却说黄巢在众人相拥之下，即日发兵响应在曹州起义的王仙芝。两位首领在濮阳会合。
起义军声势浩大，唐朝政府非常恐惧，诏令五路节度使出击义军。乾符三年七月，天平节度使宋威在沂州城下击败了义军。
宋威私下与曾元裕商量道：“当初庞勋被灭，康承训获罪。我们如果成功剿灭草贼，能免祸吗？不如留下草贼让天子担忧.”因此贼兵一走，宋威立即撤军。
王仙芝、黄巢经过短暂休整之后，转战河南，迅速攻占了阳翟、郏城等八县之地。接着农民军又攻陷汝州，王仙芝杀其守将，汝州刺史被迫逃走。王仙芝、黄巢声威大振，连洛阳都被震动，官员们纷纷逃跑了。
尚书右仆射王铎向皇上献计：“陛下可派使节招安王仙芝，若王仙芝肯降仅封其一人，反贼众多定有离心之人。”僖宗闻言大喜，即遣裴渥持诏书赴义军大营。
王仙芝欣喜地将裴渥迎入帐内。裴渥帐中宣诏，众首领跪受诏书。圣旨曰：
“奉天承运，皇帝诏曰：悉闻山东民变，祸及诸州。朕体察王仙芝举义事出有因，甚是怜悯，特旨抚慰招安。授王仙芝为左神策军押牙，赏赐黄金两百镒，白银一千两，红绢一百匹，佳酿五百坛。诏书所至，勿负朕心。钦此。”
王仙芝心想朝廷能给自己官做，实在不是白闹，于是接旨谢恩，裴渥与王仙芝称贺道喜。
黄巢本来也想接受招安，当年参加科举考试，不就是为了当官吗？但诏书中却未曾提起黄巢。
王仙芝和黄巢都是盐贩子出身，而且在行业中都是龙头老大，当时两个人的活动范围一个在河南，一个在山东，而且黄巢的准备工作做得比王仙芝还要早，现在朝廷只针对王仙芝一个人招安，那么一心想做官的黄大哥能同意吗？能不生气吗？
于是裴渥刚走，黄巢立即勃然大怒道：“你一个人当官了，五千兄弟怎么办？这些兄弟我要带走，一个不留.”
说完抡起大棒就打，一顿胖揍，打得王仙芝口鼻流血。王仙芝一看众怒难犯，只好和朝廷再打.
不久王仙芝战败被抓，传首京师。
王仙芝一死，黄巢整合起义军，自封“冲天大将军”，建元王霸。拜尚让为军师，葛从周为大都督，然后率兵南下。
黄巢的人品很差，时不时地向唐朝乞降，几乎每年一次。而当唐朝为他开出不错的价码后，他又公然反悔，他不敢也不想放下手中的武器。他只是通过乞降的方式来为他的下一步计划赢取充裕的准备时间。
黄巢洞悉当时的形势，北方虽然遭遇旱灾，但是北方人素来民风彪悍，士兵也颇为勇敢。所以在河南一带活动，并不会有多大的益处，他把目标定在了南方。
黄巢行至芒砀山，路遇一座张飞寨。
这寨中有兄弟三人，大爷名叫张归霸，字正臣；二爷名叫张归厚，字德坤；三爷名曰张归弁，字从冕，兄弟三人皆是清河人氏，自称与张飞同宗，占据此寨为王。
黄巢一见此寨便对尚让说：“我观此寨气势不凡，必有能人在此山中。”
尚让道：“兄长莫非要收复此寨兵马？”
黄巢道：“我等广纳豪杰共举大事，今日就当先取此寨。”话音未落，只见山寨木门打开，两队喽啰兵分列左右。中间一员武将拍马而出。此人浓眉虎目方脸大嘴，身长九尺，头戴黄金豹子盔，身着亮金铠，坐骑宝马金睛墨角兽，手持一对短柄蛇矛，此人便是“张飞寨”的三寨主张归弁，人送外号“小典韦”。
张归弁立马寨前高声叫道：“尔等何方兵马来犯我寨，休怪本寨主蛇矛不认人！”
黄巢道：“小娃娃不得无理，速叫你家长辈出寨答话。”
张归弁道：“除非你等胜我手中双矛。”言罢跃马而出。义军部将孟楷手持朴刀策马杀来。二将战至一处，不过三四回合，孟楷招架不住败退而回。黄巢暗自称奇，又有孟绝海手持大锤跃马而出。张归弁年龄虽小，但力气惊人，与孟绝海较劲不分高下。正是：
双矛胜似猛张飞，
力大犹如小典韦。
牛气敢斗孟绝海，
张飞寨前煞风雷。
张归弁正与孟绝海酣斗，忽闻身后有人鸣锣，张归弁闪过孟绝海大锤，调转马头退回阵中。只见一位大汉浓眉大眼，鹰鼻大口，留着八字胡，高有七尺，身材粗胖，身着粗布衣，腰扎虎皮裙，此人正是二寨主张归厚。
张归厚抱拳问道：“不知来者何方好汉，可通姓名？”
黄巢道：“我乃山东黄巢是也，今欲借山寨之路通过，却被那娃娃拦住去路。”
张归厚道：“原来是冲天大将军黄巢，幸会幸会，既然都是绿林兄弟，就请众好汉寨中一叙。方才家弟年幼无理，望好汉海涵。”
黄巢见张归厚很有诚意，便与众人进了山寨。只见一人身高八尺，目如牛眼，颔下短髯，身着混红袍，此人便是大寨主张归霸。
张归厚分别为兄长张归霸和黄巢做了介绍，宾主就坐，黄巢猛然看见厅上悬有一副庞勋画像，于是问道：“敢问张寨主堂前因何挂有庞勋画像？”
张归霸道：“家父张处让乃鲁南武术第一大家，曾是庞勋麾下偏将，后随庞勋战死。我兄弟三人惟恐朝廷缉拿，所以在此打家劫舍。”
黄巢道：“大丈夫在世无为，如同枯木朽枝一般。今朝廷昏庸百姓遭难，寨主何不扯旗举义？”
张归霸道：“我兄弟三人早有此心，只恨未遇明主。今逢冲天大将军到此，归霸愿率山中八百弟兄追随黄公起义。”张归厚与张归弁也随声附和。
黄巢大喜道：“我等正欲进兵江南，公等可一同南下。”
次日，张归霸三兄弟舍弃山寨，随黄巢一同南征。
黄巢率军进攻宣州，在南陵为官军所败；接着又进入浙东，经婺州至衢州，然后披荆斩棘攻入福建。福州观察使韦岫弃城而逃。
黄巢军队冲进福州，他们见人就杀，见房子就烧，情景恐怖之极。
黄巢占领福州后，又开始向南运动，包围广州。
唐僖宗此时派出了淮南节度使高骈。广明元年（公元880年）三月，高骈遣其猛将张璘渡江南下。
不可一世的黄巢终于遇到了能与之抗衡的宿敌。黄巢且战且败退守饶州，张璘乘胜进军，黄巢无奈退守信州。此时各地援军也已赶到，黄巢的军队眼看就要土崩瓦解、烟消云散。