很久很久以前，在浙江衢州的石室乡有个叫马垄村的地方，村里有个小伙子叫水明，以打柴为生，性格很豪爽，但从小就父母双亡，孤身一人。
有一年的夏天，水明到村边的山里去打柴。他越往山里走，树木越密，山也越高，天气也热得越叫人受不了。他越走越觉得口渴，身边又没有带水，他只好忍着，又走了一会儿，他实在是渴得难受了，就放下柴担，来到一个小山坳里，想找点水解解渴。可是，山坳里除了石头就是杂草，连一滴水都没有。
正在水明失望的时候，忽然看见前面不远处有个石洞，洞口长着一片绿绿的青草，他高兴极了，想：说不定石洞里会有水呢！于是，他就急忙走到石洞口，想去探个究竟。他刚走到洞口，忽然听见里面有“笃笃笃”的声音，听起来好像有人在里面砍柴。水明觉得奇怪，心想：这石洞里哪来的砍柴人呢？我就进去看个明白。他想到这里，就大胆地走进了石洞。
水明走进石洞一看，里面黑洞洞的，什么也看不见。他走了一段路，忽然摸到了一件软绵绵的东西，他吓了一跳，再用手仔细一摸，觉得这东西背上有个硬壳，还长着许多脚。他想：这大概是只大乌龟吧。想到这里，他就用力把这件东西往旁边一推，想从它身边走过去。不料，这一推，那件东西不但没被推开，反而“哎呀”一声叫了起来。水明听见叫声，吓得倒退了几步，大声问道：“你是谁？怎么住在这石洞里？”
那东西听见问话，就说道：“我是蜗牛精，住在这石洞里已经三百多年了。今天遇到你，真是我的造化，请你快把我背出洞去，从今以后，我就跟你过日子。”
水明一听，吓得魂都掉了，撒腿就想跑。可是，他刚转过身，就觉得背后一阵冷风刮来，接着，背上就像压了块千斤重石一样，使他一步也走不动。他知道，这是蜗牛精在作怪，没办法，只好回过头去央求道：“蜗牛精，我背你出去是可以，但你要答应我三件事。”
蜗牛精问道：“哪三件事？”
水明说：“第一，出去以后，你不能害人；第二，不能懒惰，要帮我做家务事；第三，不准到外面去惹是生非。”
蜗牛精听了，心想：我现在被压在石洞里，没有自由，先答应他几件事，出去以后，我不听话，他拿我也没办法。想到这里，它就答应道：“好！好！我都答应你。”
蜗牛精说完，水明就觉得背上轻了，他回过身去一看，背后果然站着一只大蜗牛。他弯下腰去，把蜗牛捡起来，放在一只柴篓里，背出了石洞。
回到家里，水明把蜗牛精放在水缸里，对它说：“你就住在水缸里吧，饿了，缸里有水，渴了，缸里也有水，渴了饿了，你自己会找，我可不管你。”
说完，他就去做别的事去了。
水明有个习惯，每天吃饭前，都要舀一瓢水，放在锅里烧。这天，他烧好饭，揭开锅盖一看，咦，奇怪！锅里竟有一碗热气腾腾的饭菜。他想：这大概是隔壁好心的阿婆见我一个人，烧好给我送来的吧，我就不客气了，先吃了它吧。
第二天，水明故意不去烧饭。快到吃饭时，他走到锅灶边一看，锅里又有一碗热气腾腾的饭菜。他觉得很奇怪：这到底是谁给我烧好的呢？我一定要去弄个明白。
第三天，水明故意装作出去打柴的样子，走了没多远，就悄悄地回到家里，藏在灶背后，看个究竟。过了一会儿，只见水缸里爬出一只大蜗牛，慢吞吞地走到锅灶边，伸出一对长触角，在锅里笃了几下，锅里立刻就出现了一碗热气腾腾的饭菜。水明看了，暗暗地记在心里。
第四天，水明又装作出去打柴的样子，悄悄地回到家里，躲在灶背后。过了一会儿，蜗牛精果然又从水缸里爬了出来，走到锅灶边，想往锅里笃。水明趁它不注意，猛地冲过去，用手里的柴刀，对准蜗牛精的壳用力一劈，把它劈成了两爿。蜗牛精痛得“哎呀”一声，就缩到壳里去了。
水明把劈开的蜗牛壳捡起来一看，发现壳里包着一包亮晶晶的东西，他不知道是什么，就随手把它丢进了灶膛里。