从前，有个姓张的财主，家财万贯，就是膝下无儿，仅有一个女儿，名叫张秀英。秀英年方二八，长得窈窕动人。张财主视若掌上明珠，宠爱有加。
这一年夏天，张秀英到后花园中去扑蝴蝶。她见一只大蜻蜓，在空中盘旋飞舞，忽上忽下，忽左忽右，十分可爱，便用丝帕去扑。蜻蜓忽地飞低，秀英猛一扑，它便落在丝帕上了。秀英刚将它抓住，猛见它双眼一瞪，变成了一颗闪闪发光的红宝石。秀英惊得松了手，宝石“叮咚”一声掉进池塘里去了。秀英忙探头去捞，自己也“扑通”一声跌进池塘里去了。
这时，池塘中突然冒出一股白烟，烟散后，现出一个年轻漂亮的男子，将秀英救了起来。秀英见这男子眉清目秀，风度翩翩，便与他一见钟情，双双坠入爱河。男子对秀英道：“我是天上的玉蜻蜓，因触犯天条，被贬下凡。今遇知音，愿结为百年之好。”秀英大喜，当晚二人便拜堂成亲，同宿一床。
第二天，张财主不见女儿，差人四下寻找，最后在后花园盘问出真情。张财主在后花园盘问秀英的住处，秀英道：“玉蜻蜓住在东北角的水塘边。”张财主在后花园盘问秀英的住处，秀英道：“玉蜻蜓住在东北角的水塘边。”张财主寻到水塘边，果见一个年轻男子，便不问青红皂白，命家丁将他捆了起来，送到县衙去了。
县官是个老糊涂，也不审问，便将那男子痛打一顿，收监入狱，待择日问斩。秀英闻讯后，忙叫丫环去狱中探望。丫环回来说：“姑爷在狱中，双眉紧锁，一言不发，只是连连叹气。”秀英想：一定是他思念我，故此茶饭不思。我须得想法去狱中与他相会一面，好安慰他一番。主意已定，当晚夜深人静时，便带着丫环到狱中相会去了。
县官因老妻亡故，身边无人作伴，是夜正独自饮酒解闷。忽闻狱中有女子之声，忙命公差前去查看。公差回报说：“并无他人，只有一只大蜻蜓在飞。”县官不信，亲自提着灯笼到狱中查看。这时秀英正与玉蜻蜓搂抱在一起，低低叙话。县官隔窗一望，果见一只大蜻蜓停在狱中的柱子上，双眼闪闪发光。县官暗自忖道：此蜻蜓非比寻常，一定是天上的神物。我若将它捉住，献给皇上，定可升官发财。想到此，不禁心花怒放，忙命公差将玉蜻蜓捉住，用笼子装了起来，准备明日献给皇上。
公差将玉蜻蜓捉住后，秀英方才发现，急命丫环取来灯笼照看。玉蜻蜓在笼中双眼黯然失色，十分可怜。秀英心如刀绞，便命丫环回去取来香纸，在狱前焚化，与玉蜻蜓诀别。玉蜻蜓在笼中不住地颤动双翅，流下了眼泪。秀英见状，越发伤心，大放悲声。
哭声惊动了县官，县官忙命公差将秀英拿下，责问道：“你是何人？因何深夜在狱前啼哭？”秀英一见县官，更是伤心，便将自己的遭遇从头至尾诉说了一遍。县官一听，又惊又喜。惊的是：玉蜻蜓果非凡物，秀英定是仙女下凡；喜的是：我明日将玉蜻蜓献给皇上，定可得官加三级，再将秀英献给皇上，定可得黄金万两。想到此，不禁心花怒放，连夜命人修书一封，将玉蜻蜓和秀英一同押往京城，献给皇上。
玉蜻蜓被押往京城后，因离水太远，双眼渐渐变得黯然无光了。秀英见状，越发伤心。这时，皇上派的钦差大臣已到，将玉蜻蜓和秀英一同接进了皇宫。
皇上在金銮殿上接见了钦差大臣，命他献上玉蜻蜓。钦差大臣将玉蜻蜓献上后，皇上见其双眼无光，十分失望，便问钦差大臣：“这蜻蜓为何双眼无光？”钦差大臣信口胡编道：“此蜻蜓乃神物，若遇知音，双眼便放出光芒。”皇上闻言大喜，忙命后宫三千佳丽前来观看，看谁是玉蜻蜓的知音。