很久以前，关东长白山脚下有个叫石湖沟的小山村，村里有个叫吴良的年轻人，以打猎为生。吴良有个老母亲，患了一种怪病，经常咳嗽吐血。吴良为给老母亲治病，跑遍了周围的大小山岭，也没采到能治好母亲病症的草药。
有一天，吴良又进山了，他顺着一条羊肠小道往前走，来到一片人迹罕至的深山老林。这里古木参天，遮天蔽日，树林里静悄悄的，连鸟叫声都没有。吴良越往深处走，心里越发感到害怕，他真想返回去，但又一想，母亲正等着他采药回去救命，于是他又硬着头皮继续往前走。
又走了一程，他看见前面不远处有一个水塘，水塘边有一只羽毛洁白、长腿细脖的仙鹤，正伸着长长的脖子低头喝水。吴良一见大喜，急忙跑过去，一把抓住仙鹤的两条腿，笑道：“好个漂亮的仙鹤，今天真叫我碰上大运气了。”仙鹤被他抓得疼痛难忍，“扑楞楞”扇着翅膀，可怎么也挣不脱吴良那双有力的大手。
吴良把仙鹤捉回家，用绳子拴住一条腿，扔在院子里，对老母亲说：“娘，咱家的鸡又让黄鼠狼给叼走了，只剩一只了，正好这只仙鹤送上门来，够咱娘儿俩吃一顿了。”
老母亲说：“孩子，这只仙鹤这么漂亮，杀了它吃怪可惜的，还是把它养起来吧。”
吴良说：“娘，咱家穷得叮当响，连买米下锅的钱都没有，还养什么鸟啊？”
老母亲说：“这只仙鹤要是能让它下蛋，不就可以换钱给你娶媳妇了吗？”
吴良一听这话，觉得有道理，就把仙鹤养在笼子里，每天给它喂水喂米。可过了些日子，也不见仙鹤下蛋，吴良有点沉不住气了，对老母亲说：“娘，我看这只仙鹤根本不会下蛋，还是杀了它吃肉吧。”
老母亲说：“孩子，凡事都得有个过程，哪能那么心急呢？要是它真下不出蛋来，再杀它也不迟啊。”
吴良觉得母亲说得有道理，就耐着性子继续养着仙鹤。
又过了几天，吴良进山打猎，在山上遇见一个满头白发的老翁，老翁对他说：“后生仔，你家里养的那只仙鹤本是长白山山神爷的坐骑，它偷吃了山神爷的仙丹，才化成人形来到人间。山神爷命我到人间将它捉拿归案，我看它挺可怜，就私自放它走了。如今它躲在你家里，你可要当心啊，山神爷要是知道我把仙鹤给放跑了，一定会怪罪下来的。如果你肯把仙鹤交出来，我就把它带回山上去，山神爷也就不会再追究了。”
吴良一听，吓得脸都白了，他结结巴巴地说：“老……老丈，你……你可不能害我啊。我……我家就靠这只仙鹤换钱娶媳妇呢，你把它带走，我……我娘俩可怎么活啊？”
老翁说：“后生仔，你不用担心，我绝不会害你的。只要你把仙鹤交出来，我保证你日后会过上幸福美满的生活。”
吴良心想，山神爷的坐骑，一定是只神鸟，说不定真会下金蛋呢，我何不先答应下来，把它养在家里，等它下了金蛋，再拿它去交差也不迟。想到这里，他就对老翁说：“老丈，你就把仙鹤带走吧，只是它现在不在家，等它回来，我一定亲手交给你。”
老翁走后，吴良急忙跑回家，把笼子里的仙鹤放出来，说：“仙鹤啊仙鹤，你快给我下几个金蛋吧，等下了金蛋，我就拿你去交差。”
仙鹤抖了抖羽毛，说：“吴良啊吴良，你真是个贪心不足的家伙，为救你母亲，你抓了我，要杀要吃，我都认了。可你母亲却让我下蛋，好给你娶媳妇，我也忍了。想不到，你竟然还想让我给你下金蛋！你真是太贪心了。告诉你吧，我根本就不会下蛋，更不会下金蛋，你还是死了那条心吧。”
吴良一听仙鹤能说话，吓得“扑通”一声跪在地上，连连磕头，说：“仙鹤，仙鹤，你饶了我吧，我以后再也不敢贪心了。”
仙鹤说：“看在你母亲有病的份上，我今天就饶了你吧。记住，以后不能再贪得无厌了。”说完，仙鹤一抖翅膀，飞走了。
吴良望着仙鹤远去的身影，长叹一声，回家去了。
从此以后，吴良再也没有了这么好的机会。