狩猎的第一要务，是寻找适合的目标。
但战斗则不然，罗塔奥的子民将那些向强大猎物发起挑战的行为视之为荣誉，在惨烈战斗中留下的伤疤，则好像是它们的勋章。
草原之上的每一头雄狮，都至少经历过一场这样的战斗，那是他们从小猫咪蜕变成为男人的那一刻。
瑞德藏身于一片岩石的阴影下面，看着下方的战局——他眯起眼睛，而这样的战斗经历得多了之后，也就失却了过往的激情，银灰色的目光之中只剩下温和与淡然。
他先长大，才学会如何分辨真实与谎言，那之后就渐渐明白了许多东西。
他缓缓站了起来，鬃须上刻满光辉姓氏的金属环由于晃动而叮当作响。瑞德将爪子伸向身后，稳稳握住圣剑的剑柄，一寸寸拔出。
短须正挥舞着长臂将那些失序爪牙甩飞出去，灰树人的力量评价很高，几乎达到了A+级，这让它们在面对这些小型生物时有压倒性的优势。但它们的动作十分笨拙，每一次挥动手臂最多只能将那些狭长的、青蓝相间的影子逼退些许而已。
只有少数怪物被它的枝爪扫中，飞出去撞在岩壁上，摔得粉身碎骨。
裂开的晶体碎成一地，但无人会看过去一眼，它们渐渐失去光泽，化为不起眼的灰色石片，长眠于尘埃之间。。
此时黑暗中灰色的光芒一闪，一枚尖岩在那蟹形的怪物指引之下升上了半空。
那些失序爪牙好像有意在引诱短须出手，高大的灰树人一挥枝丫，将三只水晶怪物高高扇飞了出去。但它还没来得及高兴，半空中那枚尖岩忽然划过一条折线向它飞来，穿过它来不及收回的双臂之间，正中它胸口。
树人发出一声痛苦的吼叫声，失去平衡，仰面倒了下去。
那一刻峡谷之中的水晶怪物好像找到了机会，如同幽蓝色的潮水一样涌了上来。
“保护好它！”亚马托兰见状大喊一声。
选召者们马上把倒下的短须团团围住，举起大盾组成一条阵线。“换连枷！”战士分队长下达命令，铁卫士们都是武器大师，闻令丢掉手中的长矛，从身后取下带流星锤的连枷。
在阵地战中，比起长矛来，链状武器更能对这些灵巧生物构成威胁。在一段时间的战斗之后，他们总算掌握了一些与这些怪物作战的诀窍。
战术很快奏效，挥舞的链锤一旦缠住那些对方，后面的铁卫士用力一扯，便能使之失去行动能力。左右立刻有人快步向前，一锤砸碎它们的水晶状头颅。
比起这些怪物惊人的灵巧来，体型提供给它们的力量只是一般，在擅长于力量的铁卫士面前，这是一个明显的弱点。
而游侠们也换上了有破甲能力的锥形箭——
“魔导士出列。”
亚马托兰一斧头将一头晶状怪物劈飞出去，回头再喊了一声。他看到那头构装巨蟹正在走出峡谷，那才是他们真正的威胁。
而团队内仅有的几个治疗师，聚在一起对着倒地的短须释放了几个恢复魔法，但神圣以太对于树人来说收效甚微。众人不由互相看了一眼，艾梅雅不接受伪信徒，他们之中也没有德鲁伊。
短须缓缓摇了摇头，用一支手臂支撑着自己从地上坐了起来，“人类，你们不是它们的对手。让我来拦住这些东西，你们沿着这条峡谷继续逃下去——”
爱丽莎闻言回过头来。
高大的树人一边说，一边将手按在胸口之上，一道翠绿的光芒，从它灰白色的树皮之下渗了出来。
这一幕对圣白之石公会的人来说似曾相识，远处Hydra的人也注意到了这边的动静，不由同样看了过来。
众人一时不由默然，虽然相识不过一刻，但两位灰树人或已经为了他们，或已准备为了他们而献出生命。如果他们若再强一些，何至于如此？
但他们很清楚，他们就算能挡下这一两波的进攻，又有何意义？
人们不由把目光投向亚马托兰，他们的团长身上。
“或许我们还有办法？”
亚马托兰叹了一口气，看着高大的灰树人。他有心上前一把拦住对方，可他明白，他们做不到这一点。
短须摇了一下头，“你们必须在监察者抵达之前离开，否则一切都没有意义。但你们记住我们不是为了你们，而是这一地区的存续，你们想要活下去，就沿着这条峡谷走下去——”
“监察者？”
短须正要开口，但正是这个时候，它看到了一束银光。
不仅仅是它，前排圣白之石的盾卫们也看清了，黑暗之中那点坠下的光芒——那构装巨蟹，正迟钝地挪动着步子，穿过那道峡谷的隘口，向他们这个方向缓缓靠近。
那正如同一支寒光闪闪的矛尖，从悬崖上方直插而下，贯入它后背之上。
那是大猫人。
他终于抓住了机会，从峭壁之上一扑而下，劲风吹拂着长长的鬃毛，狂放地飞舞着。
他一只手反握着圣剑，眯起的银灰色眸子里映出越来越大的目标，借助着下坠的千钧之势，一剑向下，插入那厚重的晶层之中。
黑暗之中银光一闪即逝，剑刃直没至柄，下一刻瑞德才重重落在那怪物的背上。巨大的构装体向下一沉，随即发出一声愤怒地尖叫。
它六只肢爪固定在地上，用力摇晃着上半身，试图将入侵者从它背上甩下去。但狮人圣骑士伸出爪子，牢牢固定住它背甲之间的缝隙上，任它左右摇晃，就是纹丝不动。
但对方动作丝毫不受阻滞，这让瑞德意识到自己这一剑并未伤到其要害。按时髦的说法，要么是这怪物生命值太厚，要么就是自己这一剑甚至没刺穿对方的晶层护甲。
可惜他看不到艾德他们经常所说的伤害数字，也无法去翻看战斗记录，只能向别在自己领子上的帕克的通讯水晶寻求帮助：
“这一剑是什么情况？”
“灰色的伤害数字，372，瑞德先生。”回应他的是博物学者小姐的声音。
灰色，是护甲伤害，这剑的伤害甚至比他手中歼敌者的攻击还低，更别说算上他的力量乘数与从那个高度坠下的势能加成。
这只能说明，对方的护甲硬度也高得惊人。
他改变策略，反手从其背上抽出圣剑，从晶层之间带出一片水晶碎片，再抡圆了一剑斩向其眼柄的位置。
剑刃削去一大片水晶，连带对方的一只眼睛。
后者视野瞬间黑下去一半。
巨蟹终于感到威胁，用力倾过身子，并向一侧的岩壁之上撞去。瑞德马上松开爪子，从上面滚落下来。说那时迟那时快，构装巨蟹轰一声重重撞在岩壁之上，岩层生出几条裂缝，砂石簌簌而下。
大猫人落地之后一滚，穿过它下方。巨蟹反应过来依次落下尖锐肢爪，但皆慢瑞德一步。狮人圣骑士动作灵活得不像是一个骑士，而像是一个剑舞者，它向前一扑，避开最后一支落下的肢爪。
然后反身一剑，寒气森森的剑刃从其肢爪之上平平斩过。
“女神在上！”
瑞德怒吼一声。
水晶发出碎裂之音，巨物身体骤然一倾，失去平衡轰然一声再一次斜撞在岩层之上。
这眼花缭乱的一通交手，差点把圣白之石公会的人看得呆住了。
这是从那里钻出来的一只大猫？转眼之间就把弄得他们焦头烂额的那只巨大螃蟹给制住了，他们甚至还没看得明白，那怪物就一头撞在了峭壁上。
爱丽丝目光更不可思议，张了一下嘴。
但构装巨蟹虽然倒下，却并未失去战斗力，它还剩下五只肢爪，也足以其回复平衡。
它缓缓倾斜着转过身来，便举起一只螯爪，一锤向瑞德扫来。打大猫人一矮身，让螯爪从头顶上与他错身过，巨爪挥中一块尖岩，将之打得粉碎。
不需要姬塔提醒，瑞德也察觉出来对方的灵巧度并不高，按艾德他们的说法——他的闪避值与平衡下降并不多。
只是那尖岩碎裂之后，那些石片并未落下，而是悬浮在半空中。一个法阵在那巨蟹螯爪上亮起，下一刻尖锐的石片便像是刀刃风暴一样，向着他飞了过来。
“小心！”
他听到一个少女的声音在提醒自己，有些耳熟，但瑞德不敢分心，举起圣剑，叮叮当当挡开这些石片。
只是每一片石片上蕴含着巨大的力道，他要化解并不轻松，只能一边格挡一边受迫后退，很快就离到了与那巨蟹的近战范围之外。
对方将他逼开之后，立刻发出一阵低频的尖叫声，一片片幽蓝色的光芒在黑暗之中闪烁，那是围拢过来的水晶爪牙。
正如日志上所描述，上位的晶析兽可以指挥下位的晶析兽。
不过瑞德伸出左爪，一道金色的光纹产生，将几头靠拢过来的水晶爪牙推飞了出去。
这一刻亚马托兰才如梦方醒，大喊一声：“游侠，快帮他！”
游侠分队长早已丧生，此刻是由他亲自指挥。
游侠们也意识到了这个机会，不再吝啬，打开了特种箭袋，张弓搭箭，向那个方向射出一片箭雨。
穿甲能力极强、同时也极为昂贵的精金锥形箭矢对于这些怪物的晶层护甲有着同样的效果，从天而降的箭雨几乎是带来了一片死亡之雨。
碎裂的水晶爪牙纷纷倒在地上。
可惜这样的机会可一不可再，否则他们只需要像那些土豪一些的公会一样，人手备上几十支精金箭矢，就可以有效遏制住这些怪物的攻势。
不过大猫人仍旧抓住了机会。
他转身杀向了那头巨怪——
对方等级很高，单纯从实力上来说还压过他一头，不过笨拙的行动力限制了它的发挥，当然同时他先前先发制人地斩断了它一只肢爪也很重要。
而巨怪虽然会使用地系法术，但在近身范围也不那么奏效。当然，这只是在进攻上，在防守上大猫人同样感到棘手，对方将自己剩下的爪子保护得很好，根本不让他轻易靠近。
他正打算想一个办法，再冒一次险的时候，而这时——他听到了一个声音从通讯水晶之中传来：
“瑞德先生，请后退一些。”
那是方鸻的声音——
狮人圣骑士抬起头来，正好看到峭壁上方突起的尖岩，那构装巨蟹在之前几轮交手之中已经来到了尖岩的下方。他楞了一下，然后明白过来方鸻的意图，于是收起长剑，向后一退。
只是让他大吃一惊的是，他一退，那原本让他认为灵智十分低下的构装巨怪，竟然十分警觉地抬头一看。
然后它便也看到了那悬崖顶上突起的尖岩。
也不知是何等的想法，促使它作出了这样的行动，当它看到那道尖岩之时，下意识向后退了一步。
而一道闪光，此刻从峭壁上方绽放，然后才是轰然一声巨响，滚滚的砂石从悬崖顶上飞落而下。那道尖岩在这声巨响之后，缓缓倾斜，并在第二声巨响之中，坠了下来。
圣白之石公会的人看到这一幕时不由长出了一口气。
他们虽然没看清楚那坠下的巨岩是不是压住了那怪物，但无论如何它都堵住了峡谷的入口，将那些水晶生物隔绝在了另一边。
他们暂时安全了。
短须看到这一幕，也不由停了一下，将按在胸口的手放了下来。
“继续扫清敌人！”
峡谷之中还有一些残存的对手，亚马托兰生怕自己人因此而放松警惕，连忙大声下达命令。
不过他自己却放下斧刃，抬起头去，仿佛这才意识到悬崖上还有其他人。而在他的目光之中，那个人很快出现在了崖顶上方。
对方居高临下地看下来，然后用一个故意装得粗声粗气的嗓音开口道：
“听好了各位，我们是路过的雇佣兵，请问这里需要帮忙吗？”
亚马托兰恍惚之间以为自己在做一个荒诞的梦，所以你们怎么路过到这地下几百米深的地方来的？他仰头看着崖顶之上那看不清样子的人，不过虽然对方可疑至极，但他们至少是人类，而不是怪物。
“朋友，”他大喊一声：“如你们所见，我们遇上了麻烦。”
“我们看到了，”方鸻答道，“你们要去什么地方？”
亚马托兰很想说——我们想回到地面上。但他也不傻，明白对方虽然鬼话连篇，但也出现在这个地方，多半与他们一样是被困在这下面的。
他停了一下，看了看身后的短须，才道：“这位树人先生说要带我们去一个安全的地方。”
这正是方鸻等的答案。
他看了看那灰树人，心中所料不差的话，对方要去的地方，也应该之前那个声音主人所在的地方。
方鸻想了一下，压着嗓子开口道：
“我们可以护送你们去那个地方——”
他把声音压得很沉，以免暴露自己，但由于掌握的方法不当，听起来简直好像在咳痰一样。
后面姬塔与天蓝都差点笑弯了腰，博物学者还稍微好一点儿，后者差点笑背过气去——所以路过的佣兵又是什么鬼？
而且他们团长故意装得低沉的声音，听起来就像是一只鸽子在叫唤一样。
天蓝眼泪都笑出来了，她忽然之间瞪大眼睛，脸色一下变得卡白，张开的嘴巴喘不过气来。吓得姬塔赶忙拍了她一把，诗人小姐才重重地咳嗽起来，上气不接下气地说道：
“咳咳，吓死我了，艾德哥哥差点笑死我了，哈哈……”
但后面谢丝塔摇了摇头，在希尔薇德的指示之下，走过去一手一个，将这两个小家伙给提了起来。
亚马托兰愣了愣，他忽然之间明白了对方的意思，也意识到为什么对方要自称为佣兵——这简直是在趁火打劫。
但对方的确在之前的战斗之中表现出了相应的实力，尤其是与那巨蟹作战的那狮人圣骑士，个人实力远在他们之上。
要是这些人都是这个水平的话，请他们护送倒也不吃亏。
他停了一下，才道：“我明白佣兵界的规矩，我们会给你们合理的报酬的。”
当一声，他听到什么东西落地的声音从身后传来。
亚马托兰回头一看，发现是夜莺小姐没有拿住自己的刀。爱丽丝有点紧张地看了他一眼，赶忙弯腰去讲匕首捡了起来。
不过亚马托兰也没想太多，之前他自己都差点没拿稳自己的战斧。
但崖顶上并没有声音传回来。
亚马托兰皱起眉头，还以为是自己答应得太过容易了，让对方产生了可以再多敲诈一笔的错觉。
不过他已经下定决心，不管对方再怎么说，哪怕他们就是都死在这个地方，也绝不能一再接受对方提价。
他们圣白之石公会在这片地区好歹也是有名有姓的。
不过这倒是他想多了——
方鸻没有回答，只是回过身去听到了通讯水晶之中大猫人的声音传来：
“艾德，那更高级的晶析兽在附近。”
“什么？”
“它们好像汲取教训了，你之前制造的山崩，并没有把它们埋在下面，”瑞德声音显得有些严肃，他一支爪子握着水晶，在烟尘弥漫之中四下看了看，“还记得那日志上记录的东西吗，我怀疑附近有更上位的晶析兽在指挥它们。”
方鸻一下警惕了起来。
他转过身去，向峡谷的另一侧看去，但看到的事物差点没让他叫出声来。
远处黑暗之中出现了更多微弱的蓝光，它们好像星星点点的萤火虫一样，逐渐汇聚成了一条洪流，正向着这个方向奔涌而至。
更重要的是，他看到了松动的岩层下面，许多更大型的生物正在破土而出，虽然他认不出那些东西究竟是不是晶析兽。
但显然，它们肯定不是来欢迎他们的。
在之前姬塔的分析之中，那水晶巨蟹的实力就接近于三十三级，而且还是这个等级生物之中实力比较棘手的一类。
至于更高等级的晶析兽，那应该是多少级？三十五级？四十级？
他几乎是轻轻吸了一口气，有些凝重地拿起了通讯水晶，开口道：
“瑞德先生，先撤离那个地方。”
……
片刻的寂静之后。
亚马托兰总算等来了对方的回答，他看到那个人再一次出现在了崖顶之上，静静地看着他们，然后开口道：
“情况可能有一些变化，各位。”
果然，亚马托兰心想，这些该死的贪得无厌之辈，他们就像是荒野之上的秃鹫，恨不得啄光尸体上的最后一丝腐肉。
他已经作好了拒绝的准备。
无论如何，他们至少要死得有尊严一些。他回头看了一眼那高大的树人，心想就是有些对不起这位短须先生。
……