马殷，字霸图，他创立了历史上唯一一个以湖南为中心的政权，让湖南人在乱世里也得到昙花一现的温馨。
马殷是河南上蔡人，与吃人魔王秦宗权是乡亲。马殷自称是伏波将军马援的后代（鬼知道木匠家里有没有家谱），因为是木匠，凭手艺吃饭，要赶上太平盛世，糊口不在话下；可马木匠遇上了百年不遇的乱世，他只能饥一顿饱一顿地到处找活路。
马木匠踅摸了一圈后发现要想活命，只有起来造反，舍得一身剐，敢把皇帝拉下马，其它别无出路。于是毅然加入秦宗权的创业队伍，在朝廷和乱党之间摇摆，希望能找到一条进阶之路。秦宗权乘着扬州大乱，派弟弟秦宗衡去抢地盘。结果地盘没抢到，秦宗衡却成了大将孙儒的盘中餐。那时马木匠是孙儒的部下，孙儒被杨大个子杀死后，马木匠又成了刘建锋的先锋。
刘建锋此时只有7000人，因为和杨行密恶战多年，刘建锋说什么也不愿意投降杨氏。在马殷等人的建议下，刘建锋转战江西。残军一路裹挟，很快就有了十万之众。可是江西仍在杨大个子的虎视眈眈之下，刘建锋继续一路向南，想着尽可能离杨大个子远点。于是十万流寇进入湖南，在浏阳河畔的醴陵扎下营盘。武安军节度使邓处讷派邵州指挥使蒋勋带兵驻守龙回关，时刻防备这支客军。刘军一路南来早已疲惫不堪，面对以逸待劳的地头蛇，刘建锋有些头疼。关键时刻，马木匠勇挑重担，自请入关说降蒋勋。
不知道马木匠给蒋勋灌了什么迷魂汤，关上很快挂出了白旗。顺利入城的刘建锋命蒋勋带队，让自己的军士穿上邵州军的衣甲，冒充邵州军前去武安军治所潭州诈城。军士们很轻易地就骗开城门杀进潭州。刘建锋斩杀邓处讷，鸠占鹊巢，自称武安军留后。远在长安的唐廷对湖南鞭长莫及，很快下诏封刘建锋为检校尚书左仆射、武安军节度使。马殷水涨船高，顺利当上了内外马步军都指挥使。一道圣旨，标准的流寇摇身一变便成了正式官军！
刘建锋的屁股还没坐稳，降将蒋勋就让他兑现承诺。刘建锋不是个厚道人，说什么也不肯把邵州刺史的位子让给他。见刘建锋过河拆桥，蒋勋立时就翻脸了，起兵杀向湘潭。可惜此人鼠目寸光战力有限，没多久就成了马木匠的刀下之鬼。
奋战多年，好不容易安定下来的刘建锋，本来就是个胸无大志的人，现在有了地盘，还不好好享受一下，于是终日与亲信酗酒为乐。老刘觉得喝酒不够嗨，又玩起部下陈赡的妻子来，这下子捅了马蜂窝。陈赡也是个红脸汉子，受不了绿帽之辱，就和刘建锋同归于尽了。
两人死后。众将推张佶为留后。不料张佶在前往府衙时堕马受伤。此时马殷攻邵州未归，张佶对众将说：“马公有勇有谋，为人宽厚，比我更适合当主帅。”众将便派人前去请马殷回来。
马殷犹豫不决，亲信姚彦章劝道：“您与刘龙骧、张司马三人一体。如今刘龙骧被杀，张司马受伤，这正是老天让您为主帅。”马殷于是命部将李琼继续攻打邵州，自己则星夜返回潭州。
马殷回到潭州后，张佶将留后的位子让给他，自己率众将参拜。马殷仍旧命张佶为行军司马，并叫他代替自己攻打邵州。
不久马殷被朝廷任命为潭州刺史、判湖南军府事。正式开启了主政湖南的历程。
看着外来户马木匠的地盘如同吹气球一样膨胀起来，静江军节度使刘士政一下子就不好了。这是什么节奏啊，才三四年，这伙流寇就将偌大的湖南吃进肚里了，也不怕吃胀了？
于是刘士政派大将陈可璠屯兵于越城岭上，时刻防备马殷。马殷大怒，命李琼一鼓作气削了静江军！李琼命部将秦彦晖率士兵从正面佯攻，自己则率军从侧面迂回。李琼的军队前后夹击，陈可璠在睡梦中丢了性命。
李琼的大军越过全义岭，兵临静江军所在的桂州。刘士政上台多亏陈可璠的支持，没想道陈大将军打这个杀那个，现在却稀里糊涂地送了命。
没了陈可璠的支持，刘士政只得乖乖出降，顺带着将治下的宣、岩、柳、象诸州也缴了投名状。马木匠白捡了广西的大片土地，估计睡着了都会笑醒。
903年，朱温命马殷与荆南节度使成汭、武贞节度使雷彦威一同出兵攻打杨行密。马殷派秦彦晖率水军助战。秦彦晖隔岸观火，雷彦威也是同道中人，大家心照不宣地看着战场，就是迟迟不肯前进。偏偏成汭惦记淮南许久了，又是造船又是募兵，最后倾巢而出，把个世外桃源般的荆南留在那儿不管不顾。二彦不愧是知音，立刻掉转矛头将成汭攒下的家底一勺烩了。最后成大帅成了沉大帅，悲催地做了龙王爷的坐上客。
杨行密不领马殷的情，命刘存率军讨伐马木匠。可惜刘存的大军久战疲惫屡战不胜，便打算与马殷讲和。马殷本想就坡下驴，可是秦彦晖不肯轻易罢手，极力急攻淮南军，乘乱斩杀刘存夺取岳州。杨行密吃了亏只能认栽。
马殷虽然也是一方大佬了，但跟隔壁的军阀根本没法比，人家占的都是富得流油的江淮、四川等地，他占的却是鸟不拉屎的湖南。马殷知道湖南捞不到什么东西，但自己拼命占到这块地方，必须想办法把经济搞上去。马殷想不到什么好办法，每天愁得吃不下饭睡不好觉。
当他快要愁死的时候，大臣高郁跟他说了几句话，马殷一听来了精神。原来湖南别的特产没有，却有个很有商业价值的东西，那就是茶叶。茶叶在晚唐可是第一饮品，人们吃茶跟吃饭似的。当时因为战乱，江淮和四川的茶叶不再外销，华北巨大的市场需求出现了真空。高郁对马殷说：“您看，这就是我们的机会。”马殷茅塞顿开，下令开放湖南茶叶市场，因为湖南的茶叶又新鲜又便宜，没几天就把天下的商人都吸引来了。
茶叶产业的发达，也带动了其他行业的快速发展。除了茶叶商人，瓷器商人、药材商人、军火商人都来到了湖南。这些商人过来的时候，又把他们当地的特产带来。很快楚国的经济蒸蒸日上，Gdp年年翻番。马殷从穷光蛋变成了腰缠万贯的阔佬。
马殷有了钱，但他发现了一个问题。就是那些来湖南做生意的商人，赚到钱以后都带回去买房子娶小老婆。看到钱财外流马殷就心痛，他私下里问高郁道：“你能不能让那些商人把赚来的钱都留下，只进不出，这样咱们不是更有钱吗？”高郁又给他出了个“楚币专用”的主意，就是来楚国做生意的商人必须用楚币，其他外币一概不认。而楚币就是用铅铁铸的钱，其本身几乎没有价值。这样一来，楚币很快流通了起来。商人赚的是楚币，回国后就是废铁，那些来楚国做生意的商人，只能在楚国境内将钱用完，或者是换成商品再销到别的地方，于是楚国更加富饶了。
看到马殷有钱，荆南节度使高季兴很不爽，于是他屯兵汉口拦截马殷的贡使。马殷没想到荆南沉了成大帅，却又浮出个高大帅。马殷命大将许德勋率水军征讨。高季兴见马木匠根本不尿自己，而自己的干爷爷朱温与河东李氏激战正酣，高季兴立刻就怂了，忙遣使求和，马殷看在朱温的面子上，只得见好就收。
907年，中原改朝换代，为了获得更好的发展空间，马殷遣使纳贡。看到鞭长莫及的马殷这么识相，朱老三不吝封赏，给马木匠戴上了侍中兼中书令的官帽，爵封楚王。马木匠不知不觉的有点儿发飘，又请求开天策府，置办官属。这可是唐太宗李世民当秦王时玩过的调调，马木匠这是什么意思？也许朱温读的书不多，也许他根本顾不过来，于是大笔一挥，同意！不久马殷正式就任天策上将军。
两年后朱温又封马殷为武安、武昌、静江、宁远等军节度使，还特意让他担任洪、鄂四面行营都统。这里面似乎有点玄机，洪鄂等州当时还在杨家手里，马殷要想名至实归，只有武力夺取。朱温发布这样的命令，是有意挑逗马殷，还是准备对淮南动武？可惜不久他就惨死在儿子手里，这个问题就不得而知了。
后来李存勖灭梁建唐，马殷命儿子马希范入京朝贡，并上缴后梁所授予的都统印信，表明自己与后梁彻底划清界限，从此一门心思跟着李天下混。李存勖一高兴，让马殷兼任尚书令。一个当年有上顿没下顿的穷木匠，在乱世中豪赌一把，居然将代表封建王朝最高官职的中书、门下、尚书三高官官兼了个遍，不能不说是个奇葩！
马殷没高兴多久，李存勖平定前蜀的消息传来。难道李天下真的想一统天下？他今天能平蜀，明天就能灭楚，是不是自己的好日子就要到头了？马殷决定以退为进，上表朝廷请求致仕。对于这位从来没有到过朝廷上过一天班的相公，朝廷很快给出了答复，“不许”！李存勖读出了马殷的低调，暂时放过了他，然后就没有然后了。
唐明宗李嗣源即位。急于安定天下的李嗣源更加照顾老同志，直接册封马殷为楚国王。楚王与楚国王虽然只有一字之差，但实际上却有天壤之别。从理论上说，楚王只是领受爵?而无治理权，楚国王则是楚地上大小通吃的土皇帝。
马殷为了弥补早年生活困苦的遗憾，走上小康之路后，很是性福了几年，前后生了30多个儿子。面对如此多的后代，马殷突发奇想，在临终前为儿子们定了个刚性规矩，让楚国的继承权兄终弟及，马殷还在家族祠堂放置一把宝剑，庄严地宣布：“谁要是违背我的遗命，就用此剑杀了他！”
酒囊饭袋是一个贬义词，用来讥讽那些只知享受，不思进取的人。因为马殷生活奢华，加上身体肥胖，人都说他是个“酒囊饭袋”。其实能够从木匠到当上楚国王，马殷还是有点能力的。
然而人算不如天算。马殷一死，掌握军政大权的马希声就派遣使者前往后唐，请求朝廷把马殷的职位传给自己。后唐顺水推舟，任命马希声为武安节度使兼侍中。按照马殷遗嘱本来应该成为接班人的马希振，还没上位就被弟弟马希声取而代之，只好出家当了道士。也就是说，马殷临终前立下的规矩，一开始就被马希声破坏了。
马希声听说后梁太祖朱温嗜好吃鸡，很是羡慕。等到他夺位成功后，，每天要杀五十只鸡供其食用。
马希声一朝大权在握，就看不上父亲的旧臣了。对于才能非常出色的佐命功臣高郁尤其看不上，不久就设计陷害把他杀死了。
马希声贪婪凶残。一位商人有一条价值百万的犀带，能昼夜发光照亮整个房子。马希声为了得到犀带，就把他杀死夺了他的犀带。
不知道是不是恶有恶报，马希声上位第三年就病死了。弟弟马希范向唐报丧，唐主准令袭职。
马希范与马希声同日所生，马希声的母亲是袁德妃，马希范的母亲为陈氏。马殷在世时，袁德妃因为长得漂亮极受马殷宠爱，而陈夫人则地位较低。马希范怨恨马希声先立为王而不辞让，所以上位后对袁德妃很不礼貌，对马希声的同母弟马希旺也横竖看不顺眼，后来不仅解除了马希旺的职务，还将他排除出兄弟之列。马希范的另一位弟弟马希杲是华夫人所生，先后在桂州和朗州任职，深得民心，也遭马希范猜忌，于是派人将其毒杀。
马希范在位15年，由于有其妻彭氏监督，还算有点成就。马希范天不怕地不怕就怕老婆。在彭氏的监督下，马希范有两项成就获得了后世的肯定：一是平定了湘西少数民族叛乱，然后订立盟约，实行羁縻政策。二是模仿唐太宗设天策府，任用僚属十八人为学士，促进了文化发展。然而彭氏去世后，马希范便昼聚狎客夜罗美女，后宫多至数百人，先王妾媵甚至也多加无礼。
为摆阔气，马希范在长沙大兴土木，极尽奢华之能事。由于大肆挥霍，渐渐坐吃山空，财政出现了紧张，马希范便加重百姓赋税，甚至卖官卖爵。隐士戴偃作诗讥讽朝廷奢侈浪费，马希范下令将他囚禁起来。学士拓跋恒上书劝谏减轻赋税，马希范火冒三丈，宣布终身不予召见。朝廷官员谭进峰、谭进鸿、谭进颇三兄弟，因父亲去世请求回家奔丧，马希范不予批准。谭进颇一气之下擅自回家，马希范竟以“罪同叛逆”为名派兵追杀。
有个商人的妻子长得漂亮，马希范杀死她的丈夫后要占有她，商人妻发誓不受玷辱，于是上吊自杀。马希范毫不知悔，且对左右说：“我听说轩辕御五百妇女乃得升天，我也将为轩辕氏呢？”果然贪欢成痨一病不起。濒危时召入学士拓跋常，以同母弟马希广相属，令他辅立。拓跋常有敢谏名，素为马希范所嫉视，可是却嘱以后事，想是回光返照一隙生明。
老马家喜欢兄终弟及的调调，将大位传给同母弟，本来也没啥错，可是这样做却有两个不妥：一是马希广有一个手握强兵的异母兄马希萼，按出生年月排序更有资格；二是马希广有个庶弟名叫马希崇，曾为天策左司马，素性狡险，
马希崇以马希广继位违反父亲兄终弟及的遗命挑拨马希萼，并且将马希广的一举一动告诉马希萼，马希萼得书自然愤怒，借奔丧为名入探虚实。马希广遣都指挥使周廷诲往迎马希萼。周廷诲入白马希广道：“王若能让位与兄，不必说了；否则为国割爱，毋使生还！”
马希广道：“我何忍杀兄，宁可分土与治。”乃厚赠马希萼，遣归朗州。
公元949年，马希萼吹响了造反的号角。马希萼将攻长沙，妻苑氏进阻道：“兄弟相攻，无论胜负，俱为人笑，不如勿行！”马希萼不听，引兵趋潭州【即长沙】。
马希广闻变，命岳州刺史王赟为战棹指挥使，出拒马希萼。王赟驶舟至仆射洲，巧值朗州战船逆风前来。王赟据住上风，麾众截击，大破朗州兵，获战舰三百艘，又顺风追赶。将及马希萼坐船，忽后面有差船到来，传马希广命令，说是勿伤我兄！马希广不肯宜将剩勇追穷寇，只想沽名学霸王，真是乱世里的一朵奇葩。
苑氏闻马希萼败还，泣语家人道：“祸将到了！我不忍见屠戮。”于是投井自尽。
后汉乾佑三年，马希萼收拾旧部，再度发兵攻击马希广。为了增加取胜的筹码，马希萼还派人奉表向南唐称臣，请求李璟发兵攻打潭州。
马希广遣僚属孟骈赴朗州求和。马希萼道：“大义已绝，不至地下不便相见了！”
强弩指挥使彭师暠登城西望，入白马希广道：“朗人行列未整，更有蛮兵夹入，益见喧嚣。若假臣步卒三千，从巴陵渡江，绕出湘西，攻敌后面，再令许可琼带领战舰攻敌前面，腹背夹攻，不怕敌人不走。一场败北，将来自然不敢轻入了。”马希广便召许可琼入议，哪知许可琼已与马希萼密约，分治湖南。听说彭师暠的计议后，反瞠目伸舌道：“这是危道，决不可从，况且彭师暠出身蛮都，能保他不生异心么？”
马希广乃止。且命诸将尽受许可琼节制，日给许可琼五百金。许可琼时常闭垒，或者诈称巡江，与马希萼密会水西，愿为内应。彭师暠听说许可琼通敌，入谏马希广道：“许可琼将叛，国人尽知，请速加诛，毋贻后患！”
马希广叱道：“许可琼世为楚将，岂有此事！”
彭师暠退出后喟然长叹道：“我王仁柔寡断，败亡可立俟矣！”
继而长沙大雪，两军苦不得战，马希广迷信僧巫，命众僧日夜诵经向佛祷告，马希广也披缁膜拜，高念宝胜如来，声彻户外。朗州兵水陆齐进急攻长沙。彭师昺挺槊突出，与朗兵交战城北，未分胜负。许可琼举军投降马希萼。长沙遂陷。
马希萼入城后即与马希崇相见，马希崇率将吏进谒，上书劝进。彭师昺投槊地下大呼道：“师昺不降，情愿请死！”马希萼叹道：“这可谓铁石人了！”纵令自便，不欲加诛。也是保全忠臣，却是难得。
马希崇便导马希萼入府视事，闭城搜捕马希广夫妇，不久拘至。马希萼首问马希广道：“你我承父兄余业，难道不分长幼么？”马希广流涕道：“将吏见推，朝廷见命，所以权受，并非出自本心。”
马希萼不禁恻然，便顾左右道：“希广懦夫受制左右，我欲使他不死。汝等以为如何？”诸将皆不敢对，独朱进忠尝为马希广所笞，乘此报怨，于是奋然进言道：“大王血战三年始得长沙，一国不容二主，今日不除，他日悔恨无及了！”
马希萼即命将马希广牵出勒死。马希广临刑尚喃喃诵佛书，至死才觉绝口。希广妻捶毙杖下。彭师昺不忘故主棺殓马希广，埋葬浏阳门外，后人号为废王冢。
马希萼本与许可琼密约分治湖南，及攻入潭州背约食言，且恐马可琼怨望暗通朗州，于是出他为蒙州刺史。
马希萼得据长沙刑戮无度，而且纵酒荒淫，尽把军府政事委任马希崇。小门使谢彦颙系家僮出身，面目清秀姣如处女，马希萼很是宠爱，尝令与妃嫔杂坐视同男妾。谢彦颙恃宠生骄凌蔑大臣，就是手握大权的王弟马希崇，他也未加尊敬，或拊肩搭背戏狎靡常，马希崇引为恨事。
马希萼每日纵酒荒淫。跟随他攻打长沙的朗州旧部竟被派去修复宫殿，工作劳苦又无赏赐，王逵、周行逢因此率部逃回朗州，拥护马殷长子马希振之子马光惠当节度使。
一日马希萼置酒端阳门宴集将吏，徐威等不到场，马希崇也称疾不至。徐威先使人驱马十匹闯入府署，然后托言追马掩入座上，徒众持械纵横击人，马希萼骇奔逾垣欲走，徐威等追及缚置囚车。小门使谢彦颙被锉成虀粉。徐威推马希崇为武安留后，马希萼则被移往衡山县囚禁。
彭师昺押送马希萼到了衡山，又与衡山指挥使廖偃共立马希萼为衡山王，改县为府，断江立栅与马希崇为敌。
马希崇遣使奉表南唐朝廷，请兵拒朗。李璟命袁州戍将边镐西趋长沙。马希崇急发库款犒军。边镐对来使说：“此来平楚，并非代灭朗兵，如欲自保即速迎降”。
马希崇半晌无言。没奈何出城迎拜边镐。边镐下马宣慰，与马希崇等同入城中，湖南将吏相率趋贺。
唐将李承戬奉边镐命，引兵数千至衡山，促马希萼入朝金陵，马希萼忧上加忧。廖偃、彭师昺也想不出救急方法，只好沿江东下往朝南唐。
边镐不战而屈人之兵，捷报驰入金陵，李璟喜出望外，授边镐为武安节度使，征马氏全族入朝。马希崇不愿离开故土，边镐对他说：“我朝与你朝世代为仇，已经60年了，以前不敢存灭掉楚国的念头。现在你们兄弟间相互争夺，你走投无路才归降我朝，这是天意。如果你想反悔，只怕人肯饶你，天却不肯饶你呀！”马希崇只好同意入朝。
马氏家族在长沙湘江岸边登船时，族人及将佐一千余人悲恸欲绝，送行的人也泪流满面，哭声震动江河山谷，场面十分凄惨。
唐主李璟还算仁慈，命马希萼为江南西道观察使，驻守洪州，仍封楚王。马希崇为永泰军节度使，驻守扬州。
马希崇五兄弟为争夺王位，上演了一幕幕骨肉相残的惨剧，史称“五马争槽”。如果马殷泉下有知的话，不知道会不会气活。
最可惜的是前岳州刺史王赟，此时已改调永州，伤心故国不忍降唐。经唐廷一再征召勉强入觐。李璟责他后至，赐鸩而死。人生到此天道难论，这叫做有幸有不幸呢！