在很久很久以前，有一条大河，河边上有一个村庄，村里的人们都靠打鱼为生。
有一天，村里有个叫玉龙的青年下河去打鱼，可是打了一天，连一条小鱼也没有打着。玉龙正在发愁，忽然听见一阵女孩子的哭声。他顺着哭声找去，原来是一只大天鹅受了伤，躺在沙滩上动弹不得，身边还散落着许多闪光的羽毛。玉龙觉得这只天鹅十分可怜，就小心地把天鹅抱起来，带回家去，给它治伤。
玉龙把天鹅抱回家以后，爸爸妈妈见他抱着一只大天鹅回来，都挺吃惊，问他是怎么回事。玉龙一五一十地把经过情形说了。爸爸妈妈都说：“这只天鹅一定是天鹅精变的，咱们可得好好地待它，千万不可怠慢了它。”
玉龙给天鹅清洗了伤口，又敷上了药，就把它安置在屋角里，让它慢慢地调养。日子一天天过去，天鹅的伤口渐渐好了，它就和玉龙家的人混熟了，有时玉龙爸爸妈妈出去，它就帮着玉龙看家，有时玉龙出去打鱼，它就帮着玉龙照看小弟弟、小妹妹。玉龙打鱼回来，就省出一点好吃的来喂天鹅。这样，天鹅在玉龙家住了一年多，玉龙和天鹅就成了亲密的朋友。
有一天，天鹅对玉龙说：“玉龙哥哥，我的伤已经完全好了，我想该回家去了。”
玉龙一听，非常舍不得天鹅走，就恳求天鹅说：“天鹅妹妹，你的伤虽然好了，可是你的翅膀还没有长全，飞不远，飞不高，你回去不是送死吗？你就多住些日子，等翅膀长全了，再回去也不迟呀！”
天鹅说：“玉龙哥哥，承你爸爸妈妈和你这样关照我，我真是感激不尽。可是我的伤已经好了，应该回去找我的伙伴们了。再说，我住在这里，给你们添了许多麻烦，我也过意不去呀！”
玉龙见天鹅执意要走，心里十分难过，他暗暗地打定主意，要跟天鹅一块走，不管天鹅飞到哪里，他都要跟着去。
第二天，玉龙到河里打了满满一网鱼，回家以后，对爸爸妈妈说：“爹，娘，天鹅妹妹要走了，我想跟它一块去，不然它一个单身独影，路上万一有个三长两短，可怎么得了？”
爸爸生气地说：“你胡说些什么？天鹅是飞禽，你是人，它怎么能和你一块走呢？我看你是着了魔了！”
妈妈也骂道：“你简直是胡说八道！天鹅怎么能和你一块走呢？你不要胡思乱想了！”
玉龙不管爸爸妈妈怎么骂，怎么拦，还是坚持要跟天鹅一起走。他哭着对爸爸妈妈说：“爹，娘，你们就答应我吧！要不，天鹅妹妹飞走了，我活着还有什么意思？我非要跟它一起去不可！”
爸爸、妈妈见玉龙这样痴情，也就不再拦他了。玉龙找来一条大船，把天鹅抱到船上，自己跳上去把船划开了。
船在江面上顺水而下，玉龙和天鹅说说笑笑，十分亲热。玉龙把从家里带出来的好吃的东西都拿出来给天鹅吃，天鹅也把从江里捕到的好吃的鱼，拿给玉龙吃。
船在江面上漂了一天又一天，这一天，船来到一个地方，江面突然变得狭窄了，两岸的高山陡壁，把江面夹得只剩下一条缝，船顺流而下，转眼就被高山夹住了，再也动弹不得。玉龙一看不好，就赶快跳上岸去，用力拉船，想把船拉过这个夹江。可是，江面太窄，两岸的山壁又太高太陡，玉龙虽然使出了浑身的力气，船还是一动也不动。
玉龙正在发愁，天鹅忽然对他说：“玉龙哥哥，你快到山上去看看，山根下有没有一条白色的带子，如果有，你就把它带回来。”
玉龙一听，心想，这一定是天鹅妹妹叫我到山上去想办法。他赶快爬到山上去一看，山根下果然有一条白亮的带子，玉龙大喜，赶快回来对天鹅说：“天鹅妹妹，山根下果然有一条白亮的带子，你快去看看是不是你说的那条带子？”
天鹅叫玉龙把船划到山根下，她顺着玉龙指的方向一看，果然有一条白亮的带子，就点点头说：“玉龙哥哥，你把那条带子系到船头上，然后拉着带子的一头，把船往山上拉，船就能拉过去了。”
玉龙赶快把船划到山根下，把那条白亮的带子系到船头上，然后跳到岸上，拉着带子的一头，用力往山上拉。天鹅也跳到水里，用嘴推着船帮，和玉龙一起用力拉。船慢慢地离开江面，往山壁上爬去了。
船在山坡上艰难地爬行着，爬呀，爬呀，爬呀终于爬上了山顶，后面的路还会很崎岖，但他们也会努力走下去！