三个月之后
沙州。
这是贞观年间，陆续归附的突厥部族，还有吐谷浑残部的混居之地。
李常笑领着李开元，好不容易抵达城门口。
这里的城门士卒是胡人，不过也能操起一口流利的大唐语言。
李常笑与他的沟通并不困难，甚至闲暇之余，还聊了两句。
经过交谈，李常笑终于弄清了面前这群胡人的身份。
他们是当年西突厥哥舒部的族人。
作为归降大唐最早的几个部族，哥舒部的两代首领一直深受朝廷的器重。
前代首领哥舒思，是沙城的第一位胡人都督。
而当今哥舒部族的首领，哥舒元。
他不在城中，而是被朝廷派往安西都护府担任副都护了。
安西四镇作为大唐的边塞要地，历来是由天子亲信之人担任都护与节度使。
这只是一番插曲。
……
与此同时
龟兹镇
正是傍晚，今日的差事算是结束了。
鲁老头卸下盔甲，与前来顶替的士卒交班。
他们这群人，都是获罪发配到安西四镇来充军的，平日主要是进行一些例行的城头巡视。
至于大战。
在永徽二十年，吐蕃大相东赞病故之后，安西四镇的局面要稳定了许多。
虽说还有来自西面异国的侵扰，但龟兹镇作为四镇的腹地，倒是没有受到什么影响。
同样是配军。
鲁老头的情况与其他人不太一样。
他这辈子只得一个女儿，结果自己充军的途中，女儿和女婿同时病死，只留下一个襁褓的外孙。
小屋大门前。
鲁老头手里拿着一件木质的小鼓，缓缓走进里面。
屋内的光线很亮堂，不过物什的陈设偏于简陋。
毕竟鲁老头还是戴罪之身，想要多好的待遇，简直是无稽之谈。
一个小家伙乖巧地坐在床头，乌溜溜的大眼睛盯着鲁老头。
只是这一瞬间，鲁老头觉得自己的心要化了！
他忙将木鼓拿出来，像是献宝一样给小家伙看：“清儿，你看看外祖带回来了什么。”
“是鼓，你看，敲一敲就会响的！”
这小家伙就是鲁老头那苦命的外孙，封清。
兴许是没了父母的缘故，封清这小娃子的性子有些胆小，也只有在外祖父面前，才会表现得镇定些。
他疑惑接过木鼓，摇晃了起来。
只是没几下，封清就神情恹恹地放下木鼓，显然是玩腻了。
他拍拍身下的打书，看着外祖父。
鲁老头顿时会意。
“清儿，那外祖父给你念书，念书给你听！”
……
三日之后
李常笑与李开元也到达龟兹镇。
里面的景象与李开元见过的其他城池都不同，无论屋舍还是行人，仿佛都是一个模子刻出来的，少了几分灵动。
李开元疑惑抬头，似乎想要从李常笑那得到答案。
李常笑看了他一眼，轻笑道：“这是军事重镇，自然会有所不同。小子，可莫要小看了这些，咱们俩可以成日悠闲地云游，就是因为有龟兹镇的这帮人在。”
闻言，李开元的神情一滞，小脸忽然严肃了起来。
半晌。
他缓缓抬头，笃定道：“所以，他们也是英雄！”
“你说的对。”
二人一路顺着街道走。
奈何四壁荒凉，家家户户的屋子也紧闭着，几乎看不到什么人烟。
不知道走了多久。
李常笑与李开元终于看到有一老一少在外面。
老的抱着小的，坐在一张摇椅上，似乎是在读书。
李常笑二人悄悄上前。
鲁老头正在给封清读一本叫《大凉武王》，正好是在高潮的地方。
鲁老头的语调抑扬顿挫，蜿蜒曲折，听着让人很有代入感。
李开元也一贯最喜欢这些故事。
他捂住嘴巴，与李常笑默默站在身后。
一刻钟之后。
鲁老头读得有些口感了，正准备回屋去喝一口水顺顺。
然而，他刚抱着封清站起，就看到身后的李常笑二人。
鲁老头警铃大起，退后几步，厉声问道：“你等是何人？”
“老丈莫怪，”李常笑抬手安抚：“我与小徒，是凉州来的道士，并无恶意。方才路过，偶然听得老丈的故事，一时痴迷才……”
鲁老头仔细观察二人，确认他们不是西域的胡人，这才稍稍放心。
他的脸色略微缓和，继续问道：“你等可有事寻老朽？”
“是想打听一下。”
……
半个时辰之后。
李开元带着封清，在屋里子玩儿。
李开元是个开朗的性子，在他的鼓动之下，原本有些怕生的封清，终于在同龄人的引导下，稍微有所放松。
屋子外头。
李常笑点名了前因后果，二人也就聊了起来。
“原来老丈是蒲州猗氏的，难怪会觉得口音有些熟悉。实不相瞒，我曾在绛州待过一段时日。”
“绛州？”鲁老头听完啧啧称奇：“绛州龙门的王家，我早在蒲州时都有耳闻，是个好地方。”
有过这么一番的寄寓，鲁老头也算是对李常笑卸下了心防。
毕竟他一人发配充军在外，好不容易碰上一个，勉强可以算作老乡的人，那种乡情自然就溢出来了。
鲁老头满脸遗憾：“我这辈子怕是无缘归乡了。只能盼着清儿，他以后可以替我到祖宗坟前请罪。”
……
又是一番交谈之后。
李常笑总算是弄明白了自己错在哪。
他印象中的西域，一直都是边贸繁盛。
可事实上，大唐安西四镇的商贾，其中最大的一部分是在碎叶镇。
作为四镇最东端，碎叶镇的局势最平稳，鲜有兵燹和战乱，是更理想的贸易之所。
一提到“碎叶”，一提到“商贾”。
李常笑的脑海中油然生起一个名字。
他当即掐指推算。
很快发现，当年遗留在白氏之人身上的莲花印记，似乎也快到了应验的时日。
“可惜了这小子，竟然还未出生。”李常笑暗暗惋惜。
鲁老头注意到他的情绪，疑惑问道：“李道长，可是鲁某说错了什么？”
“没有，没有。”
李常笑回过神来，笑着打个掩护。
恰巧，李开元领着封清，两个人正好从屋子跑出来。
李开元兴冲冲道：“大师父，我带封小弟走走。”
“只能在眼皮子底下，不许走远！”
“好！”
李常笑望着封清瘦小的身子，眼睛微微眯起。
……
翌日，李常笑二人辞行。
封清恋恋不舍自己的第一个玩伴。
鲁老头将他抱起，随手取来一本李常笑留下的书指给封清看，笑着说道：“清儿，这可是兵书。咱们爷俩，要走运了！”