传说古蜀国有个国王杜宇，非常爱他的百姓。他总希望自己的国家强盛，自己的百姓过上安居乐业的生活。但是，很不幸的是，杜宇没有儿子，只有一个女儿，名叫杜鹃。杜宇非常疼爱这个女儿，把她当成掌上明珠，整天跟她在一起，教她读书写字，骑马射箭，游泳打猎，把她培养成一个既聪明又勇敢、既温柔又刚强的姑娘。
杜鹃长到十八岁的时候，模样儿长得格外美丽。那时，蜀国有个大臣，名叫鳖灵，是个很有本事的人。他的来历很不简单。传说他原是天河里的一个水神，因犯了天条被贬下凡，压在巨石下面受苦。杜宇听说他是个有本事的人，就把他从巨石下解救出来，并且拜他为丞相，帮助他治理国家。鳖灵很感激杜宇的救命之恩，尽心尽力地辅佐杜宇治理蜀国，把蜀国治理得井井有条，百姓安居乐业，蜀国一天比一天强盛。杜宇见蜀国治理得很好，心里非常高兴，就把自己的女儿杜鹃嫁给鳖灵为妻，自己退位做了太上皇，让鳖灵执掌蜀国的政权。
鳖灵做了国王之后，很有作为，带领蜀国的百姓兴修水利，开垦荒地，把蜀国治理得更好了。他十分爱他的妻子杜鹃，时时刻刻把她放在心上，简直可以说是言听计从。
有一年，蜀国发大水，百姓的房屋被冲毁，庄稼被淹没，生活非常艰难。鳖灵率领众多的百姓，到各处去治水。在治水的日子里，他不顾劳苦，夜以继日地工作，根本顾不上回家看看他的妻子杜鹃。杜鹃天天在家里思念着她的丈夫，茶饭不思，夜不能寐。她实在放心不下她的丈夫，就决定亲自到治水的地方去看看。她沿着丈夫治水的路线，一路上跋山涉水，历尽艰辛，终于找到了她的丈夫。当她看到丈夫为了治水，累得又黑又瘦，憔悴不堪，心里非常难过，禁不住流下了眼泪。鳖灵看到妻子来看望自己，也非常高兴。他们夫妻俩人在治水工地相会，手拉着手，相互安慰，共同诉说相思之情。他们谈了很多话，说不完别后之情，道不尽相思之苦。最后，杜鹃对丈夫说：“你为了治水，这样辛苦，还是回家休息休息吧。”鳖灵说：“治水要紧，我不能回去。”杜鹃说：“你长期这样劳累，会累出病来的。再说，我也很想念你，你还是随我回家去吧。”鳖灵说：“还是等我把水治好之后再回去吧。”杜鹃说：“你为什么不为我想想呢？你总不想我为你牵肠挂肚吧。”鳖灵想了想，觉得妻子的话也有道理。治水要紧，妻子的心情也要照顾，于是他就跟着杜鹃回到家里去了。
杜鹃回到家里之后，还是日夜思念着她的丈夫，总是放心不下治水的事情。她每天都要到治水的地方去看看，为她的丈夫送饭送菜。鳖灵看到妻子这样关心自己，心里很感动，治水的劲头更大了。在鳖灵的带领下，蜀国人民齐心协力，终于治好了大水。
鳖灵治水成功之后，蜀国的百姓对他十分感激，推举他做了国王。鳖灵做了国王之后，仍然带领蜀国的百姓继续开垦荒地，种植庄稼，兴修水利，造福百姓，把蜀国治理得更加繁荣昌盛。
杜鹃看到丈夫做了国王，为百姓做了那么多好事，心里非常高兴。但是，她也很清楚，丈夫做了国王之后，工作更加繁忙，肯定没有更多的时间来陪伴自己，因此，她常常一个人暗暗地伤心。她思念丈夫，惦记百姓，天长日久，就化成了一只鸟，飞到丈夫治理的蜀国上空，发出声声啼叫，好像在呼唤着她的丈夫，又像是在劝说她的丈夫好好治理蜀国，为百姓多做好事。她昼夜不停地叫，一直把嘴巴啼出血来。她的鲜血滴到地上，化成了一朵朵美丽的鲜花。人们看到这种鸟，听到这种鸟的叫声，都知道它是杜鹃变的，就把它叫做杜鹃鸟，把那种花叫做杜鹃花。
杜鹃鸟飞来飞去，不停地叫，它的叫声是那样地凄切，那样地哀婉，那样地动人，催人泪下。人们一听到它的叫声，就感到悲伤，感到痛苦，感到心中有无限的哀怨，好像是一个悲伤的女子在思念着她的丈夫。所以，人们又把杜鹃鸟叫做思归、催归、子归，意思就是叫它快回去，快回到它丈夫的身边去。
传说，直到现在，每年春天，当杜鹃鸟飞来的时候，人们都要到山上去采撷杜鹃花，把它放在家里！