哎呀，曹操真是个闲不住的家伙，才刚破了仓亭，又开始整顿军队，追着袁绍跑。袁绍穿着破破烂烂的衣服，带着八百多个骑兵，急急忙忙地跑到黎阳北岸，大将蒋义渠迎接他。袁绍向义渠述说前面发生的事情。义渠立刻号召散开的士兵们回到一起，一听说绍在这里，就像蚂蚁一样聚集起来。军势恢复，大家商量着要回冀州。在行军途中，晚上宿营在一片荒山上。袁绍在帐篷里听到远处传来的哭声，于是偷偷地过去听听。原来是一些败军相聚，诉说着失去兄弟和伙伴，丧失亲人的痛苦，个个都捶胸大哭，说：“要是听了田丰的话，我们怎么会遭此祸呢！”袁绍大为后悔，说：“我不该不听田丰的话，结果兵败将亡；现在回去，还有什么面子见他呢！”第二天，在路上正往前走的时候，遇到纪带着军队来接他。袁绍对纪说：“我没有听田丰的话，才导致了这次失败。现在我要回去，羞于见到他。”纪趁机诬陷说：“丰在狱中听说主公兵败，抚掌大笑，说：果然不出我的料！”袁绍大怒，说：“这个小儒竟敢嘲笑我！我一定要杀了他！”于是命令使者带着宝剑先去冀州监狱杀田丰。
说起田丰，他可是在监狱里呢。一天，狱吏来见他，说：“恭喜你！主公败了，你肯定会得到重用！”田丰问：“有什么事好庆祝的？”狱吏说：“袁将军打了个大败回来，你肯定会备受重视。”听说这个田丰竟然自称即将死去，狱吏不禁问道：“人人都知道您是君主的欢心所在，您为何说自己要死？”田丰回答道：“袁将军虽然外表宽厚，但内心嫉妒之情深藏不露，根本不珍惜忠诚。如果他在战胜后感到高兴，也许还能饶恕我；但如果战败，他会感到羞辱，那我就不指望能活下去了。”狱吏听了还不相信。突然，使者带着利剑赶到，传达袁绍的命令，要取田丰的首级，狱吏方才惊恐起来。田丰说：“我早就知道自己注定要死。”狱吏们都流泪了。田丰接着说：“一个伟大的男子生活在世间，如果不认识他要为谁而奉献，那就是没有智慧！今天受死，算什么大不了的！”于是他在狱中自刎而亡。后来有人写诗说：“昨天沮授在军中失利，今天田丰在狱中离世。河北的栋梁都哈腰了，袁绍那个立家国的人岂不是悲哀！”田丰一死，听到这消息的人都为之感叹惋惜。
袁绍回到冀州后，心烦意乱，根本不理会政务。他的妻子刘氏劝他立儿子为继承者。绍有三个儿子，长子袁谭字显思，被派去守青州；次子袁熙字显奕，被派去守幽州；三子袁尚字显甫，是绍与后妻刘氏所生，他长得非常英俊，绍对他非常宠爱，所以一直留在身边。自从官渡战败之后，刘氏劝绍立尚为继承者，绍便与审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。原来，审配和逢纪打算辅佐袁尚，而辛评和郭图则打算辅佐袁谭，每人都要为自己的主人努力。在这个可怕的局势下，袁绍对四个人说：“现在外患还没有解决，内事不可以拖延，我打算讨论继承人的问题：长子谭，性格坚决好杀；次子熙，性格软弱难成大事；三子尚，有着英雄气质，尊重贤能，我打算让他继承。你们的意见呢？”郭图说：“三个儿子中，谭是长子，而且还在外地；如果主公废掉长子立幼子，那会引起混乱。现在军队的声威稍微受挫，敌军压境，怎么能让父子兄弟自相残杀呢？主公暂时放下继承人的事情，先考虑对抗敌人的策略，不要多议论。”袁绍犹豫不决。突然有人报告说袁熙带领六万兵力从幽州赶来；袁谭带领五万兵力从青州赶来；外甥高干也带领五万兵力从并州赶来：他们都来到冀州助战。绍感到高兴，再次整顿军队，准备与曹操交战。这时操带领着胜利的军队列阵于河上，当地人拿着食物和饮料来迎接他们。操看见几个白发苍苍的老人，就邀请他们进入帐篷内坐下，问他们：“老爷们多少年纪了？”他们回答：“都近百岁了。”操说：“我们的军队扰乱了你们的家乡，我非常不安。”老人们说：“在桓帝时代，楚、宋之间出现了黄星，辽东人殷馗精通天文学，在这里过夜，对我们说：黄星出现在乾象，正照亮这个地方。五十年后，会有一个真人在梁沛之间出现。现在一算年龄，刚好五十年。”袁本初贪婪盘剥百姓，百姓们都对他恨之入骨。丞相振兴仁义之师，安抚百姓，惩治罪犯，官渡一战，打败了袁绍的百万大军，正如当年殷馗所预言的那样，人们终于可以期待太平了。”曹操笑道：“我岂敢与前辈抗衡？”于是他取出美酒佳肴和绸缎赏赐老人，然后让他离去。他命令全军：“如果有人在乡下杀害家禽家犬的话，就像杀人一样严惩！”于是士兵和百姓都震惊了。曹操心中也暗暗高兴。有人报告袁绍聚集了四个州的军队，达到了两三十万人，前来到仓亭扎寨。曹操带领军队前进，已经扎寨完毕。次日，两军对峙，都摆出了阵势。曹操带着诸将出阵，袁绍也带着三个儿子和一个侄子以及文官武将走到阵前。曹操说：“袁本初已经到了山穷水尽的境地，为什么还不思考投降呢？等着刀落在脖子上再后悔可就晚了！”袁绍大怒，回头对众将说：“谁敢上马出战？”袁尚想在父亲面前展示自己的能力，于是舞起双刀，骑着快马冲出阵前，来回奔驰。曹操指着他问众将：“这人是谁？”有人认得出来回答：“这是袁绍的三儿子袁尚。”话还没说完，一名将领奋力上前。曹操看着，原来是许褚带领的部队。两骑相遇，不到三合，袁尚掉转马匹斜着逃走。许褚追了上来，袁尚拈弓搭箭，翻身背射，正中许褚的左眼，他从马上摔下来，倒在地上死了。袁绍欣喜万分，挥动鞭子指向前方，大批士兵如潮水般涌来，打出了一场激烈的混战，最后吹起了收兵的号角。
曹操和各位将领商议着如何击败袁绍的策略。程昱提出了一个名为“十面埋伏”的计策，建议曹操退军至河边，并在十个地方埋伏伏兵，诱使袁绍追击到河边，“说我们军队已经失去了退路，必将奋战到底，我们一定会战胜袁绍。”曹操答应了这个计策。左右将军分成了五队，左方是夏侯惇，张辽，李典，乐进，夏侯渊；右方是曹洪，张合，徐晃，于禁，高览。中军的许褚被派为先锋。第二天，十个队伍先行，左右的埋伏已经安排好了。深夜时分，曹操命令许褚率军前进，假扮成劫寨的样子。袁绍的五个寨子的士兵纷纷应战。然而，许褚一退，袁绍追兵就随之而来，喊声震天。天亮时，追兵已经赶到了河边。曹军已经没有退路，曹操大喊：“前面没有退路了，诸位将士，为何不果断地决战呢？”众军纷纷转身奋勇向前冲。许褚乘马冲在最前面，杀掉了十几位敌将。袁军陷入了混乱之中。袁绍下令紧急撤退，但是曹军已经追上了他们。就在这时，左边的夏侯渊，右边的高览冲出来。袁绍只带着三个儿子和一个侄子，在血泊中奔逃。然而十里之后，左边的乐进，右边的于禁杀出，将袁军打得四处尸横遍野，血流成河。岂料只走几里路，左边是李典，右边是徐晃，两军就打起来啦。袁绍和他儿子都吓得魂不附体，赶紧躲进了旧寨。让三军制作食物，准备享受美食，结果左边来了张辽，右边来了张合，直接冲进寨子。绍慌忙上马，朝前冲向仓亭。人马疲乏，想要休息一下，结果后面曹操的大军追了上来，袁绍舍弃性命而逃。正走着，右边出现了曹洪，左边出现了夏侯惇，把去路给堵死了。绍大喊道：\"如果不决死战，肯定被擒了！\"奋力冲突，终于摆脱了重围。袁熙、高干都中箭受伤了。军马几乎全部阵亡。绍抱着三个儿子伤心痛哭，突然昏倒了过去。众人急忙救助，绍口吐鲜血不止，叹道：\"我经历了数十场战斗，没想到今天会落得如此狼狈的境地！这是天要毁我啊！你们各自回自己的州，发誓要与曹贼一决雌雄！\"然后命令辛评、郭图紧急跟随袁谭前往青州调整军队，免得曹操进犯；袁熙则回幽州，高干则回并州：各自整顿人马，以备调用。袁绍带着袁尚等人进入冀州养病，让尚和审配、逢纪暂时负责军事。曹操自从在仓亭大获全胜后，慷慨激昂地奖赏全军；派人去打探冀州虚实情况。密探回报说：\"绍卧病在床。袁尚、审配正紧守城池。袁谭、袁熙、高干都回了本州。\"众人都劝曹操赶紧进攻。有一天，曹操说：“冀州的粮食太多了，而且审配也很聪明，我们不能急着动手。现在庄稼还在地里，如果我们现在取粮食，就会耽误百姓的生活。我们最好等到秋天收获后再拿。”正在大家讨论的时候，突然荀彧送来一封信，说：“刘备在汝南得到了刘辟和龚都带领的几万人马。听说丞相您正在率军北上，刘备立即命令刘辟守卫汝南，亲自带兵攻打许昌。丞相您最好尽快回军应对。”曹操大吃一惊，先让曹洪在河上驻扎军队，以假象迷惑敌人。操自己率大军前往汝南迎战刘备。可是呢，刘备和关羽、张飞、赵云等人带兵欲攻打许都。行至穰山一带时，恰好遇到曹军杀来，刘备就在穰山下扎营。他们分成三队:关羽驻扎在东南角，张飞驻扎在西南角，刘备和赵云驻扎在正南。曹操的军队来到，刘备就鼓噪声出来迎战。曹操布阵，让刘备出来谈话。刘备骑马站在门旗下。曹操用鞭子指着他骂道：“我把你当做上宾，你却忘恩负义！”刘备回应道：“你虽然冠以汉相的名义，但却是国贼！而我正是汉室宗亲，奉天子的密诏，来讨伐叛贼！”说完，他就在马上朗读衣带诏。曹操大怒，让许褚出战。刘备的背后，赵云带着长枪也出马。两位将领交战了三十回合，不分胜负。突然，喊声大作，在东南角，关羽冲杀过来；在西南角，张飞带领军队冲杀过来。三路军队同时发动攻击。曹魏军队来势汹汹，士兵们疲惫不堪，一败涂地地逃走了。刘备大获全胜，胜利地返回了自己的营地。
第二天，他又派赵云挑战对方，可曹操却拖延十天都不出兵。于是刘备又派张飞搦战，曹军还是不出来。刘备越发觉得奇怪了。突然，有人报告龚都运粮被曹军围困住了，刘备急忙命令张飞去救援。但接着又有人报告夏侯惇带领军队从背后绕过来攻打汝南，刘备大吃一惊，忙命令关羽去救援。两支军队都走了。不到一天，一骑快马来报，说夏侯惇已经攻破汝南，刘辟逃城而走，关羽现在也被围困起来了。刘备大吃一惊。接着又有人报告张飞去救龚都的时候也被围困住了。刘备急切地想回援，又担心曹军从后面袭击。突然有人报告许褚挑战出战。刘备不敢冒险出战，等到天黑，他命令士兵们吃饱，步兵先行，骑兵跟在后面，寨子里故意传送假消息。刘备等人离开寨子约行了几里，绕过土山，火把亮起，山顶上忽然传来大呼声：“不许刘备跑！丞相就在这里等着呢！”刘备慌忙寻找出路。赵云说：“主公不要担心，跟着我就行了。”赵云挺起长枪，跳上马背，杀开一条路，刘备紧随其后，手握双股剑。正战斗间，许褚追了上来，与赵云展开激战。背后又有于禁和李典赶来。刘备见形势危急，胆寒地逃走。听着背后的喊杀声渐行渐远，刘备望着遥远的深山幽径，独自骑着马逃命。捱到了天亮，突然出现了一支军队。玄德吓了一跳，看清楚后才发现是刘辟带着一千多骑兵护送玄德的家人过来，孙乾、简雍和糜芳也跟着来了，他们告诉玄德：“夏侯惇的军队非常强大，所以我们被迫离开城市。曹军追来的时候，还好有关羽挡住了他们，才让我们逃脱了。”玄德问：“关羽现在在哪里呢？”刘辟回答说：“将军，请先继续前行，我们再来考虑这个问题。”走了几里路，突然传来一声鼓声，前面冲出一支人马。率先前来的大将是张合，他大喊：“刘备快下马投降！”玄德正准备后退，却看见山顶上红旗摇动，一支军队从山谷中冲了出来，领头的大将是高览。玄德左右都没有出路，仰天大喊道：“天啊，为什么让我遇到这么困难的情况！事情发展到这个地步，还不如死了算了！”他想要拔剑自杀，但刘辟急忙制止住他，说：“让我去死战，为您争取撤退的时间。”说完，他立刻冲上前和高览交战。战不到三个回合，刘辟被高览一刀砍下马来。
玄德正感到惊慌，正准备自己上战场，突然高览的后军内部突然混乱起来，一位将领冲进了敌阵，拿起长枪，高览翻身落马。玄德看清楚后非常高兴，那个将领是赵云。赵云策马挺枪，杀散了敌队的后卫，然后又孤身一人去对付张合。合和云交战了三十多个回合，但最终被云逼得溃不成军。云乘胜追击，却因为合的军队守住了山口，道路狭窄，云无法突围。正值行进的路上，忽然出现了云长、关平和周仓，带着三百士兵前来。双方开始战斗，成功击退了张合。各自选择出逃口，占领了山脚下的寨子。刘备派云长去找张飞。原来张飞出去救龚都，但龚都已经被夏侯渊杀死了。张飞拼尽全力击退了夏侯渊，紧紧追赶，却被乐进带领的军队包围住了。云长在路上遇到了败军，跟着他们的踪迹走，击退了乐进，和张飞一起回见了刘备。
有人报告说曹军大队追来了，刘备让孙乾等人先保护好老小们离开。刘备和关、张、赵云在后面，边战斗边逃跑。曹操见刘备跑得很远，停下来收军。刘备败军只剩不到一千人，狼狈地逃窜。赶到了一条江边，喊来土人问路，原来是汉江。刘备就在这里暂时安营扎寨。土人知道是刘备，献上羊肉和酒，大家就聚集在沙滩上喝了起来。刘备叹道：“诸位都有当王佐的才能，可惜却跟着刘备这个倒霉蛋。因为我的命运不好，连累了诸位。今天我身无长针，真担心给诸位带来麻烦。为什么诸位不抛弃我，投靠一个明主，争取功名呢？”大家都捂着脸哭起来。云长说：“兄弟，你说的不对。古时候高祖刘邦与项羽争霸天下，几次战败于羽；后来在九里山一战获得胜利，建立了四百年的基业。胜败乃兵家常事，怎能让我们自己摧毁志向呢！”孙乾说：“成功和失败都有时机，千万不要失去信心。离开荆州也不远了。刘景升这位大哥哥，非常厉害，兵力强大，粮食也充足，而且他和公公都是汉朝的亲戚，你为什么不去投靠他呢？阿玄回答说：“我只是担心他不会接纳我。”孙哥哥说：“我愿意先去找他说一下，让景升大人出关迎接庄公。”阿玄听了大喜，立即命令孙哥哥连夜赶往荆州。到了郡城，进见了刘表，拜礼之后，刘表问道：“既然是阁下从玄德那儿过来的，为什么要来这里呢？”孙哥哥说：“刘使君是天下英雄啊，虽然兵力不足，将领寥寥，但志在匡扶社稷。汝南的刘辟和龚都没什么亲戚关系，也都为了死去报答他们。明公和使君都是汉室的后代，现在使君刚败，想去江东投奔孙仲谋。我敢冒昧地说：不可背弃亲戚而去向陌生人求助。荆州的刘将军礼贤下士，人人都向他投靠，就像水流东去一样，更何况我们是同宗呢？因此，使君特派我先来禀告明公，请明公决定。”刘表大喜道：“玄德是我的弟弟，我一直想见他，可惜一直没能实现。现在他肯惠顾我，实在是太幸运了！”蔡瑁恶言诽谤道：“不行不行，刘备先跟吕布，后跟曹操，最近又投靠袁绍，结果都没能成功，这足以看出他的品性了。现在如果接纳他，曹操肯定会对我们加兵，白白惹起战争。不如斩了孙乾的脑袋，献给曹操，操肯定会重重奖赏我们的主公。”孙乾正色回答道：“我可不是怕死的人。刘使君忠诚为国，绝不像曹操、袁绍、吕布那些人。之前跟他们在一起，完全是无奈之举。”听说刘将军的祖先是汉朝的苗族人，他们情谊深厚，所以就千里迢迢地相聚了。你为什么要出谗言嫉妒他呢？刘表听了这话，就大声训斥蔡瑁说：“我已经下定决心了，你不要多说。”蔡瑁感到羞愧和懊悔，就离开了。刘表接着命令孙乾先去报信给刘备，同时亲自出城三十里迎接他。刘备见到刘表，非常恭敬地行礼。刘表也十分殷勤地款待刘备。刘备带着关羽、张飞等人拜见刘表，刘表就和刘备一同进入荆州，安排了住所给他们。话说曹操得知刘备已经投奔刘表，就想要率军攻打他们。程昱说：“袁绍还没有被消灭，现在就攻打荆襄，万一袁绍从北方发起进攻，胜负之间难以预料。还不如将军回到许都，养兵蓄势，等待来年春天，然后先击败袁绍，再夺取荆襄。南北两个地方的利益一举可以收入囊中。”操同意了他的建议，于是带着军队返回许都。到了建安七年的春正月，操再次商议兴兵。他先派夏侯惇和满宠留守汝南，以阻止刘表；同时留下曹仁和荀彧守卫许都，亲自带领大军前往官渡布置营地。另外，袁绍自从去年感冒引发呕血症以来，现在才稍微好转，商议要攻打许都。审配劝谏说：“去年在官渡的仓亭之战失利，军心尚未稳定。我们应该深挖高垒，保持军民的力量。”正在讨论的时候，突然有人报告说曹操进军官渡，要来攻打冀州。绍说：“如果等到敌人快要来到城下，快要来到壕沟边，再去抵挡，就晚了。我要亲自带领大军出去迎敌。”袁尚说：“父亲还没有完全康复，不能远征。儿子愿意带兵前去迎敌。”绍同意了，并派人去青州找袁谭，去幽州找袁熙，去并州找高干：四路一起打败曹操。说的就是这个意思：刚刚在汝南才敲响了战鼓，又从冀北打起了征鼙。
还不知道胜负如何，先听下文来分析。