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“‘胡桃木’号,‘嘉蒂尔伯顿’号失去联系。”

“格泽利亚人也音讯全无,有人侦查到在凌晨三点在格泽利亚东北面爆发过一场战斗,发条妖精在现场也发现了战斗的痕迹,一条翼帆船搁浅在附近的浮岛上。”

“总督大人,‘凯旋’号也没消息了。”

有人冲进舰长室,带来的消息令房间内的所有人都不约而同安静了下来,但只片刻,汹涌的嘈杂又重新充溢房间,有人窃窃私语,交头接耳,甚至下意识开口确认,急切的语气回旋在柳木桌的镀金仪器上。

“‘凯旋’号,是第三舰队的那个‘凯旋’号我没记错那不是一艘四等战列舰”

人们变得恼怒起来,互相指责,推委责任:“不是说我们的对手只是一艘轻快帆船,船上几乎没有武备么”

“没有武备的冒险船击溃了好几支先遣舰队,近二十艘船,欧力在上,究竟是谁在谎报了情报”

“这也不能怪他们,可听说对手是那位龙之炼金术士……”

“闭嘴吧,那也不过是个才参加完大陆联赛的毛头小子!”

年迈的总督是布里亚诺斯本地人。

脸上的皱纹深邃得仿佛岁月留下沟壑,但心思还算敏捷,而且惜身——帝国其实并不太在意这些偏远的殖民地,只是淘汰下来的老旧舰支也足以将这些地方武装起来——但那是帝国的财产,不是他们的。

布里亚诺斯的地方舰队一共有三十多条船,但大多是开不出港的民船,还有一部分运输舰支,能拿得出手的一是七支翼帆船,两条轻快帆船与一艘五等巡防舰。

这艘巡防舰也就是港口舰队的门面,他们所在的这艘旗舰——‘角鸊鷉’号。

老人举起手来,让众人安静下来,开口问道:“稍安勿躁,敌人到了什么地方”

“这不知道,大人,他们在格泽利亚北边就失去了踪影……那附近有一座在地图上没有标注的礁屿,名叫锚链岛,岛上的观测点最后在那里观测到对方的行踪……”

“他会向我们这边来吗”

“大人,可能性不大,他们应当向北去了。”

老人放下心来。“那就好,帝国设下重重包围,总不会让对方逃脱。不过各位也不能放松警惕,你们回自己的船上去吧,做好战斗的准备,以防万一,为了帝国。”

各人回应:“欧力在上。”

潜在的焦虑就此消弭一空,一场小型会议告终,人们也各自离去。

……

凯瑟琳目光盯着空海,翠色的眸底染着火彩——晨曦在云海上瑰丽多变,任海风采撷她的束发,一丝一缕,形同星火——仿佛天边正是她的归宿,正如海鸟划过平静无波的海面,只留下浅浅影子。

野心勃勃,又充满自信,她所看到的一切都应归属于她,这女人生来就是这片海的主人,她想要一切,因此显得叛逆而张扬。

她回过头来,看向方鸻道:“其实我找你还有另外一件事,先前没空说,是你们的人让我给你传一句话。”

方鸻同样抬头看向她。

“星门港的人让你们别去巨树之丘。”

“为什么”

“因为那里的树林生了病,一场奇怪的疫病在蔓延,它不会影响人,但会导致森林枯死,野生动物逃离,不好的传言四起,桑夏克尚能维持秩序,但郊野之间就不好说了——”

方鸻忽然想起传说有一位神明从阴影之中复生,艾梅雅的双生子在几百年间再一次重现世间,人们将见证林中之影,将生之死,和白树的枯枝,与一系列灾难的发生。

艾缇拉和大猫人正因此才会被迎回,她是白树圣殿的圣女,妲利尔他们来到帝国,正是为了带回这位离开巨树之丘,寻找自己弟弟下落的圣女冕下。

“很严重”他问。

“说严重也不严重,但要说轻描淡写也是在骗人了,我出生于银链岛,那里的森林很早就开始小范围枯萎了,而现在病情不过是加重了而已。树精灵已经开始感到危机,桑夏克的上层大都是精灵贵族——人说树海是女士的影子,而今就像是她翡翠的长发上滋生了一缕灰白,虽不多,但已足以令人不安。”

“那星门港为什么不让我去那边”

“和你那个便宜姐姐有关,”凯瑟琳嘴角一勾,声音温柔地说道:“白树圣殿内也有派系斗争,她因为自己弟弟的事离开了权力核心很长时间,就像人类的世界一样……精灵的世界也很复杂,有人希望借由此打倒她所属的派系,另一些人希望让她来背黑锅,当然她或许也有自己的想法,但这我就不得而知了。”

“巨树之丘是这样一个国度,精灵、妖精与人类共治着这片树上的大陆,但妖精们对于权力不感兴趣,只遵循着自己的喜好,居住在罗夏尔的一隅;精灵们事实上是这个国度的上层,他们中的一些居住在圣白林,精灵王廷,那是王室,议会与长老,但更多的住在桑夏克,与人类混居,是贵族与执政官,除此之外,就是身为少数民族的帕帕拉尔人。”

“但人类以精灵马首是瞻,妖精们又不问凡俗之事,帕帕拉尔人无足轻重,所以精灵们事实上决定着巨树之丘——同时也是你们所熟知的‘第二赛区’的去留,你那个便宜姐姐卷入的实际上是一场上层的政治争端,你们的人大约不希望在这场争端之中表态,因此他们也不希望你卷入到这场精灵们的‘内务’之中。”

方鸻静静看过去,打量对方:“但凯瑟琳女士好像并不这么想。”

他早已不是那个什么也不懂的毛头小子,虽然艾缇拉和大猫人的事让他内心有些不安,这种不安让他更迫切想要前往巨树之丘——但他很快意识到这正是这个女人的意图。

她就是有意在引导他作此决定。

“因为我只负责传话,决定权在你手上,你们的人也只负责提醒而已,他们也没权力对你们下命令不是么,”凯瑟琳并不否认,“而且这对我来说有好处。”

方鸻有些意外地看着她:“好处”

“这就是我在这里的原因。”凯瑟琳道:“你应该不难猜出,为了控制圣休安角,我就必须成为血鲨海盗的对头,我和巴洛沙那老东西交手不止一次。而这一次他收买了我身边的人,提前得知我会前往这里,因此选择在加尔述尔设伏,袭击了我的船队。”

“在交手中我损失了自己的座舰,还有另外两艘船,但也没让他好过,我设法潜入了他的船上,给他留下了一点小‘惊喜’,后来他的船在夜里沉没,我听说他手下并没有找到他。”

“大型风船上都有复活圣殿,也就是说这老东西并没有死在空海里,因此我笃定他可能漂流到了附近的岛上,那附近最近有人居住的岛就是圭马那,帝国海军的动向也说明了一切。”

方鸻才知道这之间发生了这么多的事情:“所以你找上了我们,并引我们前往圭马那”

“当然,我手上本属于我的力量就不多,经此一役更是元气大伤,我不是考林人,加入伊休里安海军更不过是因为有人看中我的价值,我的出身,与在圣休安海盗之中的号召力。”

“但这种号召力在我父亲之后其实所剩无几,因此我必须得小心翼翼,利用好身边的每一分力量,每一个助力。”

凯瑟琳看向七海旅人号的船舱,那个不可一世的传奇海盗王就被关押在下面,至今昏迷不醒。“而且我也不是完全在欺骗你们,我的确认识一些陆上的朋友,在圭马那也是最适合完成你们委托的地方。”

方鸻闭口不言,事实比一切解释都更有说服力,那场交易的确十分完美,他们虽然惹上了一些麻烦,但这些麻烦其实很难说是与对方有关系。

“所以你的目的究竟是什么”

“你们是要前往圣休安”凯瑟琳却笑了笑,问道,“你知道那是一个怎么样的地方吗”

方鸻忽然止住了点头的欲望,想要听听看这位女海盗是怎么看待那里。

一丝不可捉摸的笑容游入凯瑟琳的眸中,像是讥讽,缄默,冰冷,而又野心勃勃,仿佛蓬勃的火焰,转瞬即逝,已然烧尽一切,但只留下晦暗的底色。

如同沉沉的翠绿。

最后剩下一个意味深长的一瞥:“正像人们所言,那里是个不法之地,自由港内没有太多规则,弱肉强食,‘王’拥有一切,但海盗们的‘王’并不止一个,罗德里戈是公认的空海之上的霸主,他死之后血鲨海盗崛起,巴洛沙就是其中的佼佼者,剩下的人则觊觎那个位置,而谁也不服谁——他们相互算计、攻伐,才造就了那片混乱之地。”

“你们想要前往那里去寻找一个可以委托造船的地方,恐怕并没那么容易,那里是自由之地,但也以实力为尊,你是个外来者,没有人会认同你,你们有一艘不错的船,但那正是危险所在。”

方鸻沉默片刻,意识到对方在说什么。

“那凯瑟琳女士有什么建议呢”

“我可以帮你们,我有自己的造船厂,干船坞,有人手,工匠,但你们得帮我一个忙,私掠海盗内部并不像你想的那么单纯,那并不是海军,我是依靠自己的心腹人手才能控制住他们,但而今我很虚弱,有的人是想要取而代之。”

“你想要我们帮你震慑住你的手下”

“还有我的竞争对手们,”凯瑟琳一笑,“而今我拿下了巴洛沙,风险与机会并存于其中,如果我能一举建立起威望,威慑所有人,我就可以成为圣休安新的海盗王。”

“记住我说过的,‘王’拥有一切,制订规则,介时,你们在那里也会拥有一个强有力的后盾,难道你们不希望拥有一个稳固的后方,我听说loofah与她的船团也并不是无根之萍。”

方鸻深深看了她一眼:“你认为我们有这个能力,可以与那位举世之剑相提并论”

“所以这正是我在考察的,”凯瑟琳毫不避讳,“我当然会谨慎选择我的合作对手,但至少到目前为止你的表现令我十分满意,你猜你们的人为什么会找到我”

“为什么”

“圣休安的下一任海盗王必须与考林—伊休里安有密切的联系,这也正是你们的人看中我的原因,但谁又能代表考林—伊休里安呢,看来有人已经对他们的合作者失去耐心了。”

“而我嘛,我自然不会绑死在一艘将沉的船上,这不,所以我就来了。”

方鸻沉默不语。

也就是说,无论是军方,还是这位女海盗,他们都不再看好那位考林的国王陛下,与他的宰相一系的党羽,她前来此处,与其说是给星门港一个人情,不如说是交一个投名状。

虽然不知道布丽安公主在考林—伊休里安干得怎么样,但看起来似乎进展还不错,他完全可以嗅到这位女海盗头子身上勃勃的野心,像这样的人不会为了一个虚无缥缈的信念而改变决定的。

她显然并不看好考林王室的未来。

他没想到这番交谈会深入到这个地步,难怪对方等到只剩下他一个人之后,才会向他开口。

他听得出来凯瑟琳的坦率,显然这一次,这位女海盗并没有再向他隐瞒什么,“所以为什么怂恿我们前往巨树之丘”

“还记得我说过的么,我出身自银链岛,所以其实我是巨树之丘人,我在那里还有一些伙伴,巴洛沙的计谋很成功,这场交手我损失也不小,在重新汇聚起力量之前我不得不隐忍。”

“我不会直接大张旗鼓地前往圣休安,当然我会给你们引路,但待在那里并不安全,在我们拥有足够的力量之前,前往巨树之丘是最合适的选择,在那之前,我希望你们庇护我——”

“凯瑟琳女士,你在圣休安角有船厂”

“作为所属于考林王室的私掠舰队,你应当清楚这并不算什么。”

“但你还能掌控那些资产么”

“私掠舰队在圣休安并不只有一处锚地,我知道一个秘密地点,可以带你们去那里。当然,我现在已经信不过任何人,因此水手,船工,炼金术士可能还需要各位另想办法。”

方鸻沉默了片刻,内心在权衡利弊,他发现自己是将前往圣休安一行想得太简单了一些,他之所以萌生了要改造——或者重新建造一艘七海旅人号的想法,其实更多还是来自于弥雅。

七海旅团已经事实上认可了这位海之魔女小姐的加入,但这件事太过非同寻常,现在各国都应当已经知晓了她正和他们在一起,在七海旅人号上。

但她的身份过于特殊,纵使国内官方从没同意过那个提案——但事实上,她海之魔女的这个身份就是众所目睹,为各国、各大赛区与一众顶流公会所通缉。

而七海旅人号在艾音布洛克出了个大风头,现在全世界都知道有这么一艘新晋的龙骑士战舰,只怕他们一抵达巨树之丘,十二色鸢尾花、fnc、金夜之刃这些公会就会找上门来。

但如果说这个世界上还有一个地方独立于各国、联盟与众公会势力之外,除了妖精们所在的罗夏尔之外,也就只剩下圣休安角,自由者的天国,法外之地。

这里是海盗的天堂,自由港内有的是造船厂,他们只要能找到其中一家愿意接受他们委托的,改造好七海旅人号,就能掩人耳目地前往巨树之丘。

就算最后身份暴露,说不定那时他们早已离开前往第二世界了。

然而现在看来,情况并不如他所想。

“想好了”

凯瑟琳摇摇头,“但不必急着回答,我希望你是我的合作者,但并不是要将你绑在我的船上,我还不至于拿这点儿事威逼利诱,何况至少有一件事我没有说谎,你们救了我,我欠各位一条命。”

“不过我只是希望给你们提一个醒,前往圣休安不是那么简单的一件事,海盗们桀骜不驯,这一趟可能远比你们想象之中凶险,如果你们拿不出这点勇气来,我建议你们还是直接前往罗塔奥。”

“——至少那里安稳,在秘罗殿也不是不能找到合适的造船厂,我在那里也有一些门路,可以帮你们介绍一些朋友,就当作是还你们一个人情了。”

她忽然住了口。

回过头去,看着夜莺小姐俏立在船舱入口处,看着两人。

她面上的表情像是并未听到凯瑟琳与方鸻之间的交谈,只走过来说道:“艾德,有些新情况。”

方鸻这才从这番对话之中回过神来,凯瑟琳一时间给他提供了太多的信息,从圣休安到巨树之丘,自由海盗们,甚至于艾缇拉小姐,大猫人先生的安危。

但那个回答其实不言而喻,七海旅人号不会放弃任何一个船员——精灵小姐只是暂时下船,他可从没同意过他们离队,再说,艾缇拉小姐将他看作是自己的弟弟。

他内心中,自然也认定了这个精灵‘姐姐’。

“什么情况”

“风元素探测仪上已经探测到一个较大的能量源头,应当就是二等战列舰‘圣何塞’号,它在我们的西北面,距离我们应当不超过二十空里。”

“‘圣何塞’号上的风元素探测仪只会比我们的更大,更先进,我们发现了他们,帝国人自然早已发现了我们,从他们的航迹来看正是直冲我们而来的。”

爱丽莎脸色有些难看地说道:“从相对航速上来看,我们应该只能堪堪先抵达湍流区,但这里还有另一个麻烦。”

方鸻意外地看了看她。

夜莺小姐这才道:

“风元素探测仪在前方也同样发现了大量的反应源,帝国人并没有放过这条航道,他们在我们前面布置了一支舰队,经过希尔薇德小姐分析,应当是布里亚诺斯本地的舰队。”

“有多少”方鸻问道。

“超过十艘船。”

短暂的沉默,以七海旅人号眼下的状态几乎不可能突破包围网。

方鸻看着远处天际浮过的不知名的岛礁,沉吟了片刻。

凯瑟琳在一旁默默看着他,现在折向离开圣休安的航线还来得及,他们或许可以找到一条更安全的道路——至少暂时安全——或是冲破礁屿,前方自然是自由的道路。

只是那道路上,还横亘着最后一道关卡。

方鸻看向她:“罗塔奥的大陆桥在二十年前就断绝了,而今没有人可以从那里前往第二世界。”

“所以”

“我们的目标是圣休安,巨树之丘,继而通过天之扉,”方鸻答道,“这从一开始就没改变过,所以你赌对了,凯瑟琳女士。”

凯瑟琳莞尔一笑。

“但帝国人可不好对付。”

“幸好只是不好对付,而不是不能对付。”

……

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