oR1-Ep4：千禧年前奏（2）
在叛乱稍微平息后的第二天早上，麦克尼尔照常去南庭都护府的办事处会见王双。亚历山德罗斯·帕拉斯卡斯神甫并不建议他这么做，神甫说城内还有负隅顽抗的叛军，此外麦克尼尔的行动可能会让他和王双都被别人贴上叛徒的标签。然而，在获得了对方大使馆的认可后，神甫也没有什么理由去反对麦克尼尔，他只是附加了一个条件：他也要一起去。
“话说回来，我们已经好几天没见到那位公爵了。”帕拉斯卡斯神甫想起了真正能协助那些流亡者的大人物，“希望他还记着我们之间的约定。”
“公爵可能没机会出现了。”麦克尼尔叹了口气，“我昨天听查尔斯皇帝说，公爵在皇宫的枪战中受伤，已经被送到医院了，外人不能随便探视。”
“太遗憾了。”神甫捏着脖子上的十字架，“如果不是布雷斯高家族出动了数万家丁参战，别说保皇派能否取得胜利，我们自己恐怕直到现在也还被叛军包围。如果以后有机会，我一定要亲自向公爵道谢。”
查尔斯皇帝说，这些欧洲人和南庭都护府的来客是布里塔尼亚帝国的英雄之一，因而帝国军逐渐放松了他们的戒备，并暂时把他们当作友军对待。不过，这些外国人毕竟势单力孤，不能真正参加战斗，他们除了摇旗呐喊并声明查尔斯皇帝的合法性以外，再也派不上什么用场。即便是在外人看来无比勇猛的麦克尼尔和王双也不想参加下一场战斗，当叛军落入颓势时，他们根本没有必要介入其中。他们需要让查尔斯皇帝获胜，但也不会希望皇帝赢得那么轻松。
王双本人今天穿着普通的运动服，他说他那些官服都被他压在箱子里，免得在战火中损坏了。南庭都护府大使馆的大厅中同样聚集着一群难民，他们多半是当地的生意人，因为缺乏在战乱中自保的能力而决定逃往大使馆接受庇护。三人勉强找到了破损的沙发，随意地坐在上面开始聊天。
“昨天您说的是真话吗？”
“我没有说谎的习惯。”王双坦然说道，“本官所说的一切，是我们南庭都护府长期以来从上到下的共识。”
“坦率地说，我们双方都在赌博。”麦克尼尔说出了自己的忧虑，“大贵族集团胜利的话，EU和南庭都护府几乎是必然遭受损失；而查尔斯皇帝若是胜利，损失可能会降低，但我们也有一定概率遇到更惨重的损失——全面战争。”
帕拉斯卡斯神甫自始至终在口中默念着些什么，只有当两人说到他熟悉的问题时，他才会偶尔开口说几句。叛军的失败已经不可逆转，忠于皇帝的军队正在潘德拉贡各处围歼那些死硬派叛军，这回他们不会手下留情或是刻意给敌人逃生的机会。这是一场瓜分盛宴，忠于皇帝的贵族和平民将分食这些胆敢对抗皇权的大贵族，而从中获利最多的将是查尔斯皇帝着力扶持的新贵们。
“王上校，我们过几天就要回EU了。”麦克尼尔很想去世界的其他角落转一转，尤其是那些和他的印象中相比已经发生了极大变化的地区，比如南庭都护府或联邦，“我不知道您还要在这里做驻外武官多久，但我本人建议您尽快返回本土，这里不是久留之地。”
“此话怎讲？”王双饶有兴趣地问道，“我知道您想说什么，不过就算他查尔斯有那个雄心壮志，也要考虑布里塔尼亚帝国的国力是否能支撑下一场战争吧？”
麦克尼尔摇了摇头，他以前在GdI见过类似的现象。任何冠冕堂皇的口号背后都有见不得人的黑暗，这种黑暗总有一天会将那些不切实际的理想主义者彻底吞噬，一群野心家将打着同样的旗号做着和以前并无二致的事情。的确，麦克尼尔决定支持查尔斯皇帝和保皇派，理由不过是大贵族集团更加令人厌恶。在布里塔尼亚帝国的平民看来，查尔斯皇帝的胜利就是他们的胜利；在麦克尼尔眼中，这场胜利只是将皮鞭从贵族手中交到了皇帝本人手里。
“我把您当朋友，所以愿意主动和您说这些；以后您把这些观点转述出去的时候，就说是您自己想出来的。”
麦克尼尔搜集了自查尔斯登基成为皇帝以来，布里塔尼亚帝国所有的重要新闻。他重点分析了查尔斯所采取的新政，这些新政首先集中在经济领域，目的是将帝国的经济从牢固地控制着这些命脉的贵族群体手中夺回来。贵族也许可以凭借血统和名声吓唬人，但他们是无法对抗经济规律的，当查尔斯以帝国的名义推动这些改革时，贵族们赖以生存的经济基础就瓦解了。
“在布里塔尼亚先帝斯蒂芬二世末期，皇储查尔斯已经拥有了很多支持者。”麦克尼尔伸出两根手指，“其一，是那些即将从【贫民】变成【市民】的公民。如果查尔斯的新政能够彻底推行下去，有相当大一部分的平民将摆脱被迫谋生的窘境，成为保持中等生活水准的普通市民。他们也许永远不会拥有贵族的特权，但查尔斯皇帝将努力缩减他们和落魄贵族之间的差距，使得这个新诞生的【中产】群体成为最感激他的平民基础。”
“原来如此。”王双深以为然，“那么，如果本官没猜错……麦克尼尔先生，这第二批人，是布里塔尼亚帝国的企业家吧。”
“我想，【财团】这个词更适合描述他们。”麦克尼尔笑道，“查尔斯皇帝挖空了贵族的根基，但是皇室本身并没有取而代之的能力。贵族在享受着特权的同时，也成为协助皇帝对抗外国的重要帮手，而现在皇帝需要新的打手……那就是布里塔尼亚帝国自第一次世界大战以来逐渐能够和大贵族集团分庭抗礼的商人们。诸位，皇帝拥有无上的权威，他可以随时随地下令把某人满门抄斩，但他不可能凭空变出钱来，也不可能凭空增加或削减消费需求。”
中产和财团是查尔斯皇帝的忠实臣民，那么站在他们对立面的自然就是保守的大贵族集团了。欧洲派和美洲派贵族还在打得不可开交，他们也许从来不知道查尔斯皇帝已经找到了能将他们取代的新支柱。君主和臣民之间没必要由贵族充当中介，让这个缓冲区消失可能是更好的办法。
“不过……”神甫小声说道，“这样一来，他们是无法和外国保持和平的。麦克尼尔，这些布里塔尼亚财团会侵吞EU在帝国的市场份额，而一旦这场经济战结束，帝国的平民就会感到如同大贵族集团一样的奴役。想要填报财团的肚子，又想要平民无条件地拥护赐予他们一切的君王，皇帝唯一的道路就是发动侵略战争。只有让外国成为殖民地、让外国人成为奴隶，布里塔尼亚平民才会忘记自己也是奴隶。”
“没错。”麦克尼尔拍了拍手，“王上校，您看，我们对这个问题有着几乎相同的看法。”
大厅里又来了一些风尘仆仆的人，他们焦急地围着一旁的霍兴天大使，希望得到一个准确的答复。麦克尼尔已经听惯了赌咒发誓说再也不来布里塔尼亚帝国的类似言论，所以他并不会对这些新客人口中的发泄产生任何好奇。
“你为什么把这些话告诉我？”王双疑惑地问道，“凭我的身份，也许有机会把类似的言论传递到王爷那里。”
“我很矛盾，有时我会怀疑自己疯了。”麦克尼尔叹了口气，“我们今天作出了自以为正确的决定，而我不希望其他人因为我的选择而感到懊悔。假如布里塔尼亚帝国日后真的成为我们的心腹大患，我想我们应该有一套计划来应对这种局面。”
“明天的事情没人能说得准。”
这是实话。麦克尼尔将要回到南非，继续他在南非的工作。神甫要返回欧洲本土，去希腊当他的神甫，也许还有机会晋升成为主教。王双也许会在未来的某一天卸任并返回南庭都护府，他还会继续做南庭的军官，日子还长着呢。EU和联邦两大超级大国对峙的局面已经持续了将近一百年，而世上的大部分人都相信这种对峙将永远持续下去，无论是布里塔尼亚帝国还是其他国家都不能打破这一局面。
“按您的说法，等到经济上的整合开始之后，布里塔尼亚帝国在五年之内就会遇到一个不得不对外发动战争的时间窗口——除非查尔斯皇帝打算被推翻。”王双得出了一个令人震惊的结论，他反复推敲着麦克尼尔所说的一切细节，但他从头到尾也没有找到任何值得怀疑的证据。再说，这毕竟只是他们私下里的推测，如果他们能够考虑到这些内容，那么EU和南庭都护府的决策者同样也能想到，到时候双方都有一套预案。
“我希望如此。”麦克尼尔搓了搓双手，“不过，纵观人类的历史，总会有一些决策者犯下在后世看来无比愚蠢的错误。他们真的是蠢货吗？不见得。但是，他们在关键时刻确实成了名副其实的蠢材。积累优势需要作出一百次正确的判断，而失败只需要一次误判。”
“有意思。如果以后我们有机会见面，我想我还需要向您请教一些东西。”王双哈哈大笑，“本官平生还没见过和你一样身在江湖却心系庙堂的人。”
“没办法，推动世界走向混乱的那些罪魁祸首永远听不到我们的声音，我所做的一切都是为了自保……为了活下来。”麦克尼尔表情严肃地说道，“啊，如果您不介意的话，我们临走之前可以去拜访一下那些对我们有恩的布里塔尼亚人。”
EU和南庭都护府在这场冲突中的表现十分引人注目，而其他三方却仿佛木头人一样毫无反应。日本没有能力干涉这种规模的内乱，中东联邦则从来不关心除了石油和樱石以外的事情。至于联邦，或许他们的大臣认为国境之外的蛮夷不值得远在洛阳的天子操心罢。
迈克尔·麦克尼尔首先决定拜访泽冯家族，这家的姐弟对他有救命之恩，他若是一声不响地消失，面子上实在过不去。正巧他还有不少收藏品没处理掉，于是麦克尼尔挑选了其中几件打算赠送给泽冯家族，却被奥莉薇亚拒绝了。不过，奥亚格罗倒是对这些收藏品很感兴趣，他对麦克尼尔解释说，泽冯家族其实并不缺皇帝赏赐的各种宝物，加上身份特殊，他们也很少收下外人赠送的礼物。
“看来是我的功课没做好。”麦克尼尔自嘲道，“对了，既然你们能得知这么多秘密情报，不知道皇帝陛下决定如何处理此次叛乱？”
根据奥亚格罗·泽冯的说法，此次名列逮捕名单的贵族总计超过了2500人，而且这些人都是真正的名门贵族，并非依靠钱财弄来一个爵士头衔后耀武扬威的暴发户。9名叛乱的圆桌骑士中有6人在战斗中死亡，3人战败后被关押，等待着他们的命运恐怕也是被处决，查尔斯皇帝容不得任何叛徒。至于本次叛乱的罪魁祸首路易大公，据说查尔斯皇帝为了保持皇室的体面而仁慈地允许他自裁，但大公有造反的心志却没有自杀的勇气，终归还是让皇帝手下的侍从代劳了。首恶已经伏法，叛军的失败只是时间问题。
“2500人哪，帝国的贵族可以说被扫清了一大半。”麦克尼尔感叹道，“对了，我倒是有个提议——你有没有兴趣做其他贵族的养子？”
“这——”奥亚格罗一时语塞，这个十几岁的少年还未明确自己的人生目标，他对麦克尼尔的提议有些动心，但平日的直觉告诉他有些胜利果实是需要付出惨重代价才能拿到手的。“有机会吗？”
“本次叛乱中估计会有许多贵族家族丧失合法继承人，而我大胆地猜测皇帝并不想真的把贵族从帝国中消灭……”麦克尼尔向着对面的金发少年露出了一个微笑，“你在泽冯家族永远只是可有可无的角色，而你如果选择继承其他家族，或许会有不一样的人生。”
出乎麦克尼尔预料的是，奥亚格罗拒绝了。他说，他不想凭借投机取巧的手段赢得不属于他的胜利。
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