却说太子刘据尝纳史女为良娣，良娣系东宫姬妾，位居妃下。生子名进，号史皇孙。史皇孙纳王夫人，生子病已，号皇曾孙。皇曾孙初生数月，巫蛊事起，太子刘据兵败逃去。史良娣、史皇孙、王夫人皆遇害。刘病已尚在襁褓，坐系狱中。此时武帝深怒太子造反，连自己嫡亲曾孙也看同叛逆家属，听其生死并不过问。皇曾孙孤身在狱，并无乳母照顾。一班狱吏也不替他寻觅乳母，每日遣人喂以稀粥，有一顿，无一顿，任其屎尿淋漓，也无人替他更换。读者试想平常人家数月小孩，若无人乳养保护已难望活。何况他是龙生凤养，平日异常娇贵，更难受此折磨，所以不过月余，便弄得黄瘦不堪奄奄一息。狱中犯人见了，都道他不久于人世，谁知他命中合有帝王之分，虽遭患难不该夭死，正当危急之际，却遇丙吉到来做了救星。
丙吉字少卿，鲁国人，生性慈善，幼习律令，由鲁国狱史积功升为廷尉右监，因事失官归里。不久却值巫蛊事起，犯人甚多，京师各狱皆满，刑官办理不下。武帝遂召丙吉到京，命其专审郡邸狱中巫蛊人犯。
在政治高压和白色恐怖之中，所谓的案件“审理”完全是一句空话。一切都已经定性，丙吉的工作实际上就是贯彻上意、完成程序、惩罚犯人。
丙吉到了郡邸狱，命将狱中人犯逐一唤来点验，忽见狱卒抱着一个小儿，丙吉听说他是皇曾孙后不由大惊。心想他是帝王子孙，无辜受罪已觉可怜；又见他憔悴到不成人样，愈加恻念。于是命人将皇曾孙移到高燥宽敞地方居住，又从轻罪女犯中选择谨慎忠厚并有乳汁者二人，一为淮阳人赵征卿，一为渭城人胡组，丙吉命她二人日夜轮流乳养保抱。又恐二人偷懒疏忽，每日早晚必来看视两次。有时候丙吉实在太忙或者生病，也派家人前来探望，看看被褥是否潮湿、饮食是否得当。然而狱中的条件毕竟恶劣，刚出生的皇曾孙经常得病，甚至数次病危，丙吉都及时地命令狱医诊断，按时给孩子服药，孩子才转危为安。丙吉的俸禄原本就不宽裕，现在又要照顾一个体弱的婴儿和两位奶妈，但他还是精心照料，又时买甘美之物与食。如果没有丙吉无微不至的照顾，小皇曾孙早就死在狱中了。两位奶妈也将皇曾孙视为己出，精心照料。就这样，可怜的孩子在狱中奇迹般地成长起来。
此时巫蛊案件连年不决。皇曾孙在狱中渐渐长大，偏偏皇曾孙出世便多疾病，所以取名病已。已，愈也。病已，乃祝他病愈之意。
光阴茬苒，皇曾孙年已五岁，时为后元二年二月。武帝养病五柞宫，听术士说长安狱中有天子气，便命使者前往长安，将各狱所系犯人一律处死。丙吉见诏使到来闭门不纳，且传语诏使郭穰道：“天子以好生为大德，他人无辜尚不可妄杀，何况狱中有皇曾孙呢？”郭穰回报武帝，武帝倒也省悟道：“这真是天命所在了！”乃更下赦书，所有狱中罪犯一律免死。
皇曾孙得出监狱，丙吉却又怜他无家可归。便命狱官作书送与京兆尹，京兆尹不肯收受。丙吉访得皇曾孙祖母史良娣外家史氏现在京师，便将皇曾孙送归史氏。此时史良娣之母贞君及哥哥史恭尚存。贞君年已老迈，见了外曾孙当然怜惜。老太太对刘病已异常疼爱，不顾年老体衰亲自照料他的生活。只有5岁的刘病已当时还没有记忆，在新的舒适的环境中，对之前的监狱生活逐渐淡忘了。他对长安监狱中的高墙、两位慈祥的奶妈和那可以自由出入的丙吉的印象越来越模糊。史家为了孩子的安全，刻意不提长安的监狱。丙吉继续做他的官，绝口不提刘病已的事情。所有的一切都成为过去式。
晚年的汉武帝最终知道了“巫蛊之祸”的真相，明白了儿子刘据的苦衷与冤情。他悔恨不已，下罪己诏，开始为案件平反。刘病已的命运开始改变。
汉武帝临终前，下诏令宗正将刘病已的名字重新载入皇室的牒谱，正式恢复了他的皇室成员身份。
在中国传统社会中，血缘身份是个人非常重要的组成要素。对于皇室政治来说，血缘尤其重要。它通常是一个人权力合法性的来源。对于刘病已来说，在恢复皇室身份之前，尽管他是前太子的孙子，但作为被排除在皇室队伍外的人，他是毫无政治前途可言的。相反，他可能成为政治祸害的来源，因此达官贵人们都不愿意收养刘病已。可怜的孩子只能住在舅祖父家里。现在刘病已恢复了皇室身份，不仅上升为贵族阶层，而且具备了进入政治核心的可能性。更值得留意的是，刘病已的血脉出于汉武帝嫡长子刘据，而且是刘据这一脉唯一的后人。尽管他还没有封爵，但政治前途无量。
按照制度，未成年的皇室成员由掖庭令看管抚养。刘病已也被接到长安接受抚养教育。巧的是，当时的掖庭令张贺年轻的时候是刘据的家臣。
张贺即张安世之兄，太子兵败，所有宾客都定死刑，张贺也在其内，张安世为兄上书求恩，张贺得免一死，不过受了宫刑，送入宫中充当宦官，渐升为掖庭令。张贺见皇曾孙年幼受累无人顾恤，情形甚属可怜，又念起卫太子旧日待己之恩，因此十分关切，加意抚养并使之从师读书，代出学费。
光阴迅速，皇曾孙渐已成人。张贺见他生得仪容俊伟举止非凡，更兼足下有毛卧处有光，种种神异愈觉惊奇。暗想此人将来定然大贵，何不以女嫁之，遂对其弟张安世夸说皇曾孙如何好处，并露许婚之意。此时正在元凤四年，昭帝方行冠礼，张安世为右将军，与霍光同心辅政。每听张贺赞美皇曾孙，张安世便行阻止，他认为少主在上，不宜称病已皇曾孙，恐涉嫌疑。又闻张贺欲以己女嫁之，不觉发怒道：“皇曾孙为卫太子后裔，但得衣食无亏也好知足。我张氏女岂堪与他相配！以后请不必再提此事。”张贺见安世不肯，只得罢论。
又过一时，皇曾孙年已十六岁，张贺便想为之娶妻成立家室，也算报答卫太子一番知遇。但自己既不便将女许配，只得就外间留心撮合。张贺本意想觅得富贵人家结亲，谁知满朝公卿列侯不少，却无人肯招他为女婿。皇曾孙名目虽然赫赫，无奈人情大抵势利，见他失势身为庶人，更不将他放在眼里。张贺又是一个宦官，所以做媒也不得力。其弟张安世现掌政权，偏又极力反对此事。
却说有个暴室啬夫名叫许广汉，昌邑人，他也是一位罪臣，但他获罪却不是因为违法，而是因为倒霉。许广汉曾是皇家侍从官，他受命跟随汉武帝出游，这本是一个好差事，但许广汉却误将他人马鞍当成自己的，于是将它放在自己的马背上。有人检举许广汉，他最终被定为盗窃，当处死刑，许广汉选择受宫刑才免于一死。上官桀谋反以后，许广汉参与搜索罪犯，他却因运气不好错过罪证，他再次获罪，被发配到掖庭听差。
许广汉生有一女，叫作许平君，已许欧侯氏之子为妻，尚未成婚。欧侯氏儿子一病身亡，婚期中断，许平君仍然待字闺中。张贺与许广汉同为宫役，两人时常晤面，免不得杯酒相邀互谈衷曲。
张贺听说许广汉现有一女尚未择配，有次二人一同喝酒，饮到酒酣，张贺停杯说道：“皇曾孙年已长成，将来不失为关内侯。闻君有女待字，何不配与他呢？”许广汉已有三分酒意，慨然应允。张贺十分欢喜。
许广汉次日回家，将此事告知其妻，其妻听了大怒道：“女儿是我辛苦养育，汝欲许配与人，应先与我商量，如何轻易答应，此事我不承认。”
不过许广汉已面允张贺，一言既出驷马难追。况张贺现为掖庭令，是个长官，我为暴室啬夫乃他属员，一经承诺更难翻悔。于是对妻子好言安慰，且将皇曾孙的履历说得如何尊贵如何光荣，万不至误了女儿。妇人家听说有许多好处，于是依了夫言将女许嫁。张贺自出私财为皇曾孙聘娶许女，择日成礼鱼水谐欢。从此皇曾孙便依着许广汉及外祖母史家过日，张贺不久身死。
结婚以后，许平君对丈夫照顾得无微不至，一年之后又为他生了一个儿子，便是日后的汉元帝刘奭。此时的刘病已应当十分开心，他从出生时就没过过好日子，苦了十七年了，却娶到这么一位温柔的妻子，现在又有了儿子。然而他的好运才刚刚开始，他的下一个好运，却让他成为大汉王朝的第十任皇帝，而且是位永载史册的一代名主。
却说昭帝元凤三年正月，泰山、莱芜山南，一日忽闻有大声，势甚汹涌，似有数千人叫唤，远近人民闻声齐来看视，原来却是一块大石，自由地上竖立。此石高一丈五尺，大四十八围，入地深八尺，旁三小石环绕作足。石立之后，有白乌数千飞集四围，观者无不惊异。同时上林苑中有一棵大柳树，枯死卧地后忽又重生。柳叶上虫食成文，约略辨认，乃是“公孙病已立”五字，中外人士莫不惊疑。
却说与刘病已分开后，丙吉转任车骑将军军市令，后来升迁为大将军霍光的长史，霍光很器重他，又将他升迁为光禄大夫给事中。丙吉对刘病已恭敬如常，绝口不提当年之事。刘病已竟然不知道丙吉就是当年那个抚养自己的狱官。
元平元年四月，汉昭帝刘弗陵驾崩，大将军霍光奏请皇后立刘贺为新皇帝。刘贺即位后荒淫无道。霍光以刘贺淫乱多罪废黜了他。
刘贺下台后一身轻松而去，大汉帝国却不能没有最高主宰。霍光与车骑将军张安世等重臣一起商议再立新君。眼见众说纷纭，莫衷一是，一向低调的丙吉忍不住进言道：“大将军受孝武皇帝重托，一心为国，不幸孝昭皇帝早崩无嗣，之后所立非人，复以大义废之，天下莫不服从。今天汉祚危机仍赖将军义举。将军是否记得，武帝临终前的遗诏中提到将皇曾孙刘病已认祖归宗，由掖庭抚养。据下臣所察，如今诸藩大多安享尊荣，不识民间疾苦，难以克承大统。只有刘病已曾养在民间和掖庭，现在已经十八九岁了。刘病已通经术，有美材，举止有度，且办事稳重，深谙民事，将军不妨对其仔细考察一番，并到太庙占卜，如果觉得其人可用，就让他入宫侍奉太后，然后按照流程荣登大位。”
霍光觉得丙吉的建议很有道理，于是决定尊立皇曾孙刘病已为皇帝。
霍光点头后，其他大臣也纷纷附和。于是霍光和众大臣上奏皇太后说：“按照礼法，大宗无嗣，可以择旁支子孙中的贤者为嗣。孝武皇帝曾孙刘病已由掖庭抚养长大，至今已经十八岁。他操行节俭仁慈爱人，可以继嗣孝昭皇帝之后，奉承祖宗为天子。”
上官太后少不经事，不过名义上推为内主，霍光如何定议太后无不依从。当下准如所请，即命宗正刘德备车前往皇曾孙所居尚冠里宅中，令其沐浴，赐以御府衣服。刘病已随即进入未央宫拜见皇太后，此时皇曾孙尚是庶人并无官爵。霍光之意不便立庶人为天子，便请太后先封为阳武侯。
霍光择定吉日，率领群臣奉上玺绶。九死一生的皇曾孙，居然龙飞九五，坐登大宝，后来因他庙号孝宣，称为宣帝。
当日宣帝受了皇帝玺绶，应行谒见高庙，宣帝乘坐御车前往行礼，大将军霍光骖乘。宣帝本来惧怕霍光，平日见面已是望而生畏，如今同坐一车，逼近身旁愈觉得局促不安，似乎背上生有芒刺一般。读者试想宣帝既为天子，何以如此畏惧霍光？只因霍光秉政既久威权太重，加以此次任意为立，由不得不使人胆怯。更有一层，霍光见宣帝初立，恐其复学刘贺，也觉放心不下，未敢便使亲政，仍请上官太后留居未央宫临朝决事。宣帝虽已即位并无权力，因想起刘贺是一国之王，且有许多近臣为之羽翼，霍光要立便立要废便废，毫不费力。自己乃由庶人出身，势孤力弱，更难与他抵抗。设使言行不慎被他看出过失，或触忤其意，便要做第二个刘贺，到了那时岂非追悔无及。宣帝怀了此意，所以对于霍光愈加畏惧。
宣帝即位数月，霍光留心观察，见其举动并无过失，方才放心。