却说汉武帝虽然富有天下，但却有个隐忧，那就是“死亡”。对于这个权力生物来说，掌控天下之权乃是人生之至乐。因此汉武帝希望永远沉浸于权力的海洋，永生不死。
上有所好，下必有人迎合。一开始，汉武帝结识了一个名叫李少君的奇人。李少君说他永远不会死。一次李少君在国舅田蚡家做客，席间有一个九十多岁的老人。李少君突然口出奇言道：
“我还记得我和你祖父射箭的地方，你祖父很喜欢到那里玩啊!”
这个九旬老翁听后十分惊讶，因为他的祖父确实喜欢到那里玩，自己从未对旁人提及此事，李少君是如何知道的呢?
其后田蚡便将李少君引荐给汉武帝，汉武帝从宫中拿出一个古铜器，让他辨认这尊古董的来历。李少君说：“此物是齐桓公十年摆在宫殿里的器物”。大家仔细端详这尊铜器的铭文，发现果然是齐桓公时期的器物。从此汉武帝真把李少君当成长生不老的神仙，并虚心请教其不死仙术。
李少君对汉武帝说：“你以前拜的神灵不对，应该按照我的方式拜”同时他还称东海之中有很多仙山。山上住的神仙都吃一种大得像瓜的甜枣，吃了就能长生不死。
李少君的胡言，句句击中汉武帝的G点。于是汉武帝给了李少君数之不尽的财富和美女。就在汉武帝踌躇满志准备在长生不老的路上大干一场时，李少君却病死了。
李少君虽然死了，但是并没有挡住汉武帝对于不死术的渴求。李少君死后，天下又出了个名叫栾大的骗子。
栾大长得一表人才，口若悬河，其吹牛的本事大到连自己都相信。不过他果然有两下子，能够“隔空操物”，让棋盘上的棋子自相撞击。皇帝一看果有神功，于是给了栾大史无前例的赏赐。
接着汉武帝将他封为乐通侯，官拜五利将军。又将自己的嫡长女卫长公主嫁给他，而卫长公主的名号也被改为当利公主。
栾大连皇帝的女儿都敢骗，简直胆大包天！然而骗子就是骗子，再完美的骗子也有露馅的一天。有次汉武帝让栾大入海求仙，可栾大害怕海浪不敢入海，他到泰山祭祀一番后便回来了，还说他入了东海，谁知汉武帝早就派人在他的身后紧紧跟随。那些人告诉武帝栾大根本就没有入海。汉武帝盛怒之下腰斩了栾大，让当利公主做了寡妇。
却说武帝自巫蛊事起，太子败亡，李广利又投降匈奴，连遭拂意之事，长日忧郁烦闷毫无乐趣，因想起求仙尚无效果，现在年纪已老，便想到海上一行。
征和四年春正月，武帝命驾到了东莱，遂至海上，召集方士逐一考问。人人皆言望见神山，但被逆风倒吹不得前往。武帝亲临海畔，遥望天水相连一碧无际，此时万念都绝，仿佛云水空明之中别有一番世界。便命左右预备船只，择定吉日沐浴斋戒，亲自浮海求仙。群臣闻知都来谏阻，武帝执意不从。正欲登舟出发，忽然起了一阵大风，吹得海中波浪汹涌如山，霎时间天昏地黑。但听海水冲激如同千军万马。武帝也觉恐惧，遂绝浮海之想，在海上留连十余日方始回銮。
却说武帝生性好色，到老不改。陈后之后有卫后，卫后色衰，便宠王、李二夫人。王、李二夫人病逝，又有尹、邢两美姬争宠后宫。此外还有个钩弋夫人，系河间赵氏女。相传武帝北巡过河，见有青紫气，询诸术士，谓此间必有奇女子，武帝便遣人查访，果有一个赵家少女，艳丽绝伦，但两手生有怪病，拳曲不开，当使人报知武帝。武帝亲往看验，果如所言，遂命人解擘两拳，无一得释。及武帝自与披展，随手伸开，见掌中握着玉钩，很为惊异。于是载入后车将她带回。既入宫中便即召幸，又特辟一室使她居住，号为钩弋宫。也是金屋藏娇的意思。称赵女为钩弋夫人，亦名拳夫人。过了年余，钩弋夫人有娠，阅十四月始生一男，取名弗陵，进钩弋夫人为婕妤。武帝听说尧母庆都怀孕十四个月生尧，钓弋子也是如此，因称钩弋宫门为尧母门。
及巫蛊祸起，武帝心中懊悔，从此闷闷不乐，身体渐瘦。自知不久于人世，便想就诸子之中择立一人为太子。因想起燕王刘旦年纪虽长，但前次上书求入宿卫，已怀争位之心，后又藏匿亡命，被有司发觉，削其三县，断不可立之为嗣。其次则是广陵王刘胥，生得壮大多力，能空手与猛兽格斗，然而性喜游乐，做事每多过失，亦非人君之度。昌邑王髆又不幸早死，少子刘弗陵才五、六岁，身体长大，天性多智，武帝以为肖己。又因其出生与众不同，加倍心爱，早欲立为太子，但因年纪太小，其母赵婕妤又系青春年少，放心不下，以此迟疑未决。
到了盛夏时候，武帝至甘泉宫避暑，昼卧未起，忽听得一声异响，即从梦中惊寤披衣出视，见有二人打架，一是侍中驸马都尉金日磾，一是侍中仆射马何罗。武帝正拟喝止，金日磾朗声急呼道：“马何罗反！”一面说一面将马何罗抱住，用尽平生气力将马何罗扳倒，投掷殿下。当由殿前宿卫缚住马何罗，经武帝面加讯鞫，果然谋反属实，遂令左右送交廷尉依法治罪。
马何罗系重合侯马通长兄，马通尝拒击太子，因功封侯，马何罗亦得入为侍中仆射。至江充族诛太子冤白，马何罗兄弟恐怕祸及，遂起逆谋。马何罗出入宫禁屡思行刺，只因金日磾时常随着未便下手。适金日磾患有小恙，马何罗自幸得机，便与弟弟马通及季弟马安成私下谋逆，自己入刺武帝，嘱两弟矫诏发兵作为外应。当夜马何罗怀着利刃从外趋入。可巧金日磾早起如厕，见他进来当即起问。马何罗手忙脚乱误触宝瑟，堕地有声，即武帝所闻异响。马何罗怀中利刃竟致失落。金日磾赶前一步，抱住马何罗连呼反贼。何罗不能脱身，竟被金日磾掷翻捕获。武帝又令奉车都尉霍光，与骑都尉上官桀往拿马通、马安成，此上官桀与前文上官桀不同。二马正在宫外面等着接应马何罗，不意两都尉引众突出，欲奔无路束手就擒，并交廷尉讯办。依谋反律一并斩首，全家骈诛。
转眼又到了后元元年秋七月，钩弋子年已七岁，武帝决计立之为嗣，但有两事须先办妥。第一须择大臣为之辅佐，就朝中大臣而论，丞相田千秋为人虽然厚重，用事未久难胜重托。此外御史大夫以及九卿也无可以信任之人。再看近待之中，金日磾固然可托，但他又是胡人，难服众心。选来选去，惟有霍去病之弟奉车都尉霍光随侍左右，出入宫禁二十余年，小心谨慎未尝有过，可以肩此重任。武帝想定，遂命黄门画工画周公辅成王朝诸侯之像赐与霍光，武帝即择定霍光辅佐嗣子。
第二便想处置赵婕妤以绝后患。一日武帝在甘泉宫，借事责备赵婕妤。赵婕妤素得宠幸，此时见帝发怒不知何故，心中惶恐，脱下簪珥叩头谢罪。武帝见了甚不过意，忽又想到将来之事，也顾不得平日恩爱，便喝令左右送往掖庭狱中。左右应声上前将赵婕妤带了便走。赵婕妤自思并无大过，主上竟下此绝情，忍不住一阵心酸，待要开口问个明白，无奈喉中哽咽，一句话都说不出来，但频频回过头来望着武帝。武帝也觉凄楚，只得咬定牙根说道：“速行，汝再不想望活。”赵婕妤到了狱中，武帝便遣使赐死，即葬云阳。是日大风扬尘，闻者皆为伤感。武帝心中暗自痛惜。过了数日，武帝闲居宫中，因问左右道：“赵婕妤死后，大众议论如何？”左右答道：“人言陛下将立其子，何故竟杀其母？”武帝道：“此非一班愚人所知，自古国家所以生乱，都由于主少母壮。女主独居骄恣淫乱，群臣莫能禁阻，汝不见吕后即是如此。”
原来刘邦死后，吕雉独揽朝廷大权，差点把刘姓江山改成吕姓。还有一个女人就是汉武帝的奶奶窦太后，在窦太后活着的时候，汉武帝一直得不到实权，很多事情都被这个老太婆压制着。
第三个女人就是汉武帝的亲妈王太后了，王太后本来是想干涉政事，但是汉武帝一步一步掌握了大权，王太后自然没有办法。就是这三个女人让汉武帝觉得，如果自己死了，赵捷妤就有可能控制小皇帝，朝廷就会动乱，没有办法，汉武帝只能狠心赐死了。可怜赵捷妤死得不明不白。
过了一年正值春日，武帝驾幸五柞宫。此宫有柞树五株，每株大至三人合抱，枝叶阴森，荫庇数十亩地。此处本是离宫，武帝不过偶然来游玩，谁知忽得一病，渐渐沉重，不能回到长安。霍光随侍在旁，见武帝病势危险，便乘间涕泣问道：“如有不讳，当立何人为嗣？”武帝听了说道：“君未知前次赐书之意乎？立少子，君行周公之事可也。”原来霍光自少未读儒书，不知周公辅成王是何故事，所以虽得武帝赐书，并未领会，至此方才明白，因顿首让道：“臣不如金日磾。”日磾闻言也上前让道：“臣乃外国人，不如霍光。若使臣辅佐少主，早被匈奴看轻，以为中国无人。”武帝遂对霍光道：“汝二人不必互相推让，并当受我付托。”二人只得无言退下。
武帝即命霍光、金日磾辅佐幼主，又就朝臣中选出御史大夫桑弘羊、太仆上官桀做他二人帮助。桑弘羊本是武帝旧人不消细说；上官桀乃上郢人，少为羽林期门郎，数从武帝微行。一日武帝车驾行上甘泉山，半途忽遇大风，车上之盖被风力制住，以致车马难行，左右遂将车盖解下交与上官桀执在手中。上官桀两手持住随车而行，并不稍离。少顷又值暴雨大至，上官桀奋力擎盖遮住武帝，大风吹他不动。武帝见其膂力甚大暗暗称奇，拜为未央厩令。
武帝爱马，不时到厩阅看。偶因患病，多日未曾看马，及至病愈，见所养之马多瘦，武帝向上官桀发怒道：“汝以为我不再见马，所以无心喂养。”便欲将上官桀下狱办罪。上官桀情急计生，连忙叩首说道：“臣闻圣体不安日夕忧惧，所以无心喂马，乞陛下恕罪。”话毕眼中流泪，武帝信为忠实，由此亲近得为太仆。
当日武帝自知不起，下诏立弗陵为皇太子，以霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军。又召到丞相田千秋，御史大夫桑弘羊，五人皆拜于卧室床下，同受遗诏辅佐少主。二月乙卯，武帝驾崩五柞宫中。
大将军霍光等依着遗诏，奉太子刘弗陵即位，是谓昭帝。昭帝年甫八龄未能亲政，无论大小事件均归霍光等主持。霍光为顾命大臣领袖，兼尚书事，因见主少国疑，防有不测，日夕在殿中住着，行坐俱有定处，不敢少移。且思昭帝幼冲，饮食起居需人照料，帝母钩弋夫人已早赐死，此外所有宫嫔都属难恃，因想起武帝之女鄂邑公主，嫁与盖侯王受为妻，现在王受已死，其子王文信嗣爵，公主寡居无事，何不请她常住宫中照料一切。霍光想定主意，遂加封鄂邑公主食邑，称为盖长公主，令其入宫供养昭帝。哪知过了数夕，夜半有人入报，说是殿中有怪，霍光和衣睡着，闻报即起，出召尚符玺郎，向他取玺。霍光的意思以御玺最关重要，所以索取，偏尚符玺郎亦视玺如命，不肯交付，霍光不暇与说，见他手中执着御玺，便欲夺得，那郎官竟按住佩剑道：“臣头可得，御玺却不可得呢！”霍光爽然道：“汝能守住御玺，尚有何说！我不过恐汝轻落人手，何曾要硬取御玺！”郎官道：“臣职所在，宁死不肯私交！”说毕乃退。是日即由霍光承制下诏，加尚符玺郎俸禄二等，臣民都认为霍光公正，倚作栋梁。霍光乃追尊钩弋夫人为皇太后，谥先帝为孝武皇帝，大赦天下。