刘纬在汉中和益州干得如火如荼，曹操当然也没闲着，他兴修水利，发展农耕，辟用名士，大兴教育。更为重要的是，曹操的军力也是越来越强大了！
随着三合方阵的广泛应用，曹军的野战能力大幅度增强，尤其是以巨型投石机为主，以火油为辅，曹军的攻坚能力也大幅度提升了！他轻而易举地攻占了中山郡，逼得袁尚和袁熙二人，流亡到了辽东！
建安十年八月，曹操轻而易举地击败了赵犊和霍奴的叛乱，顺利收复了幽州。同年，三郡乌桓进犯，曹操率军援救犷平，以不足万人兵力，击退乌桓大军！
尤其是在与乌桓的作战中，曹操从刘纬那里学来的这种三合方阵，起到了决定性的作用！乌桓善骑射，主要以轻骑兵拐子马为主力，奔袭千里，未尝败绩，可一遇到曹军的三合方阵，就立马没了优势！
骑射手和轻骑兵，最大的优势在于行动迅速，机动能力强，尤其是骑射手，还能在移动中发动远程攻击，让你防不胜防，一般步军如果遇上他们，简直就是灾难。
可曹操用了三合方阵，最外围的刀盾兵，全部持有大型木制铁皮方盾，以乌桓人的那骨头箭簇，根本就射不透！而阵中央的弓手，弓力强劲，一百五十步开外，专门射马，乌桓骑兵是一片片地倒下，根本形成不了对射的优势！
逼急了，乌桓派轻骑兵杀向方阵，直接短兵相接，可第二排的长矛和长戟兵一亮家伙，那些轻骑兵的战马迎头就撞上了，鲜血飞溅，悲鸣四起，这三合方阵对乌桓人来说简直就是一场噩梦！若不是曹操所带兵马不多，粮草不济，加上寒冬袭来，一场大雪，他甚至可以直接杀奔乌桓老巢！
就在曹操的主力和注意力全在北方时，刘备又不失时机地向刘表提出偷袭许昌，营救天子的建议，当然，结果还是一样，被刘表婉言拒绝了！刘备扼腕叹息，觉得刘表胸无大志，浪费了最后一次可以袭取中原的机会，可实际上根本就不是那么回事！
刘表这两年的身体是一年不如一年，让他揪心的是继承人的问题！长子刘琦和幼子刘琮的储位之争，已经暗流涌动，刘表偏爱幼子，本想立刘琮为嗣，可长子刘琦，为人恭敬孝顺，与人为善，本无大错，骤然废长立幼，刘表还真下不去那个手。再想想自己已经去世的原配夫人，他又想立刘琦为储了！
就这样，刘表是整日忧心不已，犹豫不决，还哪有心情采纳刘备意见去攻打许昌？更何况，江东孙权那边，也是不断在找麻烦！
建安十年九月，孙权终于抚平山越，镇压了豫章和庐陵二郡的叛乱，并占据了庐江郡，兵锋直指荆州东部要镇柴桑！庐江郡太守程普、豫章郡太守贺齐、丹阳郡太守吕岱，统三路大军，共两万余人，从北、东、南三个方向，进逼柴桑！
柴桑，位于今天的江西九江，本属荆州领地，归江夏郡管辖，但这里的地理位置非常前冲，几乎深入到了扬州地区，战略地位十分重要！三国时期，今天的鄱阳湖还没有形成，而是沿长江沿岸，有一片广大水域，名为彭泽。柴桑就位于彭泽西岸，扼守要冲，阻隔了进攻江夏的水路，更是荆州在彭泽地区的桥头堡！
因此，孙权想要进攻江夏，甚至攻打荆州，必须先拿下柴桑！这个地方，他已经惦记了许多年，如今孙权终于平定了内乱，整合了江东，矛头便指向了柴桑！
如此战略要地，刘表肯定也是派重兵把守的，黄祖军中都督苏飞，领一万兵力在此地驻守，城高池深，孙权军一开始的攻势遭受重挫，损失很大，也没能拿下城池。
为了攻陷柴桑，孙权加派兵力，并命驻守巴丘的前部大都督周瑜，率军助战。周瑜巧设围点打援之计，对柴桑采取围而不攻的战略，致使其粮草日益不足，苏飞只能向江夏黄祖求援，而周瑜却在途中设下埋伏，一举大败黄祖援兵！
黄祖损失惨重，引残兵败退江夏，苏飞见获救无望，被迫开城投降。因为之前苏飞拼死守城，致使江东军马损失惨重，孙权迁怒于苏飞，想要斩杀他，最后是周瑜站出来，以忠臣各为其主为由，劝孙权饶恕了苏飞，还委任他为别部司马。
柴桑失守，苏飞投降，黄祖大败的消息，震惊了襄阳府，刘表与众臣将商议许久，最终派文聘率两万兵力，进驻夏口，才终于算是稳定住了局面。好在，孙权攻占柴桑之后，并没有乘势进军，而是任命周瑜为柴桑太守兼前部大都督，驻扎下来。
孙刘两家的柴桑大战，无形当中，减轻了曹操南部边疆的防御压力，在曹操眼中，这两家狗咬狗一嘴毛才好呢！于是，他故技重施，以天子名义，任命周瑜为江夏太守，可江夏在黄祖手里啊，他是想加剧两家的争端，给自己平定北方，创造时机！
曹操的计谋，一开始还真起了效果，孙权果然想以此为名义，向荆州讨要江夏郡，否则就要开打！但周瑜和张昭，都先后上表劝阻，言及目前还不是时候，应该在柴桑屯兵固守以待时机。孙权纳谏，打消了继续进攻的念头。
总之，这场柴桑大战失利的阴影，逐渐笼罩在了刘表的心头！柴桑丢了，江夏和夏口就需要屯驻更多兵力来防备东吴的进攻，而与豫章庐陵接壤的长沙郡，也成了前沿阵地！
无奈，刘表任命文聘为江夏中军都督，辅助江夏太守黄祖，共领兵两万，驻防江夏；他又命黄忠引兵一万驻守安城，与长沙太守刘磐相呼应，防卫豫章和庐陵之敌。
经过这场大败和调兵遣将的防御后，刘表手中的兵将也是有些捉襟见肘了，又要防守汉水北岸，又要谨防零陵和桂阳蛮人反乱，与益州相接壤处的防守兵力，势必要大幅度减少了。
因此，刘表觉得，也是时候邀请刘纬前来荆州，共同举行盟誓大礼了！两家于建安九年就达成了同盟的协议，可这告慰天地的盟誓大礼，却一直因为种种原因没有举行。刘表不是怕不举行大礼，刘纬就会变卦，而是觉得现在荆州面对困境，急需刘纬伸出援手！
建安十一年初，刘表派人给刘纬送去一封亲笔信，邀请他在适当的时候，来荆州做客，顺便举行告天盟誓大礼，两家共结盟好，续亲戚之谊，加深一下感情。
虽然两家已经结成同盟，可毕竟还是两股势力，刘纬敢于只身赴险去荆州一会吗？他，还真敢！因为如今的刘纬，对荆州来说，是必须拉拢的对象，却不是图谋的目标！刘表现在已经是焦头烂额，他可不想再增加一个敌人，导致四面楚歌的局面！
其实刘纬早就想来一趟荆州之旅了，只不过之前一直太忙，根本没有时间！现在益州发展得如火如荼，很多工作已经步入正轨，有专门的人才负责管理，刘纬也不用事必躬亲，总算是清闲下来，有了时间。
另外，刘纬这温水煮青蛙的计策，也不能把锅一架，把水一烧，就什么都不管了，为了增加效果，他也必须亲自上手搅合搅合，这锅汤才能煮得更有滋味！正好刘表诚挚邀请，借着这个机会，刘纬还可以再加把火！
建安十一年初春，刘纬率领一支庞大的使团出发了，乘船沿着汉水而下，直抵襄阳城！