米铺。
铺门大开，但已没有客人进来光顾。
就算街坊力挺，可铺子销售的盐吃坏人已被官府定性，很快一传十十传百，牵连铺子里的粮食也卖不出去。
孤儿寡母守着半天也没开张。
朱娘正在清查账目。
不查不知道。
原来很多款项都跟朱娘私下所记小账对不上，账面亏空很多银子，顿时让朱娘对朱浩污蔑孙掌柜的愧疚大幅减轻。
中午时门口进来四人。
为首那位乃是朱娘派去请人的夏婆，后面跟着个头发花白的老者，朱浩仔细一想便回忆起此人正是仲叔，今年才四十二岁，却跟后世六十岁的老头没什么两样，足见生活压力有多大。
后面跟着两个年轻人，一个叫于三，身材瘦削一脸精明，另外一个憨厚矮壮，朱浩感到很陌生。
“当家的，您找我们”
仲叔过来行礼。
“嗯。”
朱娘收起账本，让李姨娘隔上门板，挂上歇业的牌子，这才招呼，“到后院说话吧，今天是找你们来上工，做一天结算一天的工钱。”
……
……
一行通过串联铺子与院落的回廊来到宽大的后院。
夏婆跟着一起进来。
这时代寡妇门前是非多，尤其朱娘还是节妇，若平白无故请男人到内院叙话必会惹来闲话，必须要有年老的夏婆跟来做见证。
夏婆作为牙子既充当传话人，又是见证人，本身又是街坊，跟朱娘关系颇为不错。
“这是图纸，我们想按照它将后院改造一下。”
朱浩把自己用炭笔画的简单图纸拿出。
只是个大概，地势高低走向，还有具体工序，需要他监督完成。
仲叔没有仔细端详，略微瞟一眼图纸便用不解的目光望向朱娘：“朱当家的，先前发生的事老朽也有耳闻，对此深感遗憾，是朱家……对不起您。但您也不能把好好的院子给毁了，这恐怕……于您名声不利吧”
朱娘一怔。
品性高洁如她，一时没明白仲叔为何这么说。
朱浩道：“仲叔误会了，我们不是要毁掉院子，而是改造一下，用以晒盐。”
“晒盐”
仲叔一脸迷惘。
朱娘苦恼道：“当初为了进盐，铺子一次性投入两百多两银子，欠下大笔外债，现在盐都倒进池子里了，只能想办法提炼出来。听小浩说，盐可以通过烈日曝晒获取。”
仲叔释然，随即又不解道：“这铺子生意那么好，平时赚得该不少啊，这进货……怎么还要借外债”
朱娘不想说什么，一旁的夏婆却满面愠色：“还不是被本家抽走了其实朱家媳妇日子过得很清苦……”
仲叔点点头表示理解，随即指向身后，“这是老朽刚收的徒弟，父亲早亡，自小跟着母亲过，叫何强……”
那个憨厚矮壮的年轻人近前行礼：“小的给夫人请安，小的名叫狗子，何强这名字是师傅起的。”
人看起来傻里傻气，眼神中透出一股纯真，年岁也就十六七的样子，比起于三小个一两岁。
朱娘道：“老规矩，做一天工二十文，仲叔统筹工程一天加十文，中午管饭，晚上可带饭回去……有问题吗”
仲叔和于三是老把式，自然没问题，何强则一脸憨笑：“还能把饭带回家那不给工钱都行。”
朱浩出言提醒：“娘，让仲叔多请两个人，我们要赶工，不然……来不及。”
仲叔本来打算三个人就把所有活干完，这样可以多干几天，多拿工钱。但朱娘说要赶工期，他只得回码头又叫了三个力夫过来，六个人一起干。
朱浩早已考察过地形，当即指示几个人从后院地势最低处开始挖。
……
……
等把事情安排妥当，朱浩终于可以松一口气，准备出铺子到州城好好看看。
他最想去的自然是兴王府。
“如果我能跟年少的朱厚熜建立起关系，未来就是天子近臣，能少奋斗多少年封侯拜相也不是没可能！但伴君如伴虎，一个不慎很容易出问题……哦对了，还有陆炳，朱厚熜身边人基本都鸡犬升天了……但以我身份想跟朱厚熜认识不容易啊……”
铺子门外便是州城贯穿南北的大街，可以并行四辆马车的道路两旁是鳞次栉比的铺子，招牌林立，幌子众多。
“丰盛行、大德堂、六必居、福茂行、庆余堂、泰和庄、月盛斋、芝宝林……”一路走来，朱浩两眼所见，全是取名寓意美好，门头招幌高高飘扬的店铺。
这些店铺建筑高大，一色青砖蓝瓦，屋檐上雕饰鸟兽图案，窗棂也是精工雕制，用料考究，木制的通头门板均已取下，门首因此显的特别阔大，内里摆放着林林总总的货物，伙计掌柜忙碌其中，生意似乎都挺不错。
“自家生意，跟别人家的生意一比，唉……”
朱浩越逛越没心情，索性折返，回到铺子发现柜台边的朱娘和李姨娘面色不愉，似乎又遇到麻烦。
“娘，出事了吗”
朱娘点头：“你出去这会儿，有债主登门，让我们还钱，其实债务并未到期，但他们听说咱把盐给销毁了，怕咱赖账，提前上门催讨。”
李姨娘苦着脸道：“他们还说，若明日不还的话，就带人上门生事，届时可能还要闹腾一番。”
朱浩淡淡一笑。
催讨债务肯定是朱家搞出来的龌蹉。
“娘，你听我的，去找债主好好谈谈。你跟他们说，还钱暂时做不到，他们想闹的话尽管闹，欺辱朝廷钦赐节妇，有他们好受的。”
随后朱浩说出自己的计划。
朱娘越听眼睛瞪得越大，最后道：“小浩，咱……是真的欠人钱，欠债还钱天经地义啊。”
“到期还钱才天经地义，提前则天理不容……告诉他们，别以为咱不知道这些债其实是朱家放的，现在朱家用得着他们，鼓动他们上门催讨，等铺子归了朱家，肯定过河拆桥。
“朱家对自家人都这么狠，会放过到朱家节妇门上闹事的到时候，哼哼……就怕他们拿到的好处，还不够赔付朱家的名誉损失……”
朱娘和李姨娘对视一眼，显然朱浩所言有很大可能发生。
只是她们不明白，朱浩是怎么想到这损人主意的。
“娘，咱现在就是要分化瓦解债主跟朱家的关系，你现在就去，免得回头又被朱家把咱说和的路给堵上，要是不成咱再想后招。”
……
……
朱娘依言立即出门去找债主谈判。
债主都是城内本分的生意人，跟朱娘平时关系也不错，听了朱娘的分析后，一个个都惊出一身冷汗，纷纷表示体谅，约定债务到期才还钱。
米铺再次逃过一劫。
朱万简得知消息，气急败坏找朱嘉氏告状，却被刘管家拦住去路。
“让开！”
朱万简怒道。
刘管家态度坚决：“老夫人正在接见京师来的锦衣卫特使，一应人等不得入内。”
“你！”
朱万简怒目而视。
这个刘管家乃是朱嘉氏从娘家带来，属于嫡系中的嫡系，家里账目都由其管理，朱万简恨其牙痒痒。
“好狗不挡道！”
朱万简一把拨开刘管家，径直往里面闯。
正堂里，朱家老夫人朱嘉氏，正在会见一位身着飞鱼服腰佩绣春刀的锦衣卫百户。
此人姓林，三十岁许间，身材高大威猛，英气逼人。
“……老夫人，这封信乃在下冒着杀头风险替朱副千户送达，上面笔迹您应该认得，看完后需立即焚毁，不能留下蛛丝马迹，否则对在下和朱氏一门均无好处。”
林百户非常谨慎。
朱嘉氏把信函看完，就着供桌烛火把信纸烧掉。
“我儿……他在京师可好”
“不太好。”
林百户摇头，“朱副千户头年被张永张公公安排守皇陵，受了不少苦，年初送上厚礼，才得以调回北镇抚司衙门，不过承担的依然是看守诏狱的苦差事，好在每日虽然不能回私邸也算有瓦遮头，上面说这两年朱家送回京城的消息份量不足，很难交差，所以……唉！”
朱嘉氏一脸悲切：“我朱氏一门奉先帝之命，滞留湖广二十载，可兴王自打到安陆后便循规蹈矩，绝不与朝臣往来，我朱家能送回京城多少消息”
林百户理解朱家处境，苦笑一下，“当年御马监太监梁芳等人，与万妃谋废先皇，立兴王事，先皇临终前犹自耿耿于怀，如今陛下登基日久，却无子嗣留存，太后对于湖广事颇为关切，年里已下懿旨问询多次。”
“太后”
“是，当今陛下对兴王事少有过问，但太后对过往知根知底，常有垂询。上差有言，若想令朱副千户在京守得云开，非要从兴王府着手不可。”
林百户抱拳，“在下言尽于此。”
朱嘉氏起身：“好，这就送林百户回京……银子已装箱，您派人带走便可。”
正要出门，门口突然传来一声厉喝：“……两个小旗就敢在我朱家撒野家父还是锦衣卫千户呢！再不让开要你们好看！”
却是林百户带来的锦衣卫将门堵住，令强闯不得的朱万简大发雷霆。
正堂门打开。
朱嘉氏与林百户一起出来。
林百户对朱嘉氏再度抱拳，连告辞的话都没说，便让人抬着箱子往外走。
“放下箱子！”
朱万简再次怒喝。
朱嘉氏气急败坏：“不肖子，这里有你何事再不让开，家法伺候！”
朱万简平时被老太太宠溺惯了，自以为父亲卧床、兄长在京，自己就是家里的主事人。
却未料母亲当着外人的面，对自己不留任何颜面痛斥。
等林百户带人走了，朱万简与朱嘉氏进到正堂，立即出言质问：“娘，那到底是何人为何他一年来个两三回，每次都要给他那么多银子咱朱家又非开善堂的。”
“此事与你无关。”
朱嘉氏神色冷漠。
“莫不是大哥他在京师也跟他那败家儿子一样花天酒地咱朱家一年收成不过一两千两，老三家的铺子，花那么大力气收回，卖出去能值个一千两不想娘一转手就让人带给大哥……娘，您的心不能偏成这样吧”
朱万简情绪激动，觉得自己辛辛苦苦操持家业，却被薄待。
朱嘉氏怒不可遏：“你大哥这些年留滞京师，吃了多少苦做弟弟的竟无丝毫同情怜悯”
“狗屁，他可是锦衣卫副千户，在京城威风八面，我想当都没得当呢，吃苦哼，一年花一两千两银子会吃苦偏心就偏心吧，娘别胡乱找理由搪塞……儿去了。”
母子不欢而散。
朱嘉氏立在门口，目送儿子背影消失在门廊后边，沉着脸一语不发。