昌州往南，地势渐高，山脉连绵，称为昌山。
骡子速度一般，耐力却是十足。
在山中过了一夜，次日再避开多个村落，翻越数道山脉。
一路跋山涉水，不断向上，连过数道仅容一人通行的险峻峭壁。
骡子几经阿蛮举顶帮衬，终于来到百丈瀑。
瀑布上，百尺外的山涧之畔，坐落一座草庐。
草庐建于石坪之上，背倚巨石，视野开阔，甚是雅致。
李琼、阿蛮相视而笑，沿着布满青苔的石梯，并肩走去。
草庐前人所建，弃之多年。
二人鸠占鹊巢，去寿安之前曾在此地住过一年。
来到草庐前，一条五尺长的大蛇自屋内飞窜而出，吓骡子一大跳。
阿蛮大喜飞扑过去，一脚踩住，打上几个死结，成功擒住。
接下来便有得忙活了。
离开半年多，屋里筑了蛇窝，木床木椅发霉，墙根下石缝中长出膝盖高杂草，唯独被子用牛皮纸包裹多层，悬于房梁上，倒是无碍。
阿蛮就近拾来些干柴，洗出陶罐，一边熬药，一边收拾起来。
山中露气重，李琼昨夜旧疾复发，咳了一路。
阿蛮有的是力气和无处发泄的旺盛精力，该扫的扫，该晒的晒，无比利索。
等李琼在檐下躺椅上醒来时，里外焕然一新，屋外灶台上的两口锅中分别飘出米香和蛇肉炖菌菇的清香。
而骡子，在不远处的小菜园里啃着嫩草尖，撒欢乱叫。
汤药放在手边木墩上，已经晾温，李琼捧来喝光，目之所及，满山新绿，草色接天，顿感心旷神怡。
午后寻来艾草，薰过室内，二人一骡子就此安家。
阿蛮每日除去拎回来一两只野味，其余时间全在练刀，依旧简单的砍撩刺截、斩拦崩抹等基本招式。
乐此不疲，勤奋至极。
李琼也挺忙，先制作张薄木面具戴在脸上，然后伺弄菜园子、采蘑菇，还要每日打骡子三五回。
这犟玩意吃饱就随处大小便，骂了照旧，打完不改，直到用柴刀架住脖子，几度恐吓，总算慢慢学会在桶里撒尿。
第五日午后，电闪雷鸣，大雨倾盆。
李琼也不知发哪门子疯，跑到大雨中，仰天大骂：“你个天杀的贼老天，给老子三道雷劈过来，有种你他妈的再给老子劈回去……”
瑟瑟躲在草棚下的骡子探头直瞅，满脸迷茫。
阿蛮也惊呆了。
不晓得公子用哪里方言，反正半个字没听懂。
而且，还竖起双手中指，越骂越激动，最后干脆痛哭出声。
等他回来，开口去问，半句不说。
隔天再下雷雨，他却蹲在屋里小竹凳上缩成一团，直到雨停才肯下地。
往后再遇电闪雷鸣，皆是如此。
肺痿的药两天一副。
黄金淬体汤三天一副，熬了再熬。
前两遍给阿蛮吃，第三趟连汤带渣，放翻骡子，在它无助哀嚎中强塞进嘴里。
半月后，骡子习惯了草药味道，连肺痿的药渣也会跑过来舔个干净，一副摇头晃脑的陶醉样子。
这时候，李琼突发奇想，命阿蛮跑到百丈瀑下练刀，顶着往下冲击的水流练。
草庐只是位于半山腰，瀑布汇山中流泉，落差近百丈，水势如雷，轰鸣作响。
阿蛮悬于深潭，双脚无处着力，初时只要一靠近飞瀑便被冲入水底，好半天才能在远处浮出头来。
这厮也是信了公子的邪，冒头就继续往飞瀑前冲，日夜坚持，直至半身通红，累成死狗的爬着回草庐睡觉。
多日后，凭着惊人毅力，他终于慢慢掌握诀窍，一把柴刀舞成匹练，硬生生抗住力愈千钧的水流，得以悬身水潭水央，历久不沉。
这时，李琼再往瀑布口扔鹅卵石，加大难度。
从命中到逐一劈开，又花费大半个月。
如此亡命苦练，效果是显着的，耗完最后一副黄金淬体汤，阿蛮成功跨过六品前期，来到中期。
略微休息一日，调整好状态，阿蛮深入时有虎啸熊吼的后山，生生用拳头打死一只六七百斤的斑纹大虎，将其拖回来。
虎心虎肠虎鞭加虎肉，炖了满满两大锅。
吃饱喝足，阿蛮带着虎皮和虎骨出山，将其卖出，外加那颗粉色大珍珠，买回十多副黄金淬体汤药材。
另外，还带回一柄八十六斤的厚背大宝刀。
这厮回程时，蹲了个六品的山匪二当家，把人家武器抢了回来。
飞瀑下，大宝刀换柴刀，难度倍增。
阿蛮却食髓知味，更加乐此不疲。
……
六月十七。
黔中道思南山。
雾气氤氲，飞桥阁楼坐落其间，若隐若现，有若人间仙境。
这一日，山门前当今陛下御笔亲题的“南璃派”牌楼下，来了个风尘仆仆的农家老翁。
老翁递上信物金簪，表明来意。
不久，一位绝色红裙女子衣袂飞舞，飘然而来。
她肤若凝脂，唇齿如琢，眉目流转间媚态天成，正是邓洪时年二十二岁的女儿邓明慧。
她捻指金簪，焦急发问：“老丈，你从何得到此物？”
生母生她时血崩而亡，她自小由姑姑邓娇儿抚养，视之如母，如今见这贴身物件出现陌生人手上，不禁心急如焚。
老翁何曾见过此等天仙般人儿，不敢隐瞒，合盘托出邓娇儿临终嘱托之事。
邓明慧顿时泪湿眼眶。
“明慧，这是怎了？”
一名身穿蓝色锦袍、头戴玉冠的青年如飞跟来，亲昵搂住她盈盈一握的腰肢。
此人剑眉星目，仪表堂堂，正是南璃派三大天才之一，踏入四品两年的高皋之子高炯。
后方，虎头虎脑的邓明贽紧步相随。
“炯郎，我姑母不在了。”邓明慧恸哭。
邓明贽愣了愣，猛然上前，灼灼逼视：“老头，我父邓洪呢？”
老翁没料到对方竟是匪首后人，悄然后退两步，脸上浮现厌弃之色。
他是迂直之人，否则也不至于为完成嘱托，在无法获得路引的情况下，历经两月翻山越岭，艰难躲过虎豹豺狼，险死还生的来到此处。
邓明贽大怒，一把拎住衣领，将其提上半空，厉喝：“说，我父如何了？”
高炯嘴角微挑，轻蔑一笑。
这小子十九岁上山，六载过去，仅从七品提升到六品，天赋太过平庸。
尤其这浮躁性子，更是半点不改，成事不足之辈也。
若非凭自己关系，便连那身锦绣弟子服也穿不上。
锦衣象征崇高身份，在南璃派，大部分弟子只能着布衫。
邓明慧慌忙拉退兄长，礼貌微揖：“请老丈不吝告知。”
“邓洪死于官军围剿，委托老汉前来的姑娘让带一句话，曹昆疑似季恒。”
老翁说罢，拱拱手，落寂转头下山。
邓家兄妹五雷轰顶，愣在原地。
高炯身形一晃，拦住去路，厉声：“你说曹昆疑似季恒？”
高皋死于阎管家之手，疑点重重，之所以无法认定真凶，是当晚县衙周边实在没有合适的怀疑对象。
若曹昆为季恒，那么一切便说得通了。
高炯九岁上山，对父亲没多少感情，倒是对已在山上的母亲杜氏很是亲近。
可是，生为人子，若知杀父仇人而不报，便有违三纲五常，天理难容。
老翁点头：“来时路上，老汉听说那曹昆也死了。”
高炯愣住：“死于何人之手？”
老翁：“路人疯传，寿安季氏粮行私通外敌匈奴，少东家季忧获罪入狱后当堂行刺曹昆，遭其反杀后，太原府季家连夜派出大武夫暗杀，并焚尸泄愤。”
高炯凝眉不语，这事光听着就十分蹊跷，总感觉哪里不对。
于是，等老翁稍稍走远，立即询问：“明慧，你有何打算？”
邓明慧悲声：“我要回去给父亲和姑母收尸，如有可能，再杀些人祭他们在天之灵。”
高炯点头：“好，我陪你回趟寿安，顺便去祭拜下父亲。”