易知足话音一落，二楼一众食客登时交头接耳轻声议论起来，对方是什么人？一等子爵、南洋提督、元奇大掌柜，可不是什么人都能够随便往他跟前凑的，能上前与其见礼寒暄，那绝对是倍有脸面的事情。
而且对方在上海绝对可说是土皇帝一般的存在，不论是官场还是商场，都绝对是一言九鼎，能在对方跟前混个脸熟，必然是大有裨益。
虽说不少人心里都清楚，易知足此举是为了鼓励他们携带女眷前来酒楼，可面对这等好处，让女眷抛头露面又何妨？没见人家爵爷、道台、县太爷都带了女眷来赴？
有那心思灵动又性急的，随即就起身快步离开，打算去接来女眷拔个头筹，一个中年缙绅拱手道：“在下斗胆问一句，敢问爵爷多长时间来此宴客一次？”
“坐，都随意，不必太拘礼。”易知足毫无架子的伸手虚按了按，这才道：“本爵只要在上海，一月至少来一次。”说着，他摆了摆手，“不打搅诸位用餐，请自便。”
“这不是不打搅诸位，而是让在座诸位不要打搅咱们。”严世宽轻笑道：“大掌柜的话，以后咱们可的多咂摸几遍。”
“就你七巧玲珑心。”易知足翻了他一眼。
“大掌柜这话一传开，这酒楼的生意只怕要越发火爆。”伍长青微笑着道：“不过，以后上海道衙县衙的压力可就大了，有什么不平事怕是都会捅到大掌柜这里来了。”
听的这话，易知足一笑，“我只想着鼓励他们携带女捐应酬，引领风气，倒没想到这层，也算是无心插柳了。”
“这酒楼怕是想不出名都难了，以后不只是士绅商贾，平头百姓，就是洋人也会频频光顾这酒楼。”严世宽笑道：“在下得考虑下，是不是入股这酒楼。”
“德行。”易知足没好气的道：“这仨瓜俩枣的，也能入你严大掌柜法眼？”
严世宽不以为意的笑道：“这肥水不能流了外人田，元奇自己建座酒楼如何？”
略微沉吟，易知足才颌首道：“倒也不是不行，不过，眼下还早了点，等两年罢。”
刘光斗是知县，负有教化之责，见这情形，心里颇为犯难，犹豫了一阵，才鼓起勇气道：“爵爷，妇人抛头露面，有悖礼教，此风气一开，怕是爵爷日后会遭人非议......。”
见他直言不讳，易知足含笑道：“刘大人恪于职守，良言相劝，本爵很是欣慰。”顿了顿，他才道：“不过，上海非同一般府县，而是通商口岸，因为地理位置优越，不消数年，就有可能与广州并驾齐驱，一跃成为大清最繁华的通商口岸，西洋各国官员、传教士、商人、学者、工匠、兵丁、船员水手等形形色色的西洋人都会纷至沓来。
届时的上海将成为东西方交汇之地，东西方的文化思想、政治经济、军事科技、社会风俗等等都会形成巨大的碰撞，西方的女权运动、妇女解放思潮也会汹涌而至，本爵和元奇倡导和鼓励妇女走出家庭，参与社会交际，参加社会生产劳动，可以说是未雨绸缪。
当然，本爵也不否认，元奇为推广机器缫丝厂、开办大型纺纱厂以及西式学堂、西式医院等都需要大量的女工，这么说吧，妇女解放，既是顺应潮流，也是大势所趋，无法阻挡。”
说到这里，他笑了笑，道：“本爵不怕被千夫所指......。”
话未说完，抬眼看见李旺快步赶来，他估摸着是有什么急事，当即住了口，李旺疾步走到跟前，轻声道：“林部堂微服前来，已抵达西园。”
林则徐微服前来？出了什么事情？似乎最近没什么大事，不过，不管有没有事，林则徐来了，他是不敢怠慢的，当即跟几人招呼了声，匆匆赶回西园。
“听涛阁”大堂，包世臣陪着一身便服的林则徐、魏源二人轻声交谈，话题都围绕着灾民以工代赈、招募海军、海军学院展开，包世臣与二人是旧识，也清楚林则徐与易知足的关系，倒也没隐瞒什么，而且这些个话题对他来说颇为轻松，三人相谈甚欢。
易知足匆匆赶回来，一进门便连连拱手笑道：“部堂大人前来也不着人招呼一声，可是诚心让在下失礼。”
林则徐起身拱手笑道：“本部堂可不喜欢跟那些洋人打交道，这才刻意微服前来。”
易知足又冲魏源拱手道：“见过魏先生。”
魏源却是笑道：“爵爷无须客气。”
“魏源先生难得来上海一次，不客气也得客气。”易知足笑道：“在下叫了席面为二位接风洗尘，一会得好好敬二位几杯。”
四人寒暄之后叙礼落座，魏源便开口道：“一路从宝山过来，上海这以工代赈工程非同一般，知足可真是大手笔。”
“作为港口，上海地理位置优越，辐射整个江浙，一旦京杭铁路通车，更能覆盖江北，无须数年，就有望一跃成为大清最大的通商口岸。”易知足缓声道：“现在规划若不从长远考虑，以后就是不小的麻烦。”
林则徐毫不吝啬的攒了一句，“这等眼光和气魄，也只有知足才有。”
“部堂大人谬赞。”易知足连忙谦逊了一句，随即试探道：“部堂大人微服前来，不会是为了视察以工代赈的工程罢？”
见他如此问，林则徐也不兜圈子，径直道：“元奇出兵安南，究竟是何打算？”
还真是为出兵安南一事的？易知足在回来路上就在琢磨林则徐微服前来的目的，也隐隐猜到是为这事而来，毕竟这段时间没什么大事，当即便不假思索的道：“先打一打看看情况，能打就打，不能打，就占领新安府，鸿基煤矿对于广州的发展及其重要，本身也有着极大的价值，必须不择手段占有。”
林则徐听的一呆，没想到易知足说的如此露骨和直白，他饿不着道：“鸿基煤矿究竟有多大价值？”
易知足掏出一支雪茄，缓声道：“无法估量。”
见的几人都一脸震惊的看着他，易知足慢条斯理的点燃雪茄，才慢悠悠的道：“鸿基盛产的无烟煤堪称是最顶级的，是罕见的工业用煤，不仅适合露天开采，而且储量大相当大，开采几十年没问题，其价值确实无法估量，如果非要估算，保守估计二十亿银元。”
二十亿银元！林则徐、魏源、包世臣三人目瞪口呆的看着他，脸上都是一副不敢置信的表情，见的这情形，易知足心里暗笑，不知道道光看到林则徐的密折，会是什么反应？
鸿基的煤矿储量相当大，是东南亚最大的煤矿，储量好像有三四十亿吨，易知足只估价二十亿两白银，确实是很保守的。
半晌，林则徐才喃喃着道：“真有如此大的价值？”
易知足点了点头，沉声道：“从上前年开始，元奇就陆续派人到鸿基勘探煤矿储量，整个新安府的煤炭储量极为惊人，估计二百年都开采不完，否则，在下也至于悍然出兵安南，抢占鸿基港。”
这个信息实在是太令人震惊，包括包世臣在内，谁也没想到鸿基煤矿储量居然如此惊人，而且价值如此之大，朝廷一年岁入不过三四千万两白银，一个鸿基煤矿居然价值二十亿两白银，这实在是太惊人了！
半晌，魏源才道：“安南毕竟是大清藩属国，如此强占，与强取豪夺无异，不虑有损元奇声誉？”
易知足不以为意的道：“对外扩张，掠夺资源，本就是元奇的一个长远目标。”
见他的说的如此坦然，魏源惊愕的道：“那与西洋诸国何异？”
易知足看了他一眼，徐徐问道：“魏先生可知本朝立国之初有多少人口，如今又有多少人口？”
对于人口，魏源还真不太清楚，只知道涨幅很大，但要他具体说，他还真不敢信口开河，毕竟在座还有个号称‘全才幕僚’的包世臣。
“立国之初，全国不过六千万人口。”易知足不急不缓的道：“如今，全国应该有四亿多人口，经过二百年的休养生息，足足增长了七倍，东南沿海各省涨幅最大，广东，顺治末年不过三百万，如今已高达二千五百七十万！福建更甚！
人口快速增长，赖以为生的耕地涨幅却不大，二百年间，耕地不过增加了三成，如今广东的人均耕地不足一亩半，诸位都应该清楚，温饱常数是多少？人均四亩！
即便是精耕细作，一亩半也无法保证温饱，元奇团练招募的团勇，在下是十分清楚的，进入元奇团练之前，别说吃肉，连白米饭都是奢侈，红薯饭能够一年吃到头就很不错了。
人多地少，唯一的出路，就是对外扩张！南洋，无疑是最好的扩张方向！这是其一。
其二，南洋，大清不占，西洋各国也会占领，英吉利、荷兰、西班牙已经占领了南洋不少地方，后续的法兰西也会接踵而来，等到南洋尽数为西洋各国占领，大清将面临着什么情形？
其三，不对外扩张，大清就无法解决当前日益激化的社会矛盾，无法改善当前的经济状况，无法扭转当前落后的局面，就始终处于落后挨打的局面！是对外扩张，侵略别国？还是固步自封，被人侵略？应该不难选择吧？”
顿了顿，他接着道：“闯关东、走西口、下南洋，是三大移民潮，其中以下南洋规模最大，与其让老百姓自发的向外移民，饱受欺凌，不如朝廷有计划的向外扩张移民，元奇此番打安南，不仅是为了强占鸿基，也是向南洋扩张的一次尝试。”
大堂里一片安静，谁也没吭声，地狭民稠，生齿日增，人口剧增，粮食短缺、土地兼并等引发的严重社会问题早在雍正、乾隆年间就已经倍受重视，到的如今，已是越演越烈，朝廷却无能为力，或许，真如易知足所言，向南洋扩张，是唯一的选择。
易知足抽着雪茄不吭声，道光着元奇止步新安府，而他却是有意在安南扩大战端，今天与林则徐这番谈话，算是未雨绸缪，当然，若能促使道光下决心吞并安南，放手让元奇在安南折腾就更好！
良久，林则徐才开口道：“安南反复无常，元奇有把握征服？”
易知足听的一笑，“元奇团练才多少兵力，此番不过是试探性攻击而已。”
林则徐这次微服前来上海，就是想了解易知足出兵安南的真实意图和想法，道光对元奇出兵安南一事，不置一词，王鼎、潘世恩都摸不透道光的心思，也不清楚易知足究竟想干什么，所以着林则徐来打探清楚，如今朝中满汉之争势如水火，王、潘两系都不想错过任何机会。
稍稍沉吟，林则徐便问道：“鸿基煤矿的情况，知足可有如实上奏？皇上对元奇出兵安南是何态度？”
“鸿基煤矿情况，皇上没问，在下也没详细说。”易知足道：“元奇团练如今已全面攻占新安府，皇上朱批，止步新安府。”
止步新安府？林则徐沉声道：“知足可甘心？”
“当然要打一打。”易知足不假思索的道：“不把安南打痛，朝廷未必能将新安府收入囊中。”
听的这话，魏源笑道：“新安府被朝廷收入囊中，元奇岂非出力不讨好？”
“鸿基煤矿自然是元奇的。”易知足笑道：“不过，元奇会向朝廷照常纳税。”
“一年二百万。”林则徐突兀的道。
一年向朝廷缴纳二百万税银？易知足登时将头摇的跟拨浪鼓一般，“不可能，鸿基煤矿如今运输能力有限，一年开采不了多少吨煤，二百万，元奇承担不起，二十万差不多。”
“知足不愧是元奇大掌柜。”林则徐哂笑道：“元奇擅自出兵安南，一年二十万税银就想堵塞朝中悠悠之口？”
该不会是道光让他来的吧？易知足略微沉吟了片刻，才道：“一年五十万，不能再多了！别说正常纳税，元奇一年从鸿基煤矿也赚不了二十万。”
“五十万倒也能堵住大多数人的嘴了。”林则徐笑道：“王、潘二位中堂也必然会力鼎元奇。”(未完待续。)