聚会。没想到，大家喝酒后都没事，只有薛蟠又开始犯病了。柳湘莲心里早就不高兴了，想早点离开，但赖尚荣坚决不让他走。赖尚荣还说：“刚才宝二爷特意嘱咐我，刚见面时人太多，不方便说话，让你结束后别急着走，他有话对你说。如果你真要走，那我先去把宝二爷叫出来，你们见了面再说，这样就跟我没关系了。”于是，赖尚荣让小厮进去找个老婆子，悄悄通知宝玉出来。一杯茶的时间，宝玉果然出来了。赖尚荣笑着对宝玉说：“好叔叔，他现在交给你了，我得去照应其他客人了。”说完，他就离开了。
宝玉拉着柳湘莲走到大厅旁边的小书房中坐下，问柳湘莲最近有没有去秦钟的坟上看看。柳湘莲说：“当然去了。前几天我们几个去打猎，离秦钟的坟只有一公里远。我想今年夏天雨水多，怕他的坟受影响，就偷偷一个人去看了一下，果然发现坟有些松动。回到家后，我凑了几百钱，第三天一大早就雇了两个人把坟修好了。”宝玉听后说：“原来如此，上个月我们大观园的池塘里长了莲蓬，我摘了十个让茗烟送到坟上去祭奠。回来后我问茗烟，坟有没有被雨水冲坏，他说不仅没坏，反而比上次看时更新了一些。我当时就想到肯定是这几个朋友们新筑的。我只恨自己整天被困在家里，什么事都做不了主，一举一动都有人盯着，不是这个阻止就是那个劝告，能说却不能做。虽然我有钱，却不归我花。”柳湘莲说：“这事儿你就别操心了，外面的事我来处理，你心里记挂着就好。马上就要到十月初一了，扫墓的钱我也准备好了。你也知道，我一贫如洗，家里没有一点积蓄，即使有两个钱，随手就花光了。所以我提前留出这笔钱来，免得到时候着急没钱用。”
宝玉说：“我正是为了这个让茗烟去找你呢，你又经常不在家，我知道你成天萍踪浪迹，没个固定的地方。”湘莲说：“这事不用特意找我，大家按自己的方式做就行。最近我又要出门了，打算在外面逛个三五年再回来。”宝玉急忙问：“这是为何？”湘莲冷笑说：“你不懂我的心事，到时候你就明白了。现在我要走了。”宝玉说：“好不容易见面，不如晚上一起走怎么样？”湘莲说：“你那位表哥还是老样子，再待下去可能会有麻烦，我还是避开比较好。”宝玉想了想，说：“既然这样，你避开他也好。但你果真的要远行，一定要先告诉我一声，千万别悄悄的就走了。”说着，宝玉流下泪来。湘莲说：“放心，我会来告别的，你别告诉别人就行。”说完，他就起身要走，又说：“你们进去吧，不用送我。”一边说，一边离开了书房。
柳湘莲刚走到大门口，就看见薛蟠在那里乱嚷乱叫：“问谁把小柳儿放走了！”柳湘莲听了，火星乱蹦，恨不得一拳打死薛蟠，但又想到酒后打人不合适，又碍着赖尚荣的面子，只好强忍怒火。薛蟠突然看到柳湘莲走过来，像捡到宝贝似的，赶忙踉踉跄跄地上前，拉住他笑着说：“我的兄弟，你去哪儿了？”柳湘莲说：“出去走走，马上回来。”薛蟠笑着说：“好兄弟，你一走，就没意思了。好歹再坐一会儿，算是给哥个面子。有什么急事，哥帮你搞定，就算你想做官发财都容易。”